Thấy tôi đến, mặt ông ta cố nặn ra một nụ cười:

"Nhược Trúc à, tốt nghiệp rồi thì về quê là tốt nhất, em trai con còn đang chờ con đỡ đần đây."

Tôi lạnh lùng nhìn chằm chằm vào ông ta:

"Đó là con trai ông sinh ra, nó họ Tô, chẳng liên quan gì đến tôi cả."

Ông ta tức tối ra mặt:

"Con bé này sao lại m/áu lạnh đến thế? Sách vở con đọc để đâu hết rồi!"

"Đúng, tôi với ông là không còn tình nghĩa gì nữa," tôi vén những sợi tóc lòa xòa trước trán ra sau tai, "Kể từ ngày ông đưa Điền Thúy Lan vào nhà khi tro cốt của mẹ tôi còn chưa kịp nguội, tôi đã không còn nhận người cha này rồi."

Lúc này thầy giáo đứng dậy:

"Đồng chí, việc phân công công tác là chuyện cá nhân của sinh viên, không chấp nhận bất kỳ sự can thiệp nào từ bên thứ ba."

Tôi nhìn thẳng vào mắt bố tôi: "Nếu ông không đi ngay, tôi sẽ gọi bảo vệ."

Ông ta dậm chân hai cái, mặt sầm lại rồi bỏ đi.

Đợi ông ta đi xa, tôi kể lại toàn bộ sự việc những năm qua cho thầy giáo nghe.

Thầy vỗ vai tôi: "Sau này đi làm thì cứ tránh xa họ ra, nhà trường sẽ giữ kín thông tin phân công của em."

Tôi chính thức đề đạt với thầy nguyện vọng muốn đi theo đội thăm dò cơ sở.

Thầy do dự một chút:

"Em thực sự suy nghĩ kỹ chưa? Với thành tích của em, ở lại tỉnh thành là chuyện dễ như trở bàn tay."

Tôi gật đầu, không hề do dự.

Kỳ thi đại học đã cho tôi một chiếc thang, giúp tôi bò ra khỏi vũng bùn của cái gia đình đó.

Đội thăm dò vùng sâu vùng xa điều kiện khổ cực, trang bị thiếu thốn, nhân lực khan hiếm, nhưng tôi không sợ. Sau khi đã bước ra khỏi cái nhà đó, cuộc sống kiểu gì tôi cũng chịu đựng được.

Hơn nữa, càng đi xa, bố tôi càng không thể tìm thấy tôi.

Bốn năm học hành vất vả, kiến thức phải được dùng vào việc thực tế, dù có ở nơi núi hoang sa mạc cả đời, vẫn tốt hơn là bị cái gia đình đó kéo xuống.

Sau khi tốt nghiệp, tôi ngồi tàu hỏa suốt hai ngày hai đêm để đến trụ sở đội thăm dò ở tỉnh Cam Túc báo danh.

Cán bộ phòng nhân sự lật hồ sơ của tôi, đóng dấu lên tờ khai: "Đi báo danh ở phân đội hai đi, ngày kia đi thực địa."

Tôi theo phân đội hai lao thẳng vào vùng không người ở Tây Bắc.

Đến trạm dừng chân dựng lều, bốn năm người chen chúc trong một chiếc lều.

Đội trưởng lão Ngô trải bản đồ địa chất xuống đất dưới ánh đèn dầu, vừa cầm bút chì vẽ vừa dặn dò:

"Khu vực này rộng hơn hai trăm km vuông, trước khi mùa đông đến phải chạy xong hết. Ngày mai cháu đi theo lão Triệu học cách vận hành máy khoan."

Những ngày sau đó chỉ còn lại một việc – làm việc.

Trời chưa sáng đã dậy, vác thiết bị nặng mấy chục cân đi bộ vài cây số, thậm chí mười mấy cây số đến điểm khảo sát, ngồi xổm xuống là hết cả một ngày.

Bận đến mức cơm không kịp ăn, có khi cả ngày chỉ gặm hai cái bánh bao lạnh.

Đến tối càng không được nghỉ, trong lều dưới ánh đèn dầu, tôi nằm bò trên bàn gấp để biên tập lõi đ/á, vẽ tay bản đồ mặt c/ắt địa chất, dữ liệu mỗi ngày đều phải tính toán đến tận nửa đêm.

Ba tháng trôi qua, da mặt tôi bong ra vài lớp, lòng bàn tay đầy những vết chai dày.

Đêm đêm tiếng sói hú xa xa vang lên từng hồi, mấy đêm đầu tôi không sao chợp mắt nổi, sau này vì quá mệt, chỉ cần nhắm mắt là ngủ thiếp đi.

Ở khu khảo sát đó, tôi trụ lại đúng một năm.

Sau khi hoàn thành toàn bộ công việc ngoại nghiệp, tôi quay về trụ sở nghỉ ngơi, rồi gọi một cuộc điện thoại báo bình an cho dì Triệu.

Ở đầu dây bên kia, giọng dì cao hẳn lên:

"Nhược Trúc à, cháu thực sự đã thành tài rồi! Bố cháu bị nhà máy cho nghỉ hưu sớm, lương hưu ít đến đáng thương, ngày nào cũng cãi nhau với Điền Thúy Lan. Ông ta lại chạy đến trường cháu mấy lần để hỏi thăm tung tích của cháu đấy. Con gái à, tuyệt đối đừng quay về, cứ cắm rễ ở Cam Túc đi."

Cúp máy, tôi ngồi trước cửa ngẩn người một lúc.

Cuộc sống là do mình tự tạo ra, có tay có chân mà cứ dựa dẫm vào người khác, tôi thật sự không hiểu nổi.

Nghỉ ngơi được một tuần, nhiệm vụ ở khu khảo sát mới lại đến.

Cứ như thế hết năm này qua năm khác, sa mạc, khe núi, vùng không người, tôi đi hết nơi này đến nơi khác.

Kể từ đó, tôi và nhà họ Tô không còn bất kỳ liên lạc nào, đem cả cuộc đời này dâng hiến cho sự nghiệp thăm dò địa chất ở vùng Tây Bắc rộng lớn.