Áo giáp vàng phản chiếu ánh bình minh, chói lóa đến mức khiến người ta gần như không thể mở mắt. Chàng ghìm cương ngựa, ngoái đầu nhìn ta thêm lần nữa, ánh mắt ấy sáng rực đến mức như muốn th/iêu đ/ốt lòng người. Ngay sau đó, chàng thúc nhẹ bụng ngựa, bóng hình liền hòa vào làn sương sớm màu xanh xám chưa kịp tan hết.

Ta làm theo lời chàng, đến Đông Phong Lâu. Vị trí bao sương quả nhiên cực tốt, đẩy cửa sổ ra, cảnh tượng con phố dài bên dưới thu trọn vào tầm mắt. Giờ Tỵ khắc ba, tiếng chiêng trống mở đường, cờ xí rợp trời. Đại quân xếp hàng tiến vào, áo giáp và binh khí phản chiếu ánh nắng mùa đông, tạo nên một mảng kim quang túc sát. Hoắc Quan Huyền ngồi thẳng trên lưng ngựa, đi ở vị trí đầu tiên của đội ngũ, dáng người thẳng tắp như cây tùng.

Ta tựa bên cửa sổ, vừa vặn đối diện với ánh mắt chàng đang ngước lên nhìn.

"..."

Người này...

Giữa chốn đông người, chàng lại thực sự dám phân tâm để tìm ki/ếm ô cửa sổ này. Cho đến khi được phó tướng bên cạnh nhắc nhở, Hoắc Quan Huyền mới vội vàng quay đầu lại, ngồi thẳng tắp. Nhìn chàng từ đầu con phố ấy, giữa muôn người chú mục và tiếng ồn ào, tiến về phía hoàng thành. Ta xuống lầu, bước lên xe ngựa. Thanh Lê ngồi cạnh ta, gương mặt vẫn chưa vơi vẻ phấn khích: "Tiểu thư, chúng ta không theo đến ngoài hoàng thành xem thêm sao? Bách tính đều chạy theo đội ngũ cả kìa, đông vui biết bao!"

Bánh xe lăn bánh khởi động, ta nghe vậy liền ngước mắt.

"Theo đi làm gì?"

"Chàng ấy bái kiến Thánh thượng xong, thế nào cũng phải về nhà dùng cơm chứ ạ."

Thanh Lê chớp mắt, như chợt tỉnh ngộ "à" một tiếng, bản thân cũng không nhịn được mà mỉm cười. Đúng vậy. Đã nhìn thấy dáng vẻ phong quang rạng rỡ nhất của chàng. Những điều còn lại, chính là đợi chàng trút bỏ giáp trụ, trở về với sự bình thường.

12

Sau khi Hoắc Quan Huyền trở về, ngưỡng cửa nhà họ Hoắc gần như bị đạp đổ. Kẻ đến chúc mừng, người đến ôn chuyện, thậm chí cả những người chẳng liên quan gì cũng tìm cớ gửi thiếp mời. Đến cả người tìm lão gia đá/nh cờ cũng tăng lên gấp bội, ai nấy đều lời lẽ khẩn thiết, tình cảm chân thành. Ta và Hoắc Quan Huyền không thể không dồn mười hai phần tinh thần để đối phó. Không thể từ chối tất cả, kẻo tỏ ra kiêu ngạo; cũng không thể nhận lời tất cả, kẻo rước lấy thị phi. Việc nắm bắt chừng mực trong đó mới là tốn sức nhất.

Ngày cao điểm nhất, ta và chàng mỗi người phải dự ba bữa tiệc. Trở về phủ gặp nhau trên hành lang, nhìn nhau một cái. Đến cả sức để mở miệng cũng chẳng còn, chỉ còn lại những nụ cười khổ. Trong sự bận rộn này, người nhàn rỗi nhất trong phủ ngược lại lại thành Hoắc Văn Chiêu. Lão gia sợ chàng lúc này bị kẻ khác lợi dụng, đã lên tiếng bắt chàng ở nhà. Chàng cũng thực sự ngoan ngoãn. Không còn bày đủ trò để xáp lại gần ta, thậm chí còn cố ý tránh né. Thỉnh thoảng gặp nhau trên bàn ăn, cũng chỉ cúi đầu, không nói một lời, ăn xong liền chuồn về viện của mình. Ta lúc đầu bị các loại xã giao quấn lấy không dứt ra được, nên chưa từng nghĩ sâu xa. Đến khi hơi nhàn rỗi lại, ngẫm nghĩ một chút, liền cảm thấy không ổn. Đứa trẻ này, sợ là đã rơi vào ngõ c/ụt rồi.

Chiều hôm ấy, ta cố ý gạt bỏ việc riêng. Bưng đĩa bánh đường quế mới làm, gõ cửa phòng chàng. Chàng mở cửa thấy là ta, ngẩn người một chút, ánh mắt lảng tránh: "...Có chuyện gì sao?"

Ta đưa bánh ngọt qua: "Mới làm, nếm thử xem."

Chàng do dự nhận lấy, tránh sang một bên. Trong phòng hơi bừa bộn, trên bàn sách bày ra vài bức tranh chữ. Nhưng lại chẳng thấy những chiếc hũ dế, chiếc cung nỏ nhỏ mà chàng vẫn thường nghịch. Ta ngồi xuống chiếc ghế bên cửa sổ, nhìn gương mặt nghiêng căng cứng của chàng, chậm rãi hỏi: "Gần đây không vui sao?"

"Không có." Chàng gần như phủ nhận ngay lập tức.

"Vì huynh trưởng của đệ?"

Hoắc Văn Chiêu như bị thứ gì đó đ/âm trúng, dường như muốn phản bác. Nhưng cuối cùng, chàng chỉ buông thõng bờ vai đầy chán nản, quay mặt đi chỗ khác. Nhìn chằm chằm vào những cành cây khô héo ngoài cửa sổ, không nói năng gì nữa. Phản ứng này đã x/ác nhận suy đoán của ta. Hai anh em họ, mối qu/an h/ệ thực ra chẳng thể coi là thân thiết. Từ nhỏ đã nuôi dưỡng ở hai nơi, một năm chẳng gặp được mấy lần. Đến khi Hoắc Văn Chiêu mười bốn tuổi được đón về kinh thành, Hoắc Quan Huyền đã sớm tòng quân rèn luyện. Thỉnh thoảng về nhà, cũng là đi vội về vội. Một người cố gắng hòa nhập nhưng lại lạc lõng, một người trầm ổn chín chắn nhưng không có thời gian quan tâm đến việc khác. M/áu mủ thì tương thông, nhưng tình cảm lại xa cách.

"A Chiêu," giọng ta hạ thấp hơn, "huynh trưởng của đệ, chàng ấy..."

"Ta biết!" Chàng đột ngột ngắt lời ta, giọng điệu rất gay gắt, "Chàng ấy cái gì cũng tốt, làm rạng danh tổ tông, làm vẻ vang cho nhà họ Hoắc! Ta không bằng, được chưa!"

Ta nhìn đôi mắt đỏ hoe của chàng. Trong đó cuộn trào sự không cam tâm, ấm ức, và lòng tự trọng mong manh của một thiếu niên.

"Không ai đặt hai người lên bàn cân để so sánh cả."

"A Chiêu," ta nhìn chàng, từng chữ một, "đệ cũng rất tuyệt vời."

13

Hoắc Văn Chiêu thực ra từ lâu đã không quá thích huynh trưởng. Ban đầu khi được đón về nhà họ Hoắc, chàng luôn cảm thấy mình là người dự phòng. -- Bởi vì huynh trưởng rời nhà tòng quân, cha cảm thấy trống trải dưới gối, mới nhớ đến việc đón chàng về để lấp đầy chỗ trống. Sau này khi Hoắc Quan Huyền bắt đầu tỏa sáng trên chiến trường, lời nói của người ngoài luôn đặt hai anh em họ lên bàn cân so sánh. Cha vuốt râu nói "Quan Huyền là thiếu niên anh tài", người ngoài nịnh nọt thì luôn thở dài "Nhà họ Hoắc sinh ra thiên tướng". Ngay cả những kẻ cố tình lấy lòng chàng, cuối cùng cũng luôn vòng vo bồi thêm một câu "Nhị gia có một người huynh trưởng tốt". Huynh trưởng là ngọn núi, còn chàng chỉ là ngọn cỏ bị bóng núi che khuất.

Nhớ năm mười sáu tuổi, chàng tốn bao công sức mới khuất phục được một con ngựa dữ. Đang vênh mặt đợi cha khen ngợi, lại nghe thấy một vị thúc bá cười nói với cha: "Cái tính không chịu thua này, quả thực mang phong thái của huynh trưởng nó."

Mọi niềm vui đang nở rộ như quả bóng bị kim đ/âm thủng, "phụt" một tiếng, xẹp lép không tiếng động. Chiều hôm ấy, chàng mang theo nỗi ấm ức không tên trở về viện. Vừa đúng lúc gặp Liễu Tranh đang cắm hoa bên hành lang. Chàng nén mãi nén mãi, cuối cùng không nhịn được, giả vờ như tùy ý hỏi:

"Liễu Tranh, huynh trưởng của ta... rốt cuộc là người thế nào?"

Liễu Tranh nghe vậy, động tác tỉa cành hoa trên tay không dừng lại. Chỉ ngước mắt nhìn chàng, rồi mỉm cười. Nụ cười ấy rất nhẹ, nhưng lại như một làn gió ôn hòa, thổi tan chút bực bội trong lòng chàng. Chính vào ngày hôm đó, chàng biết được từ miệng Liễu Tranh. Người huynh trưởng cao vời vợi ấy của chàng, thuở thiếu thời vốn ít nói nhút nhát, người cũng ngây ngô. Còn sợ côn trùng, nhất là loại có lông. Tửu lượng thì kém đến mức uống ba chén rư/ợu trái cây là đỏ từ má đến tận cổ, rồi ngủ say không biết gì. Hóa ra ngọn núi ấy, cũng không phải sinh ra đã sừng sững không thể lay chuyển, đáng để người ta ngưỡng m/ộ như thế.

Mà bây giờ, Liễu Tranh đang dùng tông giọng ôn hòa không khác gì năm xưa, đang nói với chàng về chính bản thân chàng.

"A Chiêu," nàng hạ giọng, như đang tường thuật một sự thật hiển nhiên nhất, "đệ cũng rất tuyệt vời."