Giọng nàng ta không lớn không nhỏ, vừa đủ để ta nghe thấy.

Lời mời Tề Hằng ba ngày sau đến phủ họ Kiều một phen.

Nói xong nàng ta mỉm cười rời đi.

Ta không ngừng thở hắt ra, nhưng ngọn lửa trong lòng vẫn không sao dập tắt nổi.

"Nàng ta đã nói gì với chàng?"

Tề Hằng lắc đầu: "Nàng ta chẳng nói gì cả, chắc là định đợi ba ngày nữa đến phủ họ Kiều rồi mới nói."

Gã thật thà, nhưng ta lại càng gi/ận hơn.

"Chàng công vụ bận rộn, ngày nào cũng không thấy mặt mũi ở nhà, thế mà đúng cái ngày nàng ta hẹn chàng lại rảnh rỗi, có phải nên cho ta một lời giải thích không?"

Thấy ta chất vấn, gã cụp mắt cười khẽ.

"Mấy hôm trước nàng không khỏe, ta ở trong phủ sợ mình không kiềm chế được, giờ tính ra thời gian cũng đã đỡ rồi, hôm nay ta đã xin nghỉ với tri phủ, chuẩn bị ở lại phủ bầu bạn với nàng mấy ngày."

Chà, người ta vẫn bảo quan văn là đáng gh/ét nhất, câu này quả nhiên không sai.

Khí thế của ta lập tức yếu đi, hoảng hốt nhìn quanh.

Đây là trà lâu chứ không phải khuê phòng, sao gã đến cả mặt mũi cũng không cần nữa vậy.

Thấy ta hóa đ/á, Tề Hằng trả tiền trà rồi kéo ta về phủ.

Vừa vào phủ, gã đã cúi xuống hôn ta.

Ta vừa đáp lại vừa đẩy ra mới miễn cưỡng hít thở được chút ít.

"Giữa thanh thiên bạch nhật thế này, ra thể thống gì nữa."

"Không sao cả."

Gã hôn từ ngoài sân vào tận trong nhà, may mà phủ đệ nhỏ cũng chẳng có mấy hạ nhân.

Nếu không thì thật là mất hết mặt mũi.

Khi ta tỉnh dậy, trời đã tối mịt.

Chàng tựa vào cổ ta, nghịch những lọn tóc mai của ta.

"Ta vẫn thích dáng vẻ nàng cư/ớp đoạt ta như thế."

Câu này nói không đúng rồi, ta cũng đâu có mạnh bạo gì cho cam.

Nhưng nghĩ lại, Tề Hằng từ nhỏ đã không nơi nương tựa, đối với tình cảm hẳn là càng thêm lệ thuộc.

"Sao chàng không để ý đến ta?"

Ta ấn gã nằm lại trên gối: "Không muốn để ý, chắc là chàng say rồi, bắt đầu nói nhảm rồi đó."

Gã có chút không vui, lại đ/è lên ng/ười ta.

Không phải chứ, còn nữa sao.

9

Những ngày gần đây, quân địch liên tục quấy nhiễu.

Tề Hằng thường cùng Thẩm Uyên bàn bạc kế sách đẩy lùi quân địch.

Cái hẹn ba ngày đó gã đã sớm vứt ra sau đầu.

Minh D/ao muốn đến tìm gã, nhưng gã ngày nào cũng ở lì trong phủ Tướng quân. Nhớ đến chuyện hạ th/uốc bị bắt quả tang lần trước, nàng ta không dám đến làm lo/ạn nữa, rốt cuộc cũng yên ổn được một thời gian.

Phủ Tướng quân dán thông báo chiêu m/ộ hiền tài, kẻ nào có kế hay lui quân đều được trọng thưởng.

Hai nước đối đầu, ắt có nội gián.

Ta ngược lại có một kế sách để truyền tin.

Ta đặt một bức tranh gấm trước mặt Thẩm Uyên.

Chàng có chút ngạc nhiên: "Đây là lối thêu gì vậy? Sao có thể thêu ra được cả ánh nước thế này?"

"Lối thêu thì bình thường, điểm khác biệt là sợi tơ này, ta dùng tơ tằm tự nhiên đem nướng nhuộm rồi phơi khô, khiến sợi tơ trở nên trong suốt như tóc bạc của người già, từ đó mới thêu ra được hiệu ứng bóng đổ."

Chàng dường như hiểu ý ta.

Chàng đưa cho ta một chiếc khăn lụa, bảo ta thêu chữ "Quốc".

Ta thêu một đóa mẫu đơn.

Đan xen tơ tằm vào trong chỉ thêu, ánh lên những vệt sáng ẩn hiện.

Thêu xong, Thẩm Uyên ngắm nghía hồi lâu.

"Ánh sáng này phân tán, làm sao thấy được là một chữ?"

Ta cầm nến lên, chậm rãi giơ tay.

Ánh sáng trên khăn lụa theo góc độ của nến mà dần dần tụ lại.

Trong chớp mắt, chúng tụ thành chữ "Quốc".

Chàng kinh ngạc nhìn lên nhìn xuống: "Như thế này, dù những bức tranh thêu này có rơi vào tay quân địch cũng không cần lo sợ nữa."

"Đúng là vậy, phải dùng ánh sáng chiếu vào từ một góc độ nhất định mới làm nó hiện ra, nếu không phải là nội gián đã được quân ta huấn luyện, thì nhất thời chắc chắn không thể thấu hiểu được huyền cơ bên trong."

"Hay," Thẩm Uyên mừng rỡ, "Nàng muốn gì, bổn tướng quân sẽ thưởng cho nàng."

Ta và Tề Hằng nhìn nhau cười.

Chúng ta không đòi hỏi vàng bạc, mà là một lá thư tiến cử để vào kinh.

10

Không lâu sau, thánh chỉ từ kinh thành truyền đến.

Tề Hằng được điều về kinh, làm biên kiểm tại Hàn lâm viện.

Tuy quan chức nhỏ một chút, nhưng dù sao cũng đã được về kinh.

Ta không từ biệt cha, khi họ biết tin thì chúng ta đã rời khỏi Liễu Thành từ lâu.

Cuộc sống ở kinh thành bình lặng và an ổn.

Ta lần theo ký ức tìm đến nơi mẫu thân năm xưa bị bỏ lại.

Nghe ngóng khắp nơi, nhưng không ai biết tung tích của bà.

Ta thầm cầu nguyện, không ai biết thì vẫn còn hy vọng sống.

Chỉ cầu mong bà bình an sống ở một góc nào đó của thế gian là đủ rồi.

Năm thứ tư thành thân với Tề Hằng, chúng ta có một đứa con.

Gã vẫn tận tụy như ngày nào, vừa tan chầu là về phủ chăm sóc.

Cơm canh của chúng ta đều phải qua tay gã kiểm tra mới được dọn lên bàn.

Ta cười gã cẩn thận, như thể trong phủ có kẻ muốn h/ãm h/ại ta vậy.

Gã luôn nói, hạ nhân cũng có khi sai sót.

Hiện tại là lúc ta và con yếu ớt nhất, gã tất nhiên phải hết lòng hết sức.

Cũng trong năm đó, gã thăng chức làm Hình bộ thị lang.

Hoàng thượng giao cho gã hoàn thiện pháp luật.

Ngoài việc giảm sưu thuế, khuyến khích nông nghiệp, gã còn đề ra một điều luật về nội trạch, hạn chế nạp thiếp.

Thời gian trước, nội trạch các nhà quan lại tranh đấu, suýt chút nữa gây ra án mạng.

Nay pháp luật sửa đổi thành: nếu chính thất không có con thì mới được nạp một người, nếu thiếp thất không có con thì phải hưu đi để nạp người khác, nhằm bảo đảm gia trạch an ổn.

Nhờ đề nghị của gã, ta trở thành khách quý của không ít phu nhân quyền quý trong kinh, họ thường mời ta uống trà đàm đạo.

"Phu nhân thật có phúc, Tề đại nhân đúng là cưng chiều nàng tận xươ/ng tủy. Nói là sửa đổi pháp luật, ta thấy là đang bày tỏ tấm lòng với phu nhân thì có."

Ta cười nói: "Chàng ấy là khôn vặt thôi, nay trong triều các quan lớn cơ bản đều một vợ, còn quan dưới tứ phẩm thì phần lớn là người trẻ, chưa thành thân, pháp luật này cũng chẳng chạm đến họ, Tề Hằng đây là không đắc tội với bên nào cả."

Ta trò chuyện với các phu nhân đến tận khuya mới về phủ.

Tề Hằng làm việc cẩn thận chu đáo, ta cũng rất yên tâm.

11

Có lẽ vì ta có giao du với nhiều phu nhân, nên được Thái hậu để mắt tới và triệu vào cung.

Thái hậu nói ta thông tuệ hơn người, thích trò chuyện cùng ta.

Bà bảo ta lúc nào rảnh thì thường xuyên vào cung chơi.

Ta biết bà muốn mượn miệng ta để biết chuyện nội trạch nhà quan.

Ta tất nhiên nhận lời, nhưng cũng biết chọn lọc mà nói.

Không đến mức vạn bất đắc dĩ thì những chuyện gì tránh được ta đều tránh.

Ta thường xuyên nhận được thư từ Khương Thấm.

Năm năm sau, Tề Hằng đã là Nội các Thủ phụ.

Chúng ta vẫn giữ tình cảm "cử án tề mi", không chuyện gì không nói.

Cho đến khi một lá thư phá vỡ sự tĩnh lặng vốn có.

Mấy ngày nay, Tề Hằng theo Hoàng thượng đi tuần thú phương Nam, thư từ gửi vào phủ đều do ta thay mặt nhận.

『Thủ phụ đại nhân thân khải』

Năm chữ đơn giản đến mức không thể đơn giản hơn khiến ta như bị sét đá/nh ngang tai.