Ta nghe mà lòng thắt lại.

“Sẽ đ/au bao lâu?”

Cốc đại phu giơ ba ngón tay lên.

“Ít thì ba tháng, nhiều thì nửa năm. Ngày nào cũng đ/au, không trốn được ngày nào đâu.”

Ta vội nắm ch/ặt tay cha.

“A Bảo sẽ ở bên người, nếu người muốn khóc thì cứ giấu mặt sau lưng A Bảo.”

Cha nhìn cái lưng còn chưa rộng bằng bàn tay người của ta, vậy mà lại gật đầu.

“Được. Đến lúc đó đừng chê cha làm ướt áo mới của con là được.”

Cốc đại phu bị chọc cười, từ đáy hòm th/uốc lôi ra một bao kim bạc.

“Vẫn còn tâm trí nói đùa, không ch** được đâu. Hôm nay châm c/ứu trước, từ mai bắt đầu theo phương th/uốc của ta mà ngâm chân rồi tập bước.”

Châm c/ứu còn đ/áng s/ợ hơn ta tưởng.

Những cây kim dài lần lượt đ/âm vào xung quanh vết thương cũ.

Cha cắn ch/ặt một miếng vải, mồ hôi nhanh chóng làm ướt đẫm thái dương.

Nương ở bên cạnh lau mồ hôi cho người, còn ta thì ngồi xổm dưới đất đếm kim.

Những ngày sau đó càng khó khăn hơn.

Trời chưa sáng, nương đã đun xong một thùng lớn nước th/uốc.

Sau khi ngâm chân, Phúc bá và thị vệ dựng hai thanh gỗ, để cha vịn vào tập bước.

Mỗi lần người cử động, gân xanh trên trán lại nhảy lên một cái.

Nương đứng ngoài thanh gỗ đếm số cho người.

“Hai mươi bảy, hai mươi tám, đi thêm hai bước nữa là được nghỉ một lát.”

Y phục của cha đã ướt đẫm, giọng nói như bị ép ra từ kẽ răng, chỉ bảo hôm nay đến đây thôi.

Ta ôm lấy thanh gỗ, nhất quyết không để Phúc bá đẩy xe lăn đến.

“Hôm qua đi được ba mươi bước, hôm nay còn thiếu hai bước, không được thiếu.”

Cha trừng mắt nhìn ta, ta cũng phồng má trừng lại.

Cuối cùng người đành phải nắm ch/ặt thanh gỗ lần nữa.

“Cô chủ n/ợ nhỏ, đợi chân ta khỏi, người đầu tiên ta đuổi theo đá/ nh đò/n chính là con.”

Ba tháng sau, cây đào trong sân vừa nhú nụ hoa.

Ta vẫn ngồi xổm trên bậc đ/á đếm kiến như thường lệ, bỗng nghe thấy Phúc bá phía sau hít một hơi lạnh.

Cha không ngồi xe lăn.

Người chống gậy gỗ, từng bước một từ hành lang đi về phía ta.

Nương dang tay đi theo bên cạnh, nhưng cố nhịn không đỡ lấy.

Ta không dám cử động, cũng không dám chớp mắt, cho đến khi đôi ủng ấy dừng lại trước mặt ta.

Cha cúi người, vững vàng bế ta lên.

“Thấy chưa? Cha đã nói, sẽ đứng vững để làm chỗ dựa cho con.”

9.

Lại qua nửa năm, chân cha đã hồi phục bảy tám phần.

Người đi lâu vẫn còn hơi khập khiễng, ngày mưa vẫn còn đ/au, nhưng đã có thể cưỡi ngựa chậm một đoạn, thậm chí còn có thể cõng ta trên vai đi quanh sân.

Bệ hạ đã phái người đến mấy lần, cuối cùng đích thân triệu người vào cung.

Bệ hạ muốn người khôi phục chức cũ, tái xuất chinh.

Cha từ chối, chỉ bằng lòng giúp triều đình chỉnh lý binh pháp cũ, dạy bảo các tướng lĩnh trẻ trong kinh thành.

Người cười nói rằng mình nay chỉ muốn ở nhà “bồi vợ dạy con”, không muốn vào triều tranh giành cao thấp với đám văn quan nữa.

Bệ hạ không ép buộc, còn ban thưởng không ít vàng bạc, chuẩn cho người không cần vào triều vẫn được hưởng bổng lộc.

Cuộc sống của chúng ta cứ thế an ổn trôi qua.

Nghe nói Triệu Nhị Ngưu sau khi hết tiền lại đi ăn tr/ộm rư/ợu, bị người làm trong tửu phường bắt được đá/ nh g/ãy một chân, đợi đến lúc hắn ra tù, đã trở thành kẻ ăn mày chỉ biết đi xin ăn dọc phố.

Mùa xuân năm sau, nương dẫn ta ra ngoài thành phát cháo.

Ta nhìn thấy hắn trong đám ăn mày.

Y phục hắn rá/ch rưới, tóc tai bết lại thành một cục, vì một chiếc bánh bao mà bị người ta đ/è xuống bùn đá/ nh đ/ập.

Triệu Nhị Ngưu nhận ra ta thì co rúm cổ lại, môi mấp máy mấy lần, cuối cùng không dám gọi tên ta.

Ta mặc y phục mới ấm áp, bên cạnh có bà vú trong phủ theo hầu, không còn là đứa con n/ợ mặc hắn đá/ nh m/ắng nữa.

Ta đưa chiếc bánh th!t trong tay cho một bà cụ đang đói đến r/un r/ẩy, không đưa cho hắn.

Nương từng dạy ta, làm người phải lương thiện, nhưng không được mang lòng thiện lương đi nuôi sói.

Ta nắm ch/ặt tay nương, bước ngang qua trước mặt hắn.

Khoảnh khắc đó, mùi rư/ợu, tiếng ch/ửi m/ắng và cái lạnh của đêm đông trong căn nhà cũ, tất cả đều bị ta bỏ lại phía sau.

Ta họ Bùi, là con gái của Bùi Nghiễn, cũng có người cha và người mẹ tuyệt vời nhất thế gian.

…

Mười năm trôi qua trong chớp mắt.

Trong tửu lâu lớn nhất kinh thành, ông thầy kể chuyện lại đang kể về câu chuyện của Bùi Tướng quân.

“Nói về vị Bùi đại tướng quân này, quả thực là một huyền thoại!”

Ông ta vỗ mạnh thanh gỗ xuống bàn, người trên lầu dưới đều ngẩng đầu lên: “Năm xưa Tướng quân bị thương đôi chân, cưới được một người vợ hiền không rời không bỏ, nhờ vậy mới có thể đứng dậy lần nữa!”

Thầy kể chuyện vuốt râu, càng kể càng hăng say: “Người còn nuôi dạy được một cô con gái văn võ song toàn, nay sắp thay Đại Tề trấn giữ biên cương, xứng danh nữ nhi không thua kém đấng mày râu!”

Trong nhã tọa trên lầu hai, ta nghe mà tai nóng bừng, đành dùng tay che nửa khuôn mặt.

“Cha, vị tiên sinh này có phải lại nhận tiền của người rồi không? Cùng một đoạn này, con đã nghe đến tám trăm lần rồi.”

Cha ngồi đối diện, hai bên mai tóc đã điểm bạc nhưng tinh thần vẫn rất tốt.

Người bóc một con tôm bỏ vào bát nương, cố tình nghiêm mặt.

“Hồ đồ. Cha là hạng người biết dùng tiền m/ua lời hay sao? Rõ ràng là bách tính tự yêu thích nghe.”

Nương cười lườm người một cái.

“Hôm qua là ai lén nhét cho tiên sinh hai lượng bạc, còn dặn người ta phải khen A Bảo nhiều hơn?”

Cha bị vạch trần cũng không đỏ mặt, ngược lại còn ưỡn thẳng người.

“Con gái ta giỏi giang như vậy, không cho phép ta mời cả kinh thành nghe một chút sao?”

Người nhìn hành lý đặt cạnh tay ta, hạ thấp giọng xuống: “Hơn nữa, ngày mai A Bảo đi biên cương, lần đi này không biết khi nào mới về, cha đây… không nỡ.”

Lời nói đến cuối, vành mắt người quả nhiên lại đỏ lên.

Những năm này, trước mặt người ngoài người vẫn là vị Tướng quân sắt đ/á khó gần, nhưng trước mặt ta và nương lại càng ngày càng không giấu nổi nước mắt.

Ta đi tới bên cạnh người, tựa đầu vào vai cha như hồi còn bé.

“Cha yên tâm, con đã lớn, sẽ chăm sóc tốt cho bản thân.”

Ta lại nắm lấy tay nương, để họ cùng nhìn mình: “Con là con gái của người, nhất định sẽ giống như người năm xưa, trấn giữ tốt biên cương Đại Tề, cũng giữ tốt gia đình chúng ta.”

Cha vỗ tay ta, nghẹn ngào không nói nên lời.

Nương nhìn ta cười, sự an ủi và luyến tiếc trong mắt đều không hề che giấu.

Ngoài cửa sổ, ánh đèn vạn nhà bừng sáng.

Đây chính là nhà của ta.

Dù không có sợi dây m/áu mủ kết nối, tình yêu cũng khiến chúng ta gắn kết ch/ặt chẽ.

Đây chính là sự đoàn viên tuyệt vời nhất của ta.