Xa xôi, mờ mịt.

Khi trở về triều gặp lại, cũng chỉ là khách sáo, xa cách.

Những tâm tư thiếu nữ đó, bị hắn làm cho lạnh lẽo lâu ngày, cũng dần dần tan biến.

Sau đó, ta gặp Từ Lăng Quân.

Đại hôn với Từ Lăng Quân, nếu nói bảy phần là vì mục đích chính trị, hai phần là vì sự ôn nhu của Từ Lăng Quân, còn một phần cuối là vì gi/ận dỗi hay điều gì khác, thật khó mà nói rõ.

Ta cố ý thả tin tức đến biên thùy.

Thế nhưng, Thẩm Tu Chi ngay cả một bức hạ biểu cũng không gửi tới.

Biên cương chiến hỏa bay tán lo/ạn, chuyện nhi nữ tình trường, hắn tự nhiên không rảnh để bận tâm.

7

Trên con thuyền ở sông Biện, Từ Lăng Quân thổi tiêu dưới ánh hoàng hôn.

Trước kia ta thấy tiếng tiêu của hắn thương lương hùng hậu, ý cảnh xa xăm.

Giờ chỉ thấy ồn ào.

Nạn đói ở Tây Bắc, động đất ở Hoa Châu, lũ lụt ở Nhạc Châu, tuyết lớn ở Hành Châu, ôn dịch ở Trường Thanh...

Theo ký ức, ta vẽ lại thời gian và địa điểm của các loại tai họa trong ba năm tới thành một tấm bản đồ.

Một khúc tiêu dứt, hắn tiến lại gần ta, xem kỹ một hồi rồi hỏi: “Tây Bắc? Sau khi đến Nam Hải không đi Tấn An để hội hợp với thái tử sao?”

Hắn quả nhiên rất nh.ạy cả.m với Tây Bắc.

Quân phản lo/ạn kiếp trước, chủ lực chính là quân Tây Bắc.

Ta không trả lời mà hỏi ngược lại: “Từ đại nhân, thương gia giàu có nhất Giang Nam là Thôi Tri Viễn rất yêu thích thơ phú của huynh, còn vài ngày nữa là đến sinh thần của ông ta, Từ đại nhân làm một bài thơ để tỏ lòng chúc mừng, thế nào?”

Chuyến đi này, ta cần tiền bạc, lương thảo, th/uốc men, rất nhiều rất nhiều. Những thứ này, phụ hoàng sẽ không cho ta.

Từ Lăng Quân không từ chối, nâng bút đặt lên giấy, một mạch hoàn thành.

Sau cuộc trò chuyện đó, hắn ngoan ngoãn hơn nhiều, không phải là nhẫn nhịn, cũng không phải là kìm nén, mà là sự cẩn trọng xuất phát từ lòng kính sợ chân thành.

Ta rất rõ ràng, cuộc đối thoại không chút giữ lại đó có sức công phá thế nào đối với một tân khoa trạng nguyên có hoài bão lớn lao như hắn.

Ngày tiệc sinh thần, ta và Từ Lăng Quân long trọng tham dự.

Thôi Tri Viễn đọc bài thơ chúc mừng của Từ Lăng Quân, vô cùng cao hứng, vung tay một cái muốn tặng hắn trạch viện.

Từ Lăng Quân vừa định từ chối một cách đầy khí phách, ta lập tức nói: “Có thể đổi thành lương thực được không?”

Trong ánh mắt kinh ngạc của hai người, ta chỉ vào phân hiệu cửa hàng lương thực của Thôi Tri Viễn ở Tây Bắc trên bản đồ:

“Trong vòng hai tháng, vận chuyển mười vạn thạch lương thực cũ đến đây. Năm vạn coi như là trạch viện của Từ đại nhân, năm vạn coi như là bản cung mượn của ngươi.”

Lương thực cũ giá thấp nhưng có thể c/ứu mạng.

Giang Nam ẩm ướt, lương thực khó bảo quản, cần lương thực cũ chứ không phải lương thực mới, Thôi Tri Viễn cũng dễ dàng đồng ý hơn.

Thôi Tri Viễn là kẻ lão luyện, tuy ta không có quyền lực gì, nhưng vẫn kiêng dè thân phận công chúa của ta:

“Người nói gì vậy, sao có thể là mượn chứ. Chỉ là lương thực thì dễ nói, nhưng việc vận chuyển...”

“Bản cung nói là mượn, thì nhất định sẽ trả. Việc vận chuyển, ta sẽ giải quyết, ngươi không cần lo lắng.”

Ta viết giấy n/ợ cho Thôi Tri Viễn, trên đó ghi rõ trong vòng một năm sẽ thanh toán.

Trở về thuyền, Từ Lăng Quân do dự hồi lâu mới lên tiếng: “Điện hạ tại sao lại gửi lương thực đến Tây Bắc?”

Ta không sợ hắn biết chuyện: “Mấy ngày trước, trong tấu chương của quan lại địa phương Tây Bắc gửi lên, có nhắc nhiều đến thời tiết bất thường, mùa xuân không mưa, lại sợ nạn châu chấu, khẩn cầu triều đình điều phối trước lương thực dư thừa của các châu phủ giàu có khác để dự phòng lúc cấp bách.”

Ta từng đề cập với phụ hoàng, ông nói nơi nào cũng than nghèo, nơi nào cũng c/ứu tế thì quốc khố sẽ trống rỗng đến mức nào?

Từ Lăng Quân im lặng hơn mọi khi, bỗng nói: “Điện hạ, người sáng suốt hơn và lương thiện hơn nhiều so với vị phụ hoàng bạo ngược và người huynh trưởng hôn muội của người.”

Bốn bề vắng lặng, tĩnh mịch như thung lũng.

Ta nghịch những quân tính trên bàn, chậm rãi nói: “Từ Lăng Quân, huynh thực sự nghĩ rằng danh tiếng của mình lớn đến mức thánh thượng không dám ch/ặt đầu huynh sao?”

Hắn cười vô tư: “Điện hạ, nơi nào trên thiên hạ chịu khổ, kẻ m/ắng phụ hoàng của người đâu chỉ có hàng ngàn. Ông ta gi*t hết được sao?”

Ta im lặng, có thể tưởng tượng được.

8

Ta đã gặp Thẩm Tu Chi.

Lần cuối gặp hắn là trước khi hắn xuất phát đi Nam Hải.

Ngày đó, Thẩm Nhuệ Chi mở tiệc phủ để tiễn anh trai, cũng gửi thiệp cho ta.

Lúc đó ta vừa bị phụ hoàng bác bỏ.

Ông nói, sắp xếp tấu chương địa phương, chải chuốt nội dung là được rồi, không được tự ý bình luận, càng không được mượn cớ đó can thiệp vào triều chính.

Ông thậm chí giọng điệu còn chẳng tính là nghiêm khắc, chỉ là một câu nhạt nhẽo: “Trường Ninh, bước thêm một bước nữa là không biết chừng mực rồi.”

Ta quỳ trước mặt vua, cúi đầu đáp vâng.

Nhưng những tấu chương kia không phải là những dòng chữ mực, mà là con sông vỡ đê, ruộng đồng mất mùa, cha mẹ b/án con, bách tính ch*t đói bên đường.

Bắt ta chỉ được sắp xếp, không được bình luận; chỉ được nhìn thấy, không được lên tiếng.

Tâm trạng không tốt, suốt buổi tiệc ta chỉ lặng lẽ uống rư/ợu.

Khi nửa say ngắm mưa trong đình nghỉ mát, Thẩm Tu Chi đi ngang qua, lặng lẽ ngồi không cùng ta suốt buổi trưa.

Không hỏi gì cả, chỉ âm thầm cùng ta ngắm mưa.

Lúc ra về, hắn tặng ta một thanh đoản ki/ếm bằng thép tinh: “Thanh ki/ếm này, tặng điện hạ phòng thân.”

Phòng thân--

Đêm đại hôn đó, ta quả thực đã cầm theo thanh đoản ki/ếm này.

Có lẽ vì đã xì hơi, nên không dùng đến.

Thẩm Tu Chi luyện binh ở các quận huyện quanh Nam Hải, không nơi ở cố định, không dễ tìm.

Ta vất vả tìm được hắn ở Hoài An.

Ta đợi hắn trong lều, hắn vén rèm bước vào, nhìn thấy ta và Từ Lăng Quân bên cạnh.

Ánh nến ảm đạm, mày mắt không rõ ràng.

Sau khi hành lễ hỏi thăm, hắn nói: “Điện hạ mang Từ đại nhân cùng du ngoạn đến đây sao? Hải tặc quấy nhiễu, không được yên ổn lắm, rời đi sớm thì tốt hơn.”

Ta muốn làm xong việc thật nhanh, sai người nâng chiếc hộp gấm đầy hình vẽ các tiểu thư quý tộc lên, truyền đạt khẩu dụ của phụ hoàng.

“Phụ hoàng nói, lần này ngươi nhất định phải chọn.”

Trước đây phụ hoàng đã chọn cho hắn rất nhiều chính thê tiểu thiếp, hắn chưa bao giờ nhận.

Không biết lần này hắn sẽ đối phó thế nào.

Hắn mở hộp gấm, đưa đến trước mặt ta nói: “Thần mấy ngày trước đã nhận được thánh chỉ, biết quyết tâm của thánh thượng. Thần không quen biết những nữ tử này, xin điện hạ giúp thần chọn.”

Thực ra, ta đã xem kỹ từng người một.

Xét về gia thế, dung mạo, phẩm hạnh, quả thực có vài người xứng đáng làm vợ hắn.

Ta báo tên ra một cách trung thực.

Thẩm Tu Chi im lặng một hồi lâu rồi đáp: “Thần biết rồi.”

Buổi tối, hắn bày tiệc rư/ợu cơm canh, mời chúng ta cùng ngồi.

Sau ba tuần rư/ợu, vốn tưởng sẽ thoải mái hơn.

Nào ngờ, cả hai đều tập trung uống rư/ợu, càng uống càng bí bách.

Để xua tan sự gượng gạo, ta hỏi về Thẩm Nhuệ Chi, bầu không khí mới trở nên sôi nổi hơn một chút.

“Nghe nói điện hạ muốn hắn đi Tây Bắc làm việc sao?”