Chàng lắng nghe Liễu Tranh dùng tông giọng bình thản và đầy khẳng định ấy, từng điều từng điều kể ra những cái "tốt" của chàng.

Nàng nói chàng có tâm tư khéo léo, đối với chuyện ăn uống lại có thiên phú, không phải kẻ chỉ biết ăn chơi trác táng; nàng kể về cái đáy nồi lẩu mà chàng mày mò ra vào mùa đông năm ngoái, khiến người cha vốn khẩu vị thanh đạm cũng phải phá lệ ăn thêm hai bát; thậm chí nàng nhắc đến những bức họa nhỏ mà chàng tùy ý vẽ lúc rảnh rỗi, nói rằng tuy bút mực không tinh xảo nhưng lại có nét sinh thú riêng, không phải thứ mà kỹ nghệ tầm thường có thể sánh bằng.

Từng chữ từng câu như dòng nước ấm áp, chảy tràn qua góc khuất khô cằn và vặn vẹo trong tim chàng.

Hoắc Văn Chiêu rủ mắt, vành tai lặng lẽ nóng bừng lên.

Một cảm giác ấm áp xa lạ, pha lẫn chút chua xót căng tràn dâng lên từ đáy lòng, khiến chàng gần như muốn cong khóe môi.

Sao lại có kiểu khen người như thế chứ...

Biến những sở thích không lên được mặt bàn này của chàng thành... dường như thực sự trở thành những ưu điểm đáng kinh ngạc nào đó.

Chàng theo bản năng muốn phản bác.

Muốn nói rằng nồi lẩu đó chẳng qua chỉ là mày mò bừa bãi.

Muốn nói những bức tranh kia chỉ là vẽ vời nhăng cuội, không xứng lên được đại sảnh.

Chưa kể đến việc so sánh với văn thao võ lược của huynh trưởng--

Lời đã lăn đến đầu lưỡi, nhưng lại bị chàng nuốt ngược trở vào.

Yết hầu khẽ chuyển động.

Sao lại có... sao lại có kẻ vội vàng phản bác những điểm tốt của chính mình cơ chứ?

Chàng nhanh chóng ngước mắt liếc nhìn Liễu Tranh một cái.

Nàng vẫn lặng lẽ ngồi đó, ánh mắt bình thản.

Giống như đang nói về một sự thật bình thường nhất, không hề cố ý an ủi.

Cái ý muốn tranh luận ấy, bỗng chốc tan biến.

Thay vào đó là một sự ngọt ngào kín đáo và mãnh liệt hơn.

Trộn lẫn với chút bối rối, bò đầy trên cả trái tim chàng.

Chàng cúi đầu, nhìn chằm chằm vào vệt bụi trên mũi giày mình.

Lầm bầm "ừ" một tiếng, giọng nhẹ đến mức gần như không nghe thấy.

"... Cũng bình thường thôi."

Cuối cùng, chàng cũng chỉ nặn ra được câu nói khô khốc, không đúng với lòng mình ấy.

Thế nhưng vành tai hơi nóng lên cùng trái tim đang đ/ập nhanh không kiểm soát trong lồng ngựk đã phản bội lại tâm tư chân thật nhất của chàng lúc này.

Thực ra, chàng hưởng thụ cảm giác đó vô cùng.

14

Luồng hơi ấm được Liễu Tranh vuốt ve bằng vài lời nói ấy cứ quanh quẩn trong lòng Hoắc Văn Chiêu suốt mấy ngày.

Ngay cả khuôn mặt thường ngày không chút biểu cảm của anh trai chàng, nhìn cũng không còn chướng mắt như trước nữa.

Tâm trạng tốt lên, đầu óc cũng trở nên linh hoạt.

Một ý niệm không báo trước bỗng nảy ra.

Giống như viên đ/á ném vào mặt hồ tĩnh lặng, gợn lên những vòng sóng lăn tăn.

-- Liễu Tranh, là một người như thế nào?

Nàng dường như luôn có thể nhìn thấu chàng và huynh trưởng ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Đáy lòng huynh trưởng bị nàng nắm rõ, còn chút sở thích không lên được mặt bàn của chính mình cũng có thể được nàng bóc tách, phân tích ra vài phần đạo lý.

Nàng quan sát người khác kỹ lưỡng như vậy, thế còn bản thân nàng thì sao?

Phần lớn thời gian, nàng bình lặng, thản nhiên, như một mặt hồ không gợn sóng, phản chiếu vạn vật xung quanh, che giấu đi tất cả những cảm xúc của chính mình.

Hoắc Văn Chiêu cố nhớ lại, mặt hồ này dường như chỉ nổi lên hai lần sóng dữ trước mặt chàng.

Một lần, đương nhiên là lúc nàng cầm thước kẻ, đuổi đá/nh chàng từ nội viện ra ngoại viện, gi/ận đến mức gò má ửng hồng, đáy mắt rực lửa.

Dáng vẻ đó, khác hẳn với người mà chàng vẫn thấy thường ngày.

Còn một lần nữa, chính là hôm nay.

Đêm qua tuyết rơi trận lớn nhất mùa đông này, sáng sớm thức dậy đã là một màu trắng xóa.

Chàng và huynh trưởng vẫn còn chút trẻ con, rủ nhau ra sân đắp người tuyết.

Ban đầu Liễu Tranh chỉ ôm lò sưởi tay, đứng xa xa dưới mái hiên nhìn, giữa đôi mày mắt mang theo ý cười nhàn nhạt.

Sau đó hai anh em tranh cãi xem mũi người tuyết nên dùng cà rốt hay cành cây, trong lúc xô đẩy lại thực sự đùa giỡn đá/nh nhau, lăn lộn trên nền tuyết.

Chàng nghe thấy dưới mái hiên truyền đến một tiếng cười khẽ rõ ràng.

Sau đó nữa, có lẽ sự náo nhiệt trong sân đã lây sang nàng.

Nàng vậy mà lại đặt lò sưởi xuống, xách váy đi xuống, gia nhập vào trận "đá/nh tuyết" không theo quy tắc nào của họ.

Cuối cùng cả ba người mỗi người một ý, hợp sức đắp nên một người tuyết mũi vẹo mắt lệch, chẳng giống ai.

Dưới ánh tuyết phản chiếu, đầu mũi nàng đỏ ửng vì lạnh.

Hơi thở trắng xóa làm mờ đi đôi mày mắt, nàng cười đến mức bờ vai khẽ run lên.

Đó là dáng vẻ sảng khoái, không chút che giấu mà chàng hiếm khi được thấy.

Khoảnh khắc đó, chàng bỗng thấy, dáng vẻ Liễu Tranh gi/ận dữ đuổi đá/nh mình rất sống động.

Nhưng dáng vẻ khi nàng cười, còn đẹp hơn nhiều.

15

Cuối năm sắp đến, trong phủ giăng đèn kết hoa, khiến cả Hoắc Văn Chiêu cũng cảm thấy xung quanh ồn ào hơn hẳn.

Tiệc tất niên, chỉ có bốn người họ ngồi quanh một bàn, so với cảnh sum vầy của nhà khác thì có chút quạnh quẽ.

Nhưng món ăn lại vô cùng phong phú, phần lớn đều là khẩu vị mà Hoắc Văn Chiêu ưa thích.

Chàng đang tập trung đối phó với đĩa chân ngỗng, ăn uống một cách chuyên tâm.

Cha Hoắc nhấp một ngụm rư/ợu, như vô tình hắng giọng.

Ánh mắt đảo qua đảo lại giữa Liễu Tranh và Hoắc Quan Huyền, cuối cùng dừng lại trên người đứa con trai thứ đang cắm cúi ăn.

"Năm cũ qua đi, lại thêm một tuổi rồi." Cha Hoắc chậm rãi mở lời, "Con cái lớn rồi, chuyện đại sự cả đời cũng nên đưa vào lịch trình thôi."

"A Tranh chăm lo cho nhà họ Hoắc nhiều năm, công lao to lớn, ta vẫn luôn ghi lòng tạc dạ. Không thể cứ trì hoãn mãi được."

"Quan Huyền lần này cũng lập công lớn, thành gia lập nghiệp, lập nghiệp rồi thì cũng nên thành gia..."

Hoắc Văn Chiêu hiểu được nửa đầu, nhưng không hiểu nửa sau.

Thúc giục hôn nhân thì cứ thúc giục, sao lại còn thúc giục từng cặp một thế kia?

Cha chàng phía sau lại lầm bầm một đống nào là "người một nhà", "nên sớm không nên muộn", "tranh thủ thời gian" gì đó.

Chàng nghe tai trái lọt tai phải, chỉ cảm thấy ồn ào đến mức ngay cả vị tươi ngon của sủi cảo tôm cũng chẳng nếm ra được.

16

Những ngày sau đó, nỗi bực bội không tên trong lòng Hoắc Văn Chiêu vẫn không tan.

Chàng cảm thấy bản thân không ổn.

Tại sao mỗi khi nghe cha nhắc đến chuyện hôn nhân của Liễu Tranh, chàng lại cảm thấy như có thứ gì đó nghẹn ở cổ họng?

Tại sao khi nghĩ đến việc nàng có thể phải gả cho một người lạ mặt "môn đăng hộ đối, phẩm hạnh đoan chính" nào đó, lồng ngựk lại thấy bí bách đến khó thở?

Chàng muốn tìm người tâm sự, nhưng đám bạn hồ ly kia sớm đã bị chàng đuổi khỏi phủ và c/ắt đ/ứt liên lạc--

Do dự một lát, chàng tìm đến một người đọc sách.

Người này là người chàng quen biết tình cờ nhiều năm trước, gia cảnh nghèo khó nhưng sống chính trực, học vấn cũng rất tốt.