Lời chưa dứt, người đã lao tới, một tay siết ch/ặt cổ tay ta, tay kia th/ô b/ạo x/é toạc vạt áo ta.

Tiếng vải rá/ch vang lên vô cùng chói tai trong tiểu viện tĩnh mịch.

"Buông ta ra!" Ta liều mạng giằng co, khóe mắt liếc thấy chiếc bình sứ thanh hoa trên góc bàn.

Trong lúc cấp bách, ta hất đổ chiếc bình, rồi nhanh chóng nhặt lấy mảnh vỡ sắc nhọn nhất.

Ta dí ch/ặt mảnh vỡ vào cổ họng người.

"Đừng đụng vào ta, nếu không..."

Ta nhìn người, giọng r/un r/ẩy.

Bùi Hành cười một tiếng, không những không lùi lại mà còn tiến lên một bước.

"Nếu không thì sao, định gi*t ta à?"

"Đến nước này rồi, chi bằng nàng gi*t ta đi, để chúng ta làm lại từ đầu."

Ta nhìn người, bỗng cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

Mảnh sứ trong tay đổi hướng, ta mạnh tay rạ/ch một đường lên cổ chính mình.

Một dòng m/áu đỏ tươi chói mắt lập tức chảy dọc theo chiếc cổ trắng ngần.

Cơn đ/au thấu xươ/ng khiến tầm mắt ta tối sầm lại, nhưng ta cắn ch/ặt môi không để bản thân gục ngã.

Sự đi/ên cuồ/ng trên mặt Bùi Hành lập tức đông cứng, chuyển thành vẻ k/inh h/oàng tái nhợt: "Vân Chi!"

Người không dám động đậy, trơ mắt nhìn m/áu tươi nhuộm đỏ cổ áo ta.

Người cuối cùng cũng hiểu, ta thật sự thà ch*t chứ không bao giờ chịu khuất phục trước người.

"Nàng thắng rồi."

Người buông tay đầy vẻ rã rời, giọng khàn đi đ/áng s/ợ: "Người đâu! Truyền thái y!"

Ta bị giam lỏng trong tiểu viện này.

Sau khi thái y băng bó vết thương, số thị vệ canh giữ ngoài cửa tăng lên gấp mười lần.

Bùi Hành không còn đến gặp ta nữa, nhưng mỗi ngày đều sai người mang đến những loại th/uốc trị thương và cơm canh tốt nhất.

Ta biết, người sẽ không để ta ch*t, cũng sẽ không thả ta đi.

11

Ngày thứ mười hai bị giam lỏng, cửa viện cuối cùng cũng được mở ra.

Không phải Bùi Hành, mà là hai tên nội thị mặt không cảm xúc, tuyên chỉ triệu ta vào cung yết kiến.

Ta vuốt ve vết s/ẹo vẫn còn đ/au nhói trên cổ, theo họ xuyên qua những lớp cửa cung trùng điệp.

Trong Ngự thư phòng, hoàng đế ngồi sau án thư, nhìn tấu chương trải ra trước mặt, thần sắc u ám khó đoán.

Người lên tiếng, giọng điệu không nghe ra vui gi/ận: "Việc làm gần đây của Thái tử, trẫm đã biết, cũng đã quở trách nó rồi."

Ta quỳ trên mặt đất, sống lưng thẳng tắp, không nói một lời.

Hoàng đế đặt bút chu sa xuống, ánh mắt rơi vào lớp băng gạc trên cổ ta: "Còn về Cố Nghiễn, trẫm đã đích thân điện thí, tài học quả thực xuất chúng, đã điểm làm Trạng nguyên khoa này."

Ta đột ngột ngẩng đầu, tim đ/ập thình thịch.

"Nhưng," lời người xoay chuyển, đáy mắt lộ ra sự tàn khốc của bậc đế vương, "Danh tiếng gian lận tuy đã rửa sạch, nhưng hành sự gây ra nhiều lời bàn tán, không tiện giữ lại kinh thành làm quan. Trẫm nể tình tài học của nó, đặc biệt ban cho chức Huyện thừa ở nơi xa xôi, phải lập tức lên đường nhậm chức."

"Ngươi đã gả cho nó làm vợ, trẫm có thể tác thành cho ngươi. Ngươi muốn theo nó đến nơi khổ hàn đó, hay là ở lại kinh thành?"

Hoàng đế nhìn chằm chằm ta, như đang xem một ván cờ thú vị: "Nếu ngươi muốn ở lại, trẫm có thể ban hôn cho một tông thất bên cạnh, bảo đảm cho ngươi một đời vinh hoa phú quý."

Ta dập đầu, trán chạm vào gạch vàng lạnh lẽo: "Thảo dân nguyện theo phu quân đến Lĩnh Nam. Dù chân trời góc bể, sống ch*t không rời."

Hoàng đế dường như không ngạc nhiên, chỉ phất tay áo: "Thôi vậy, ngươi lui xuống đi."

Khi bước ra khỏi điện, mặt trời đang lặn dần.

Ngoài cửa cung, một bóng dáng quen thuộc đang chắp tay đứng đợi.

Cố Nghiễn mặc quan phục mới tinh, trông chỉnh tề và hiên ngang.

Chàng quay người lại, nhìn thấy vết thương trên cổ ta, đôi mắt lập tức đỏ hoe, nhưng không hỏi thành lời.

Ta không chống đỡ nổi nữa, lao tới ôm ch/ặt lấy chàng, bật khóc nức nở trong lòng chàng.

"Xin lỗi chàng, là ta liên lụy chàng, rõ ràng chàng đã đỗ Trạng nguyên, vậy mà vì ta phải đi đến nơi xa xôi như thế."

"Đồ ngốc."

Chàng ngắt lời, đôi tay siết ch/ặt lấy ta, lòng bàn tay nhẹ nhàng vỗ về lưng ta: "Kinh thành phồn hoa, bên cạnh không có nàng thì cũng chẳng có nghĩa lý gì."

Chúng ta trở về chỉ thu dọn hai bộ quần áo vải thô để thay đổi.

Ngày hôm sau khi trời chưa sáng, một chiếc xe lừa đơn sơ đã chở chúng ta ra khỏi cổng thành.

Trên lầu thành, Bùi Hành mặc thường phục Thái tử, đứng ở nơi cao nhất.

Hoàng đế bên cạnh người chắp tay, lạnh lùng nói: "Nhìn xem chuyện tốt ngươi làm đi. Vì một người đàn bà mà khiến vợ chồng ly tâm, để người đời bàn tán."

"Nếu không phải Thái tử phi đem mọi chuyện kể hết cho trẫm, trẫm còn không biết ngươi còn có thể làm ra những chuyện gì nữa!"

Bùi Hành không nói gì, móng tay bấm vào lòng bàn tay, rỉ m/áu.

"Trẫm ph/ạt ngươi cấm túc tại Đông cung, trong vòng mười năm, nếu còn dám bước ra khỏi kinh thành nửa bước, trẫm sẽ phế bỏ vị trí Thái tử của ngươi." Hoàng đế phất tay áo bỏ đi.

Bùi Hành đứng một mình trong gió, nhìn chiếc xe lừa càng đi càng xa.

12

Hoàng thượng rốt cuộc vẫn là người trọng tài, cái gọi là "xa xôi" chẳng qua là cách kinh thành hơi xa một chút.

Nhưng không phải là nơi khỉ ho cò gáy.

Cố Nghiễn ở đây thỏa sức thể hiện tài năng, chàng trị thủy, chỉnh đốn quan trường, khuyến khích nông tang.

Chỉ trong ba năm, vùng đất vốn cằn cỗi năm xưa nay đã có khí tượng an cư lạc nghiệp.

Cuộc sống của chúng ta cũng như cây tỳ bà trong sân, ngày càng xanh tốt.

Năm thứ hai sau khi đến đây, ta sinh hạ một cô con gái, trắng trẻo mũm mĩm, rất giống Cố Nghiễn.

Ta thường nhận được thư từ kinh thành, đa phần là do đích tỷ Thẩm Vân Ý viết.

Nét chữ trên thư vẫn tú lệ, nhưng đã mất đi vẻ sắc sảo năm nào, giữa những dòng chữ lộ ra vẻ mệt mỏi nhàn nhạt.

Nàng viết thư xin lỗi ta, nói rằng năm đó không nên tham luyến những thứ không thuộc về mình, cư/ớp đi vị trí Thái tử phi vốn thuộc về ta.

Nàng nói rằng bây giờ với Bùi Hành, chẳng qua cũng chỉ là những người lạ đồng sàng dị mộng.

Bùi Hành bận rộn chính sự, phần lớn ngủ lại thư phòng hoặc trị sở, dù có về tẩm cung cũng là mỗi người một góc, đối diện không lời.

"Vân Chi, bây giờ ta cũng đã hiểu ra," nàng viết, "Thay vì đợi người quay đầu, chi bằng giữ lấy đứa con còn có niềm hy vọng."

Ta vuốt ve những vết mực nhòe nhẹ trên giấy thư, lòng ngũ vị tạp trần.

Ta viết thư trả lời nàng, gửi tặng mứt quả và vải cát ở Lĩnh Nam, nàng gửi lại lụa là và sách vở từ kinh thành.

Cho đến một ngày, ta chỉ nhận được một tờ giấy mỏng manh.

Trên đó viết:

"Vân Chi, đừng viết thư lại, đừng gửi đồ nữa, đều rơi vào tay kẻ khác rồi. Bảo trọng, đừng nhớ đến ta."

Lòng ta chùng xuống.

Không cần nói nhiều, ta cũng hiểu, "kẻ khác" đó chỉ có thể là Bùi Hành.

Kể từ đó, ta hoàn toàn mất liên lạc với kinh thành.

Thời gian thấm thoắt, mười năm trôi qua trong chớp mắt.

Cố Nghiễn nhờ trị lý có phương pháp, danh tiếng vang xa, từng bước từ Huyện thừa thăng lên Tri phủ, rồi trở thành phong cương đại lại.

Chàng thanh liêm chính trực, được bách tính kính trọng.

Trạng nguyên lang năm nào, cuối cùng đã sống cuộc đời mình mong muốn ở nơi cách xa trung tâm quyền lực phương Nam này.

Còn ta, cũng từ Thẩm gia tam tiểu thư năm ấy, trở thành Cố gia chủ mẫu.

Con cái đủ đầy, cuộc sống an ổn như con sông tĩnh lặng chảy trước cửa nhà.

Những tin tức lẻ tẻ truyền từ kinh thành lại ngày càng rối ren.

Nghe nói Thái tử Bùi Hành vì hành sự quái đản, nhiều lần làm mất lòng thánh thượng, sớm đã không còn vẻ huy hoàng năm xưa.

Các vị hoàng tử tranh đấu công khai lẫn ngầm, cuộc chiến tranh giành ngôi báu bước vào giai đoạn gay cấn.

Còn Bùi Hành bị cô lập hoàn toàn, bị giam cầm trong Đông cung danh nghĩa đã ch*t, ngay cả cửa cũng hiếm khi bước ra được.

Ta đứng trong sân, nhìn Cố Nghiễn bãi triều trở về, mặc thường phục, thần thái rạng rỡ đùa nghịch với con cái.

Ánh nắng hoàng hôn rải trên vai chàng, ấm áp và chân thật.

Gió thổi qua, lá cây tỳ bà xào xạc.

Kiếp này, ta cuối cùng cũng nghe rõ nhịp tim mình, tìm được nơi thuộc về thực sự.