Bà ta chân mềm nhũn, suýt chút nữa ngã ngồi xuống đất.

Khi nha dịch tiến lên, mấy kẻ vừa nãy làm lo/ạn dữ dội nhất cũng lặng lẽ lùi ra ngoài.

Tôi lên tiếng gọi họ lại.

Họ cứng đờ người.

"Các người làm lo/ạn bao lâu rồi?"

Người phụ nữ cứng cổ đáp.

"Nửa canh giờ."

"Bà ta đưa tiền cho các người làm lo/ạn, chứ không phải để các người đền đồ cho tôi."

Mấy kẻ kia khó xử nói mình không lấy đâu ra tiền.

Bùi Nghiễn Chi bảo người ghi chép lại số tiền bồi thường, sau đó quay sang nhìn tôi.

"Muốn khóc à?"

Tôi hít mũi thật mạnh.

"Không có."

Mấy kẻ kia cúi đầu chờ nha dịch đăng ký bồi thường.

Sau khi đám đông giải tán, tôi nhìn đống hỗn độn khắp nơi, những giọt nước mắt nhịn cả dọc đường cuối cùng cũng rơi xuống.

Biển hiệu g/ãy nằm ngang bên ngưỡng cửa, giống như thay tôi chịu một trận đò/n.

Bùi Nghiễn Chi cúi người nhặt giúp tôi những trang sổ sách, không nói câu "đừng khóc nữa".

Bùi Nghiễn Chi nhìn tôi.

"Viền mắt cô đỏ rồi."

"Nửa canh giờ cũng tính là đã ngủ rồi sao?"

Nước mắt lại rơi lã chã lên những trang sổ.

Hắn giơ tay lên, như muốn lau cho tôi, rồi lại dừng lại giữa không trung.

Hắn bỗng gọi tên tôi.

Tôi hít mũi hỏi hắn làm gì.

"Cô từng dạy ta, có những lúc phải chừa cho người khác một đường lui."

Tôi chờ hắn nói tiếp.

Hắn quay người, đối diện với đầu phố.

"Ta cũng chừa đường lui cho cô."

Tôi vừa muốn khóc vừa muốn cười.

"Tôi không nhìn thấy."

Bốn chữ "Tuế Hoan Môi Quán" trên tấm biển g/ãy méo xệch đi một nửa.

Tôi cũng hỏi hắn có nhìn thấy không.

Hắn phối hợp đáp mình cũng không nhìn thấy.

Hắn quả nhiên cứ quay lưng như vậy, cho đến khi tôi lau khô mặt mới quay lại.

Hắn nhìn tấm biển g/ãy làm đôi.

"Chữ không đẹp."

Tôi hờn dỗi thừa nhận mình biết.

Hắn đề nghị làm lại một tấm biển mới.

Tôi nhắc hắn, làm biển mới rất đắt.

Hắn bày tỏ tiền bạc cứ để hắn lo.

"Bùi Nghiễn Chi!"

Hắn còn nói cứ coi như là tiền học phí nộp cho tôi.

"Tôi sẽ viết lại."

"Viết cho rõ ràng hơn chút."

Sống mũi tôi lại cay cay, đành trừng mắt hung dữ nhìn hắn.

"Bùi Nghiễn Chi... ngài nói thêm một câu nữa, tôi lại khóc đấy."

Hắn lập tức im miệng, cúi người tiếp tục nhặt sổ sách giúp tôi.

8

Sau khi Kim nương tử bị bắt đi, kinh thành yên tĩnh hẳn hai ngày.

Nói chính x/ác hơn, là tai tôi được thanh tịnh hai ngày.

Không còn ai chặn cửa tiệm m/ắng tôi lòng dạ đen tối, cũng chẳng ai dám đứng trước mặt tôi nói tôi leo bám phủ họ Bùi.

Nhưng những lời đàm tiếu sau lưng thì không bao giờ dứt.

Có người bảo tôi vận khí tốt.

Có người bảo Bùi Nghiễn Chi nhìn lầm người.

Lại có kẻ chua ngoa đoán rằng, lúc tôi nhận mối nhà họ Bùi, ngay từ đầu đã định giữ người lại cho mình rồi.

Thím Triệu nghe thấy một lần, xắn tay áo định chạy ra lý luận.

Tôi vội vàng ngăn bà lại.

"Thím, thôi bỏ đi."

Thím Triệu tức đến mức chống hai tay lên hông.

"Thế này mà cũng nhịn được?"

Tôi cúi đầu thu dọn những tờ giấy đỏ bị x/é nát.

"Không nhịn thì làm sao? Chẳng lẽ tìm đến từng nhà, kh//âu hết miệng những người đó lại."

Thím Triệu nhìn tôi một hồi lâu, bỗng thở dài.

"Tuế Hoan, có phải con sợ rồi không?"

Tôi đang vuốt phẳng những nếp gấp trên thiệp cưới, nghe vậy thì đặt ngón cái lên góc giấy, rất lâu không động đậy.

Một cơn gió lùa qua cửa, mấy tờ thiệp trượt dọc theo mép bàn rơi xuống đất.

Tôi ngồi xổm xuống nhặt, đến tờ cuối cùng mới khẽ thừa nhận.

"Có một chút ạ."

Tôi thực sự sợ.

Sợ nhà họ Bùi khẳng định tôi không xứng với hắn.

Sợ Bùi Nghiễn Chi chỉ nhất thời thấy tôi thú vị, nghe lời bàn tán lâu ngày, rồi sẽ có ngày hối h/ận.

Sợ tôi kéo một vị Thiếu khanh Đại Lý Tự lạnh lùng thanh cao vào vũng bùn thị phi của chốn chợ búa.

Cũng sợ một người ồn ào như tôi thực sự dọn vào phủ họ Bùi, sẽ làm xáo trộn cuộc sống ngăn nắp của hắn.

Người ngoài nói thẳng mặt tôi không xứng, tôi có thể cãi lại ngay; nhưng đến đêm khuya, câu nói đó vẫn chui vào lòng, vang lên thêm lần nữa.

Thím Triệu đưa tay xoa đầu tôi.

"Con đã hỏi hắn bao giờ chưa?"

Tôi lắc đầu.

"Không dám."

"Chẳng phải con là người giỏi ăn nói nhất sao?"

Tôi cúi đầu cạy một mẩu gỗ bong ra trên mép bàn.

"Nói thay người khác thì dễ."

Thím Triệu nhìn tôi, không ép hỏi thêm nữa.

Chập tối, Bùi Nghiễn Chi đến.

Hắn dẫn theo hai người hầu, còn khiêng đến một tấm biển hiệu hoàn toàn mới.

Tôi đứng ở cửa, hồi lâu không thốt nên lời.

Gỗ mới được mài phẳng phiu, sơn màu sạch sẽ, phía trên vẫn là một khoảng trống không.

Bùi Nghiễn Chi gọi người đặt biển xuống, rồi tiến đến trước mặt tôi.

"Tấm biển mới muốn đề chữ gì, ta đến hỏi nàng đây."

Tôi sững sờ tại chỗ.

"Còn có thể viết gì? Đương nhiên là Tuế Hoan Môi Quán."

"Phía trước có muốn thêm câu 'Đệ nhất kinh thành' không?"

Tôi nhất thời không biết đáp lại thế nào.

Bùi Nghiễn Chi sắc mặt bình thản, hoàn toàn không giống đang giễu cợt tôi.

Tôi nhìn chằm chằm vào hắn.

"Ngài đang cười tôi đúng không?"

"Không hề."

Hắn quay đầu nhìn tấm biển trống không.

"Nàng muốn đề gì, thì cứ đề lên đó."

Sống mũi tôi bỗng cay xè.

Những ngày này, hàng xóm láng giềng bàn tán đều là tôi có xứng với hắn hay không.

Chỉ có Bùi Nghiễn Chi đến hỏi tôi, có muốn viết danh hiệu của mình lớn hơn, rực rỡ hơn hay không.

Tôi quay đầu đi, lẩm bẩm nhỏ.

"Đương nhiên là muốn viết."

"Vậy thì viết đi."

"Nhưng Kim nương tử mới bị bắt có hai ngày, bây giờ tôi đề thế này, có quá phô trương không?"

Bùi Nghiễn Chi lấy bút từ trên bàn, chấm đầy mực.

"Cho dù không đề, lời của người khác cũng chẳng bớt đi đâu."

Hắn đưa bút đến bên tay tôi.

"Đã như vậy, tại sao không đề?"

Tôi nhìn cây bút đó, chần chừ mãi không đưa tay.

Bùi Nghiễn Chi chỉ đứng đợi, không hề thúc giục.

Ngoài cửa có người đi ngang qua, thò đầu vào trong tiệm nhìn ngó.

Những lời bàn tán vụn vặt theo gió bay vào.

"Bùi thiếu khanh lại đến rồi."

"Chẳng lẽ thực sự muốn cưới cô ta?"

"Trưởng bối nhà họ Bùi có gật đầu không?"

Những lời đó không lớn, nhưng từng chữ từng chữ đều đ/âm vào tai.

Tôi vừa định nhận lấy cây bút, hắn bỗng nhìn về phía tôi.

"Khương cô nương, nếu sợ rồi, có thể nói thẳng."

Cổ họng tôi thắt lại.

Tôi rủ mắt, chỉ nhìn chằm chằm vào mũi giày của mình.

Đôi giày đó vẫn là hắn tặng.

Mặt giày sạch sẽ, đường kim mũi chỉ tỉ mỉ.

Tôi mang nó đi khắp nơi bao nhiêu ngày, không bao giờ vấp ngã ở ngưỡng cửa nữa.

"Tôi sợ sau này ngài hối h/ận."

Lời vừa thốt ra, trong tiệm im lặng hồi lâu.

Tôi tưởng Bùi Nghiễn Chi sẽ lấy ra một tràng đạo lý.

Ví dụ như nhà họ Bùi không nuốt lời.

Ví dụ như hắn đã tra rõ lai lịch của tôi, khẳng định phẩm hạnh của tôi không có vấn đề.

Hoặc ví dụ như sổ sách của tôi minh bạch, danh tiếng bị tổn hại hiện giờ sớm muộn gì cũng bù đắp được.

Đó mới là những lời hắn thường nói trước đây.

Nhưng hắn không nói một câu nào.

Hắn chỉ hỏi tôi.

"Tại sao nàng khẳng định ta sẽ hối h/ận?"

Tôi mím ch/ặt môi.

"Ngài là công tử nhà họ Bùi, lại còn là Thiếu khanh Đại Lý Tự."