Chưởng quỹ lập tức quỳ sụp xuống: “Điện hạ đừng làm khó thảo dân, thảo dân đi lấy ngân phiếu cho người ngay.”

Ta tìm hơn mười vị văn nhân, nhờ họ viết giúp hơn ngàn tờ quảng cáo cho cuộc thi hoa đăng, lại thuê người đi rải khắp mười dặm tám làng.

Chẳng bao lâu, cả thành Hoa Châu đều biết, Trường Ninh công chúa điện hạ muốn tổ chức thi hoa đăng tại bãi cỏ lớn nhất Hoa Châu.

Giải thưởng cuộc thi vô cùng hậu hĩnh, mười giải nhất, mỗi giải thưởng hai trăm lượng bạc; năm mươi giải nhì, mỗi giải năm mươi lượng; hai trăm giải ba, mỗi giải mười lượng. Người già trên năm mươi tuổi và trẻ nhỏ dưới mười tuổi tham gia, nếu không đạt các giải trên sẽ chọn thêm ba trăm người, mỗi giải năm lượng.

Trước ngày khai mạc, nhà nhà người người đều hăng hái chuẩn bị.

Chưởng quỹ cũng mang đến tin tốt cho ta.

Phía Hàng Châu, Thôi Tri Viễn vui vẻ chấp nhận đề nghị của ta, đồng thời báo rằng hạn ngạch đặt trước đèn cầu phúc đã b/án được một nửa tại Tô Hàng.

Ta bảo ông ta tung ra hạn ngạch đèn cầu phúc tại Tô Hàng, chia làm ba hạng: đèn trời, đèn đất, đèn người.

Tất cả đèn cầu phúc đều sẽ đề tên người cầu phúc, để đến lễ hội đèn năm sau sẽ thắp sáng suốt đêm. Khi đó, còn mời trụ trì chùa Hoa Nghiêm ở Hoa Châu cùng chúng tăng tụng kinh cầu phúc, thêm một phần công đức cho họ.

Đèn người có năm trăm chiếc, giá b/án sáu mươi lượng, có thể tùy ý m/ua, b/án hết là dừng.

Đèn đất có năm mươi chiếc, do tân khoa trạng nguyên, thi thần Từ Lăng Quân đích thân đề các câu chúc như “Phúc lộc song toàn”, “Kim bảng đề danh”, “Thanh xuân vĩnh trú”, “Thọ tỷ nam sơn”, mỗi chiếc b/án giá ba trăm lượng, mở b/án sau cuộc thi hoa đăng tại Hoa Châu một tháng.

Còn đèn trời, chỉ có mười chiếc.

Đèn trời ngoài hưởng mọi lễ nghi cầu phúc trên, còn được thắp sáng suốt một tháng sau lễ hội đèn, không định giá, ai trả cao hơn thì được, bắt đầu đấu giá trước lễ hội Nguyên Tiêu một tháng.

Thôi Tri Viễn viết trong thư: “Các phú thương địa phương nghe tin điện hạ nghĩa hiệp c/ứu nạn, đều hào phóng móc hầu bao.”

Đúng vậy, giai đoạn này họ chỉ nghĩ là bỏ chút tiền lẻ, ki/ếm cái danh tốt, lại còn lấy lòng được trưởng công chúa đương triều.

Thái độ của các phú thương Giang Nam thay đổi vào ngày diễn ra cuộc thi hoa đăng.

Ngày đó, Hoa Châu bất ngờ xảy ra trận động đất lớn.

Núi lở, đường nứt, hàng ngàn ngôi nhà đổ sụp. Nhưng trớ trêu thay, lúc đó phần lớn bách tính trong thành đều tụ tập ở bãi cỏ ngoài thành để làm hoa đăng. Người biết làm thì bận thi đấu, người không biết thì học làm cho vui, còn nhiều người hơn là dắt díu cả nhà đi xem náo nhiệt.

Chính vì thế, thiên tai lẽ ra phải gây thương vo/ng nặng nề này, cuối cùng số người ch*t lại ít đến kinh ngạc.

Nhờ những chiếc hoa đăng đó, bách tính Hoa Châu vô tình thoát được một kiếp.

Chuyện này truyền đến Tô Hàng, những phú thương vốn tin thần Phật, coi trọng phúc báo như chợt tỉnh ngộ điều gì đó.

Một nửa hạn ngạch đèn người còn lại gần như bị m/ua sạch trong một đêm. Có người m/ua cho cả nhà lớn bé, thậm chí tên chó mèo trong nhà cũng phải viết lên một chiếc.

Người không m/ua được lại càng ngồi không yên, lũ lượt đến bái kiến Thôi Tri Viễn, gần như đạp nát ngưỡng cửa, chỉ cầu ông ta bằng mọi giá phải để dành cho mình một suất đèn đất.

Số lượng quá đông, khó lòng từ chối.

Thôi Tri Viễn đang khó xử thì nhận được thư hồi âm của ta, cùng với Thẩm Nhuệ Chi đi theo thư.

Trong thư ta viết: “Nếu số người tranh m/ua đèn đất quá đông, hãy để con trai Hữu Trụ Quốc là Thẩm Nhuệ Chi thay bản cung rút thăm.”

Bảo hắn đến Hàng Châu, một là để chốt hạn ngạch hoa đăng, hai là để tạo thế.

Đây hoàn toàn là lĩnh vực hắn giỏi nhất.

Ngày rút thăm hạn ngạch đèn đất, số lượng thẻ trong hòm đã lên tới con số năm ngàn.

Người trúng thăm vui mừng khôn xiết, cầm ngân phiếu nộp tiền và điền tên ngay tại chỗ.

Người không trúng thì thở dài tiếc nuối, hỏi dồn: “Sao lại giới hạn hạn ngạch, Hoa Châu là nơi sản xuất hoa đăng, b/án thêm cho ta một chiếc thì có sao?”

Có người oán trách phụ họa: “Đúng là đạo lý đó, Hoa Châu bị thiên tai, coi như là quyên góp cũng được mà.”

Lại có người đuổi theo người trúng thăm, nguyện bỏ ra giá gấp ba gấp năm lần để m/ua lại hạn ngạch của họ.

Thẩm Nhuệ Chi tuyên bố đúng lúc rằng, số tiền thu được từ mười chiếc đèn trời cuối cùng sẽ được quyên góp toàn bộ cho hai vùng Hoa Châu và Tây Bắc, dùng để xây dựng lại nhà cửa, an trí lưu dân, c/ứu tế nạn dân.

Lời vừa dứt, lập tức gây ra cuộc bàn tán vô cùng sôi nổi.

Bách tính bàn tán xem mười chiếc đèn trời đó cuối cùng sẽ về tay ai.

Hoàng thương ở Biện Kinh, hồ thương ở Tây Bắc, huy thương ở đất Hoàn cũng bắt đầu nghe ngóng về việc đấu giá đèn trời.

Từ Lăng Quân đang pha trà cho ta: “Điện hạ thần cơ diệu toán, mưu lược hơn người, Lăng Quân vô cùng khâm phục. Chỉ là, phía thánh thượng...”

14

Ta biết, chuyện cuối cùng cũng sẽ truyền đến tai phụ hoàng, ông ta sẽ phản ứng thế nào, ta còn rõ hơn ai hết.

Phụ hoàng phúc mỏng, con cái không nhiều, trừ những đứa mất sớm, bị ban ch*t, chỉ còn lại thái tử hoàng huynh, bốn vị công chúa, và một hoàng tử nhỏ tuổi bị m/ù bẩm sinh, hơi ngây ngô.

Những năm này ông ta đắm chìm luyện đan, bỏ bê triều chính, nhưng lại không yên tâm về thái tử, không muốn giao hết quyền hành cho triều thần. Cũng chính vì vậy, ông ta mới phá lệ cho ta, một nữ nhi, thay ông ta xem xét tấu chương địa phương, sắp xếp văn thư triều chính.

Ta, kẻ sống trong thâm cung, kẻ cẩn trọng từng chút, kẻ không binh không quyền, khiến ông ta yên tâm.

Nhưng giờ đã khác.

C/ứu nạn Tây Bắc, thi đèn Hoa Châu, chuyện nào chuyện nấy đều tạo ra thanh thế không nhỏ.

Lương thực, tiền bạc, thương lộ, quan lại địa phương, biên quân... những thứ vốn không nên để ta chạm vào, giờ đây đều vì ta mà chuyển động.

Ông ta sẽ nghi ngờ ta, sẽ chất vấn động cơ của ta, sẽ bắt ta nhanh chóng về Biện Kinh, sẽ chèn ép ta, bắt ta không được hỏi đến chuyện triều chính nữa.

Ông ta cần ta thông minh, nhưng không thể dung thứ cho ta có dã tâm; ông ta cho phép ta chia sẻ lo âu, nhưng tuyệt đối không cho phép ta thực sự nắm giữ quyền lực.

Khi thánh chỉ chất vấn đầu tiên của ông ta gửi đến, ta đang thắp đèn tại chùa Hoa Nghiêm.

Khâm sai phải đi qua nhiều nơi mới tìm thấy ta.

Ta giao bản trần tình đã soạn sẵn cho ông ta, lại dâng lên vài viên bí dược ta tìm được, bảo ông ta chuyển cho phụ hoàng.

Trong bản trần tình viết: “Đây đều là những việc nhỏ nhặt nhất mà nhi thần có thể làm cho phụ hoàng.”

Lấy lệ cũng được, lừa gạt cũng được, dù sao cũng phải đối phó cho qua chuyện.

Hơn năm trăm chiếc hoa đăng đồng loạt thắp sáng trước vách đ/á dựng đứng của chùa Hoa Nghiêm. Ánh đèn như dải ngân hà trải dài trên mặt đất, soi sáng một nửa vách núi lúc tỏ lúc mờ.

Ta quỳ trên bồ đoàn, thành kính dập đầu, cầu phúc cho muôn dân thiên hạ.