Ngụy Cữu im lặng một hồi lâu mới đón lấy chén trà, gượng cười:

"Sao có thể chứ. Trẫm yêu quý Hoán nhi nhất mà."

Thế nhưng ngay đêm đó, biệt viện Tây Sơn đã xảy ra hỏa hoạn.

Khi tin tức truyền vào cung, ta đang tỉa tót một chậu lan.

Nghe báo tin, tim ta thắt lại, chiếc kéo trong tay rơi xuống đất "loảng xoảng" một tiếng, trước mắt tối sầm, suýt chút nữa ngã quỵ.

"Nương nương!"

Thanh Hòa nhanh tay lẹ mắt đỡ lấy ta.

Nàng ghé sát tai ta, thì thầm gấp gáp:

"Nương nương yên tâm, Thái tử không sao. May mà người có tầm nhìn xa trông rộng, sớm đã cho Thái tử dời sang chỗ khác, giờ người bị thương trong biển lửa chỉ là một kẻ thế thân thôi."

Ta siết ch/ặt lấy cánh tay nàng, móng tay gần như găm vào da th!t nàng, mới miễn cưỡng đứng vững.

Ta hít sâu một hơi, nén lại vị tanh ngọt nơi cổ họng.

"Ta biết."

Ta chỉ là nhớ đến kiếp trước.

Kiếp trước, Hoán nhi của ta cũng còn nhỏ như vậy mà đã tắt thở.

Làm lại một lần, ta âm thầm tìm một đứa trẻ mồ côi có dáng dấp tương tự Hoán nhi, để nó thay thế con, dọc đường phô trương hộ tống đến biệt viện Tây Sơn.

Còn Hoán nhi thật sự thì đã được ta giấu vào bóng tối.

May mà, may mà ta đã chuẩn bị từ trước.

Ta nhắm mắt lại, khi mở ra lần nữa, trong mắt đã là một mảnh băng giá.

"Thanh Hòa, đi điều tra."

"Một khi đã tra ra, bất kể là kẻ nào, gi*t không tha."

13

Thế nhưng tra đi tra lại, manh mối lại đ/ứt đoạn.

Tên thích khách bị bắt vào đêm nhập ngục đã cắn nát th/uốc đ/ộc giấu trong răng, ch*t ngay tại chỗ.

Trong cung vẫn chưa biết kẻ bị thương chỉ là thế thân, sau lưng chỉ xì xào bàn tán rằng Thái tử điện hạ lần này hung nhiều cát ít, với tình cảnh này, e rằng đứa trẻ trong bụng Hoan Phi mới là người kế vị tương lai.

Muội muội nghe những lời đàm tiếu này, còn đặc biệt vác cái bụng bầu đến cung ta an ủi.

"Tỷ tỷ, tỷ đừng lo lắng. Hoán nhi có phúc trời ban, nhất định sẽ không sao đâu. Hơn nữa, sau này con của muội chẳng phải cũng phải gọi tỷ một tiếng mẹ sao?"

Bụng nàng đã rất lớn, thái y nói còn hai tháng nữa là lâm bồn.

Chỉ là sắp làm mẹ rồi mà nói năng vẫn không biết suy nghĩ như vậy.

Nghĩ lại, câu nói mấy hôm trước của Ngụy Cữu rốt cuộc đã đ/âm một cái dằm vào lòng nàng.

Ta không gi/ận, chỉ nhìn nàng, bình tĩnh hỏi:

"Theo lời muội nói, đứa trẻ có thể tùy ý nhận người khác làm mẹ sao?"

Nàng ôm lấy cánh tay ta, cười ngây thơ trong sáng:

"Tỷ đâu phải người khác! Chị gái như mẹ, tỷ cũng coi như nửa người mẹ của muội, giúp muội nuôi đứa trẻ thì đã sao?"

Ta cười, đầu ngón tay khẽ điểm lên chóp mũi nàng:

"Muội phải nhớ kỹ lời nói hôm nay đấy."

Nàng không hề để tâm.

Chẳng mấy ngày sau, phủ họ Sở xảy ra hỏa hoạn.

Ngọn lửa lớn đến kỳ lạ, cha mẹ đều không kịp thoát ra, cả hai đều ch/ôn thây trong biển lửa.

Tin dữ truyền vào cung, muội muội nghe tin liền xuất huyết ngay tại chỗ, vì kinh sợ mà sinh non.

Trong cung nhất thời lo/ạn như một nồi cháo.

Khổ nỗi Ngụy Cữu lại không có ở đây.

Chàng vì muốn làm hòa với muội muội, nghe nàng lẩm bẩm muốn xem hồ ly trắng, liền đích thân dẫn người đi săn ở bãi săn ngoại thành.

Trong cung trên dưới, chỉ có ta là chủ trì đại cục.

Khi ta đến Thừa Hoan điện, muội muội đang nằm trên giường, đ/au đớn mồ hôi nhễ nhại, miệng không ngừng gọi cha mẹ.

Mấy bà đỡ vây quanh nàng, cuống quýt không biết làm sao.

Ta cho lui tả hữu, chỉ giữ lại Thanh Hòa.

"Các ngươi đều ra ngoài đi."

Các bà đỡ nhìn nhau, một người trong đó có tuổi hơn lấy hết can đảm nói:

"Nương nương, Hoan Phi nương nương sắp sinh rồi, không thể thiếu người được ạ!"

"Lời của bản cung, các ngươi không nghe thấy sao?" Giọng ta không lớn, nhưng mang theo uy nghiêm không thể chối cãi.

Các bà đỡ không dám nói thêm lời nào, cúi người lui ra ngoài.

14

Trong điện chỉ còn lại hai chị em ta.

Muội muội nằm trên giường, mồ hôi thấm ướt tóc nàng, từng sợi từng sợi dính trên gò má tái nhợt.

Nàng nhìn ta, trong mắt đầy vẻ không thể tin nổi.

"Tỷ tỷ... tỷ bảo họ quay lại đi... muội đ/au quá..."

Nàng vươn tay về phía ta, trong giọng nói mang theo tiếng khóc nức nở.

"Tỷ mau bảo họ quay lại đi!"

Ta bước tới bên giường, nhìn xuống nàng, nhìn gương mặt vặn vẹo vì đ/au đớn của nàng.

"Vô ích thôi,"

Ta nói.

"Dù ta có giữ họ lại, hôm nay muội cũng không sinh được đâu."

Ta cúi người, ghé sát tai nàng, từng chữ một:

"Ta đã sớm hạ đ/ộc muội rồi. Đứa trẻ này, ngay từ khi còn trong bụng muội đã ch*t rồi."

"Giờ đây bụng muội đ/au quặn thắt, chẳng qua là vì cái th/ai ch*t lưu đó đã hóa thành một bãi m/áu, đang ăn mòn ngũ tạng lục phủ của muội đấy thôi."

Nàng như không hiểu, ngơ ngác nhìn ta.

Phải mất một lúc lâu, nàng mới lắc đầu kịch liệt, nước mắt theo khóe mắt rơi xuống, thấm vào gối.

"Không... tỷ lừa muội... tại sao tỷ lại đối xử với muội như vậy?"

"Ta cũng muốn biết tại sao đây."

Ta đứng thẳng người, nhìn đôi mắt mở to vì sợ hãi của nàng, nỗi h/ận trong lòng như tìm được lối thoát, cuộn trào không dứt.

"Từ nhỏ đến lớn, muội muốn gì ta nhường đó. Sự cưng chiều của cha mẹ, muội đã chiếm hết rồi, tại sao còn muốn cư/ớp phu quân, cư/ớp địa vị của ta?"

Giọng ta ngày càng lạnh, như tôi trong băng.

"Đến cuối cùng, ngay cả mạng sống của Hoán nhi, muội cũng muốn cư/ớp."

"Muội không có!"

Nàng thét lên, giọng khản đặc.

"Muội thật sự không biết! Chuyện Thái tử bị thương, thật sự không liên quan đến muội!"

"Thật sự không liên quan sao?"

Ta phản vấn, tiến sát một bước.

"Vậy muội dám nói, muội không ngày đêm mong ngóng đứa con của mình được làm Thái tử sao? Muội dám nói, muội không hề có chút đố kỵ nào với người chị là ta đây sao?"

"Gương mặt này của muội, sinh ra thì thật ngây thơ vô tội, nhưng những việc đê hèn sau lưng thì chẳng thiếu việc nào."

Nàng sợ hãi, cơ thể run lên như lá rụng trong gió.

"Muội sai rồi... tỷ tỷ, muội sai rồi... muội không tranh giành với tỷ nữa, muội không cần gì nữa cả, c/ầu x/in tỷ tha cho muội một lần, chỉ một lần này thôi..."

Nàng khóc lóc c/ầu x/in, cố gắng nắm lấy vạt áo ta.

Ta lại đưa tay, chậm rãi bóp lấy cổ nàng.

"Từ đầu đến cuối, ta đã tha cho muội rất nhiều lần rồi."

Nàng giãy giụa, đôi tay vô vọng cào cấu cổ tay ta, trong cổ họng phát ra tiếng khò khè.

Ta dùng lực từng chút một, nhìn ánh sáng trong mắt nàng dần dần tắt lịm, cuối cùng quy về tĩnh lặng.

15

Ngụy Cữu ba ngày sau mới vội vã trở về.

Chàng phong trần mệt mỏi, dưới mắt hiện rõ quầng thâm, rõ ràng là đã ngày đêm không nghỉ.