Phía đông thành Thái Thương, sâu trong ngõ Liễu.

Một cánh cửa gỗ tróc sơn, trước cửa trồng một cây táo.

Năm ta lạc mất, nó mới cao bằng người, giờ đã xanh tốt tỏa bóng mát.

“Đây là nhà nàng sao?” Tiết Tẫn hỏi.

Ta hít sâu một hơi, “Ừ.”

“Sao không vào?”

Cửa bỗng mở từ bên trong, một cô bé mười hai, mười ba tuổi thò đầu ra.

“Hai người làm gì trước cửa nhà ta thế?”

“Ta…”

Ta nắm ch/ặt tay, giọng nghẹn lại trong cổ họng.

“Đoàn nhi, bên ngoài là ai vậy?”

“Nương, không quen ạ, chắc là người hỏi đường, mà hai anh chị này trông đẹp quá!”

Tiếp đó, một người phụ nữ gương mặt dịu dàng bước ra, bà nhìn ta một cái rồi lịch sự hỏi: “Cô nương tìm ai?”

Sống mũi ta không kìm được mà cay xè.

Bà là nương ta, nhưng bà không còn nhận ra ta nữa.

Mười mấy năm trôi qua, đường nét gương mặt ta đã thay đổi, vóc dáng cũng đã khác xưa.

“Xin lỗi.”

Ta mấp máy môi, giọng nói khó khăn, “Nhầm cửa rồi.”

Người phụ nữ mỉm cười, dắt tay cô bé quay vào trong.

Cánh cửa đóng lại trước mắt ta.

Bên trong vọng ra tiếng cười của cô bé và tiếng càm ràm của người phụ nữ, thỉnh thoảng còn có giọng một người đàn ông hỏi tối nay ăn gì.

Một gia đình ba người, hòa thuận ấm êm.

“Nàng rất buồn.”

Tiết Tẫn nhíu mày, “Vậy sao không nhận người thân?”

Vừa rồi ta muốn gọi một tiếng “Nương”, nhưng lời đến cửa miệng lại nuốt vào.

Cha ta tuy chỉ là tiểu quan thất phẩm, nhưng ở Thái Thương cũng có chút danh tiếng.

Những năm qua ta từng làm kỹ nữ lầu xanh, cũng từng làm thị thiếp cho Định Bắc Hầu.

Dù sao cũng chẳng vẻ vang gì.

Nếu ta cứ mặc kệ mà nhận người thân, người ngoài sẽ bàn tán về gia đình họ thế nào đây?

Trên mặt mát lạnh, ta mới nhận ra mình đã rơi lệ từ lúc nào.

Một bàn tay ấm áp, khô ráo nắm lấy tay ta.

Tiết Tẫn thở dài, thấp giọng nói:

“Đừng khóc nữa, Trần Tần nhi. Dù nàng có biến thành thế nào, ta cũng có thể nhận ra nàng ngay lập tức.”

Chàng ngập ngừng rồi nói tiếp: “Tiết Tẫn sẽ không bao giờ phản bội Trần Tần nhi.”

--

Chúng ta hỏi thăm mấy ngày liền mới tìm thấy vị đại phu họ Thẩm trong một ngôi miếu Thổ Địa đổ nát ở ngoại ô.

Kiếp trước, những ngày tháng Từ Yến Thanh sủng ái ta tận xươ/ng tủy, ngài từng bỏ ra giá cao, tìm khắp danh y để chữa trị cánh tay phải cho ta.

Cuối cùng chính là Thẩm đại phu vân du qua kinh thành, bị bắt vào cung để nối lại kinh mạch cho ta.

Ông ấy có thể chữa tay ta, có lẽ cũng có thể chữa mắt cho Tiết Tẫn.

Chưa kịp để ta nói rõ mục đích, ông lão đang khoác hòm th/uốc chuẩn bị đi xa đã thở dài: “Ôi chao, lại không để lão già này đi chơi à?”

Ta mừng thầm, biết là chúng ta vừa kịp lúc trước khi ông ấy đi xa.

Ta kéo Tiết Tẫn đến trước mặt ông, rồi rút một nắm ngân phiếu nhét vào tay ông: “Đại phu, phiền ngài xem giúp đệ đệ ta, đôi mắt của nó còn c/ứu được không?”

Ông lão nhìn thấy ngân phiếu, đôi mắt đục ngầu lập tức sáng lên.

Kiếp trước, người này vốn không muốn chữa trị cho ta.

Cuối cùng phải nhờ Từ Yến Thanh lấy một tòa nhà tráng lệ nhất kinh thành làm phí chẩn trị, ông ấy mới miễn cưỡng đồng ý.

Thẩm đại phu ham tiền, may mà lúc này ta có dư tiền.

“Đây không phải b/ệnh,” Thẩm đại phu bắt mạch cho Tiết Tẫn rồi nói, “đây là đ/ộc. Thực Mục Tán, thứ của Miêu Cương.”

Ông lão vuốt râu, “Thân phận hai người các ngươi, không tầm thường đâu.”

13

“đ/ộc này, giải được.”

“Nhưng lão phu có một thỉnh cầu.”

Thẩm đại phu tủm tỉm cười nắm lấy tay Tiết Tẫn, “Nhóc con này là hạt giống tốt để học y, có nguyện ý bái lão phu làm thầy không?”

Tiết Tẫn vô cảm rút tay lại.

“Không nguyện.”

“Sao vậy? Ngươi có biết y thuật của lão phu lừng danh thiên hạ, bao nhiêu người tranh nhau bái sư...”

“Ông chẳng qua chỉ coi trọng việc tôi biết cổ thuật, nhưng cổ tôi luyện đều là để gi*t người, không học được nghề c/ứu người đâu.”

Thẩm đại phu chậc lưỡi, ánh mắt chuyển sang cánh tay phải đang buông thõng của ta.

“Tiền của các ngươi chỉ đủ trả phí cho một người, thế này đi, ngươi làm đồ đệ lão phu, lão phu miễn phí chữa tay cho cô nương này. Cánh tay phải của nó để lâu quá rồi, không chữa là phế thật đấy.”

Ta không khỏi kinh ngạc.

Tay phải ta bên ngoài trông không khác gì người thường, mà ông lão này lại nhìn thấu điểm mấu chốt ngay lập tức.

Tiết Tẫn mím môi thành một đường thẳng, “Chỉ cần ông chữa khỏi cho nàng, từ nay ông là sư phụ tôi.”

Thẩm đại phu được mời vào căn nhà chúng ta m/ua ở Thái Thương, được đối đãi như thượng khách.

Ông vừa chữa trị cho cả hai, vừa truyền thụ thủ pháp châm c/ứu, cách phối hợp dược liệu cho Tiết Tẫn.

Tiết Tẫn học cực nhanh.

Ông lão nhìn vào mắt, vui mừng khôn xiết, cứ bảo mình nhặt được bảo vật.

Hai tháng sau, tay phải ta đã khỏi hẳn.

Đôi mắt Tiết Tẫn cũng có thể tháo băng gạc.

Từng lớp từng lớp tháo ra, ngón tay ta hơi run.

Băng gạc trắng muốt rơi xuống, hàng mi dài của thiếu niên khẽ run, chậm rãi mở mắt.

Đôi mắt chàng không còn mờ đục, lộ ra màu hổ phách nguyên thủy.

Bên trong phản chiếu ánh hoàng hôn rực rỡ của tiết đầu đông, cũng phản chiếu ta đang đứng trước mặt với vẻ mặt căng thẳng.

“Rất đẹp.”

Tiết Tẫn nhìn ta không chớp mắt, giọng khàn khàn: “Đẹp hơn ta tưởng nhiều.”

Thẩm lão đầu chậc chậc hai tiếng, ta đỏ bừng mặt.

Cố tình phủ nhận: “Nó… nó nói ráng chiều đấy.”

“Thôi được rồi, lão phu cũng phải đi đây.”

Không biết từ lúc nào, Thẩm lão đầu đã thu dọn hòm th/uốc, vắt lên vai. “Trì hoãn ở chỗ hai người lâu quá rồi, trong hoàng cung còn có một vị quý nhân đợi lão phu đến xem b/ệnh.”

Ta khó hiểu, “Là phi tần nào ạ?”

Kiếp này ta giả ch*t thoát thân, theo lý mà nói Thẩm lão đầu không cần vào cung nữa mới phải.

Chẳng lẽ là sủng phi nào đó của Từ Yến Thanh mắc b/ệnh khó chữa?

“Chính là đương kim Thánh thượng.”

Thẩm lão đầu thở dài: “Nhe nói lúc hoàng đế còn là Hầu gia, bên cạnh có một thị thiếp vô cùng trung thành, sau khi ngài lên ngôi không lâu thì thị thiếp đó ch*t. Lạ ở chỗ, lúc người còn đó chẳng thấy hoàng đế sủng ái bao nhiêu, danh phận cũng không cho. Người đi rồi, ngài lại mắc chứng đ/au đầu, ban ngày tinh thần uể oải, ban đêm không thể an giấc. Thái y viện bó tay, lão phu có người quen làm quan trong triều nên mới tiến cử.”

Tiết Tẫn lạnh lùng nhếch môi, “Theo tôi thấy, hoàng đế chắc là bị quả báo rồi.”