“Sau này mới biết, là mấy nhà phú hộ trong trấn, không biết từ đâu ki/ếm được loại hạt hoa gọi là ‘A Phù Dung’, trộn vào trong cháo… Thứ đó chỉ cần một chút là có thể khiến đám dân nghèo sinh ra cảm giác thỏa mãn như đã ăn no. Vừa giúp lũ phú hộ tiết kiệm không ít gạo lương, vừa có thể giành lấy cái danh ‘đại thiện nhân’. Sau này khi thấy không thể kiểm soát được nữa, họ liền đóng ch/ặt cửa lớn, sai gia đinh đá/nh ch*t mấy kẻ làm lo/ạn dữ dội nhất… rồi cho quan phủ phái binh phong tỏa trấn, phong tỏa cả con đường ra khỏi núi…”

Trong phòng chỉ còn lại tiếng ta khản đặc và tiếng nến ch/áy lách tách khe khẽ.

Suốt quãng thời gian đó, dân làng như những x/ác ch*t di động.

Chẳng muốn làm gì, cũng chẳng làm được gì.

Chỉ cồn cào gan ruột, thèm khát một bát cháo của nhà phú hộ.

Không uống được, trên người cứ như có hàng vạn con kiến bò trong xươ/ng.

Sống không bằng ch*t!

Có người không chịu nổi, tìm một cái cây tr/eo c/ổ t/ự v*n.

Có người mất trí, ch/ém ch*t người bên cạnh rồi mình cũng nhảy xuống sông.

Có người vất vả lắm mới vượt qua được cơn nghiện A Phù Dung, nhưng thân thể đã tàn tạ, chẳng bao lâu sau cũng b/ệnh ch*t.

A Hoa, Tiểu Thạch, rồi cả A Khánh tẩu và đứa con của bà, lần lượt đều ra đi.

“Con trai dưỡng mẫu mới tám tuổi, lúc cơn nghiện phát tác không chịu nổi, chạy ra ngoài… đụng trúng những dân làng phát đi/ên khác, bị… đá/nh ch*t tươi…

Muội muội cũng mới năm tuổi… khó chịu đến mức khóc thét. Đêm xuống rơi xuống giếng trong nhà… lúc vớt lên người đã trương phồng…

Dưỡng mẫu ôm th* th/ể muội muội ngồi suốt một ngày một đêm… sau đó thì đổ b/ệnh… gắng gượng một năm, tự vắt kiệt mình thành một bộ khung xươ/ng…”

Ta dường như lại thấy dưỡng mẫu ngồi trên ngưỡng cửa, hướng về phía hoàng hôn, ánh mắt trống rỗng như hai cái giếng cạn,

“Quan phủ phong tỏa đường suốt hai năm, người trong làng cũng ch*t gần hết rồi… Ta đi ra khỏi thôn, chính là muốn thay người trong làng đòi lại một lẽ công bằng!”

Ta nhìn về phía mẫu thân, “Con liều mạng học chữ, đọc sách, lật tung luật pháp, viết xong đơn kiện… Nhưng con phát hiện ra, bầu trời kinh thành này quá cao, qu/an h/ệ chốn kinh kỳ lại chằng chịt phức tạp.

Cho dù có viết xong đơn kiện, cũng chưa chắc đã trình được lên trước mặt hoàng đế. Một kẻ nhỏ bé như con, không gặp được mặt hoàng đế, không kêu oan được cho dân làng, cũng chẳng thể lay chuyển được tấm lưới khổng lồ phía sau kia… Mà thân thể con, cũng sắp không trụ nổi nữa rồi…”

Mẫu thân toàn thân chấn động, như bị lời nói của ta đ/âm xuyên qua trái tim.

Bà nhìn ta, những giọt nước mắt lớn trào ra không tiếng động, thấm ướt cả vạt áo quý giá của bà.

12

Mẫu thân ngồi lặng lẽ bên giường ta suốt cả một đêm.

Sáng sớm hôm sau khi rời đi, bước chân bà lảo đảo, dưới mắt là quầng thâm sâu đậm.

Trương m/a m/a kể cho ta nghe, sau khi mẫu thân trở về liền tiến thẳng vào thư phòng của phụ thân.

Lát sau Lâm Tâm Niệm cũng đi vào.

Họ ở trong đó rất lâu, lâu đến tận khi bóng nắng xế tà.

Đến chạng vạng tối, Lâm Tâm Niệm một mình tìm đến.

Muội ấy g/ầy đi đôi chút, chiếc cằm trông nhọn hơn, mi mắt hơi đỏ sưng, dường như đã khóc.

Muội ấy đứng trước giường ta, lần đầu tiên không dùng ánh mắt kiêu ngạo ấy nhìn ta.

“Lâm Vãn Chiếu,” muội ấy sụt sịt mũi, giọng hơi nghẹn, “Ngươi không được ch*t! Cha… cha cầm đơn kiện của ngươi rồi, đã trình lên rồi! Ông ấy nói… ông ấy sẽ quản! Sẽ đòi lại… công bằng cho các ngươi!”

Khóe môi ta nở một nụ cười.

Nhìn người chị em cùng mang nặng đẻ đ/au, cùng chào đời với ta này.

Phụ thân, người vốn lạnh lùng cứng rắn với ta như vậy, từ đầu đến cuối đều coi ta như tà túy.

Nhưng với Lâm Tâm Niệm lại thực sự yêu thương hết mực.

Vì Lâm Tâm Niệm, phụ thân đã trao đổi điều kiện với ta.

Ông giúp ta trình đơn kiện, còn ta hứa với ông, từ nay về sau sẽ an phận thủ thường ở hậu viện, không gây thêm chuyện thị phi.

Thế nhưng, rốt cuộc vẫn có chút ngưỡng m/ộ Lâm Tâm Niệm a.

“Ta không lừa ngươi, ta thực sự… từng đính hôn rồi.”

Ta đột nhiên lên tiếng, trước mắt dường như lại hiện ra chàng thiếu niên có đôi mắt sáng rực, cười lên lộ ra hàm răng trắng bóng.

“Chàng là con trai thợ săn nhà bên cạnh, cũng là người đầu tiên phát hiện ra bát cháo đó có vấn đề. Chàng gan dạ, thấy dân làng chịu khổ, liền chạy đến huyện nha kiện cáo.

Nhưng chàng không biết chữ, không viết được đơn từ. Huyện thái gia nói chàng nói suông không bằng chứng, là dân đen làm lo/ạn, đá/nh chàng năm mươi trượng. Chàng bị khiêng về làng, ta đi chăm sóc chàng. Nhưng những vết thương đó quá nặng, kéo dài một tháng, người vẫn không qua khỏi…”

Giọng ta rất bình thản, như đang kể một câu chuyện xa xôi, chỉ có những ngón tay khẽ r/un r/ẩy mới tiết lộ cơn sóng dữ trong lòng.

“Trước khi đi, chàng nắm lấy tay ta… nói ‘A Chiếu… phải học chữ… phải kiện cho bằng được bọn chúng…’” Ta nhắm mắt lại, một giọt lệ lạnh lẽo lăn dài bên thái dương, “Cho nên ta liều mạng cũng phải học chữ tập văn, ta muốn tự tay viết xong tờ đơn kiện đó…”

Lâm Tâm Niệm che mặt khóc òa.

“Ngươi đừng khóc nữa,” ta cười với muội ấy, “Ta ch*t rồi, viện này đều thuộc về ngươi, không còn ai tranh giành với ngươi nữa. Chỉ có một điều, đừng bỏ bê học vấn. Học thêm nhiều chữ, thay ta đi xem nhiều hơn. Xem xem thế đạo này… rốt cuộc có thể trở nên tốt đẹp hơn không.”

“Còn nữa, sau khi ta đi rồi, Tiểu Hoàng… đành nhờ ngươi thay ta, chăm sóc nó cho tốt…”

Lâm Tâm Niệm gật đầu lia lịa, nước mắt như những hạt châu đ/ứt dây, rơi lã chã xuống gạch lát nền.

Ta biết, Lâm Tâm Niệm chỉ là kiêu ngạo một chút, tâm địa vốn không x/ấu.

Chỉ là được nuôi dạy quá mức đơn thuần.

Muội ấy may mắn hơn ta, nhận được sự sủng ái của phụ thân.

Nhưng sự sủng ái này ai biết sẽ duy trì được bao lâu?

Nếu muội ấy chỉ đắm chìm trong tình cảm nhi nữ, không sớm tính toán, tương lai nhỡ đâu xảy ra biến cố, sẽ không bảo vệ nổi bản thân mình.

Như vậy, coi như là lời khuyên nhủ cuối cùng của người làm chị này dành cho muội ấy.

13

Ba tháng sau, kinh thành chấn động.

Những vụ án cũ liên quan đến nhiều người được lật lại, các quan viên, phú thương liên đới đều lần lượt sa lưới.

Những “đại thiện nhân” năm xưa dựa vào “cháo thiện” để giành danh tiếng, nhưng bên trong lại dùng A Phù Dung đầu đ/ộc bách tính, đều bị áp giải lên pháp trường.

Triều đình ban lệnh nghiêm cấm loại đ/ộc vật này.

Sáng sớm ngày tin tức truyền đến, thời tiết đặc biệt quang đãng.

Ánh mặt trời xuyên qua khe cửa, ấm áp rọi lên người ta.

Ta khó nhọc mở mắt, nhìn những hạt bụi nhỏ li ti đang nhảy múa trong cột sáng ấy.

Thân thể nhẹ tựa lông hồng, mọi nặng nề, khổ đ/au, đều tan biến kỳ lạ vào khoảnh khắc này.

Chỉ còn lại nỗi mệt mỏi vô biên, lan tỏa từ tận sâu trong tủy xươ/ng.