Nàng cúi người nắm lấy tay nương, giọng nói đã nghẹn ngào.

"Liễu tỷ tỷ... thật sự là tỷ sao? Muội tìm tỷ bao nhiêu năm nay, cuối cùng cũng tìm được rồi."

Nương ngẩn người nhìn nàng, hồi lâu sau mới nhận ra.

"Muội là... A Dung?"

Cả vườn hoa bỗng chốc tĩnh lặng, ngay cả cha cũng quay đầu nhìn nương.

Không ai ngờ rằng, người vợ bị họ gọi là đàn bà thôn dã kia lại là người quen cũ của vị Quý phi được sủng ái nhất.

Mồ hôi trên trán Chu đại nhân từng giọt từng giọt rơi xuống.

Quý phi nắm ch/ặt lấy nương, nước mắt cuối cùng cũng rơi xuống.

"Năm đó chạy lo/ạn, tỷ nhường bát cháo cuối cùng cho muội, muội mới sống sót mà đến được kinh thành."

"Tỷ tỷ, muội đã sai người tìm ở rất nhiều nơi, sao mãi không có tin tức của tỷ?"

Động tĩnh trong cung yến làm kinh động đến Bệ hạ, nghi trượng ở đằng xa nhanh chóng hướng về phía này.

Nương lau nước mắt cho Quý phi, vẫn tự nhiên như khi an ủi người hàng xóm cũ ở trong làng.

"Sống sót là tốt rồi. Khi đó ta chỉ là đưa thêm một cái bát, đâu đáng để muội nhớ lâu như vậy."

Quý phi nghe xong, ngược lại càng nắm ch/ặt tay người hơn.

"Tỷ tỷ có thể quên... muội không thể quên. Bát cháo đó c/ứu mạng muội."

Ta chen vào giữa hai người, ngẩng đầu nhìn một lúc lâu.

"Nương nương cũng là đứa trẻ được nương ta nhặt về nhà sao?"

Xung quanh lại vang lên một tràng tiếng cười không nhịn được, Quý phi vừa khóc vừa xoa mặt ta.

Cha sợ ta nói ra những lời kinh ngạc hơn nữa, đưa tay kéo ta về phía xe lăn.

"A Bảo, trong cung không được tùy tiện nhận người thân."

Nội thị đứng đầu phủi phất trần, cất giọng sắc nhọn thông báo: "Bệ hạ giá đáo--"

5.

Khi Bệ hạ đến gần, Quý phi vẫn nắm lấy tay nương không chịu buông.

Ánh mắt ngài quét qua đám đông đang quỳ dưới đất, dừng lại trên gương mặt tái nhợt của Chu đại nhân, đôi mày lập tức nhíu lại.

"Ái phi, đây là gặp được ai mà lại khóc thành thế này?"

Quý phi nghiêng người nhường chỗ cho nương, kể lại chuyện trên đường chạy lo/ạn năm xưa một cách tường tận.

"Nếu không có bát cháo Liễu tỷ tỷ nhường cho thần thiếp, hôm nay Bệ hạ đã không thể nhìn thấy thần thiếp rồi."

Bệ hạ nghe xong, ánh mắt rơi trên người nương.

"Nàng từng c/ứu Quý phi, sao bao năm qua chưa từng vào cung lĩnh thưởng?"

Nương quy củ hành lễ.

"Dân phụ lúc đó chỉ muốn c/ứu người, không biết sau này nàng sẽ trở thành nương nương. Nếu c/ứu người mà còn tính toán báo đáp, thì bát cháo đó đã không còn trong sạch nữa rồi."

Bệ hạ ngẩn ra, rồi cười lớn, liên tục nói mấy chữ tốt.

Sau khi cười xong, ngài mới nhớ tới Chu đại nhân đang quỳ dưới chân.

"Ngươi vừa rồi lại gây chuyện gì ở đây?"

Chu đại nhân cúi thấp hơn, trán gần như dán sát vào gạch nền.

"Thần chỉ đến kính rư/ợu Bùi Tướng quân, tuyệt đối không có ý mạo phạm phu nhân."

Ta thò đầu ra từ sau lưng cha, xoa xoa cái bụng đang hơi đói của mình.

"Nhưng vừa rồi ông ta nói nương là món đồ chơi mới lạ ở thôn quê, còn nói cha không quản được đàn bà."

Bệ hạ cúi đầu nhìn ta, trong mắt mang theo ý cười.

"Cô bé, con là con nhà ai mà trí nhớ tốt thế?"

Ta ưỡn ngựk, một tay chỉ nương, tay kia chỉ cha.

"Con là con gái của Liễu Nương, cũng là con gái của Bùi Tướng quân. Con tên A Bảo, lời của kẻ x/ấu con chưa bao giờ nhớ nhầm."

Nương vội vàng đưa tay kéo ống tay áo ta.

"A Bảo, không được làm lo/ạn trước mặt Ngự tiền."

Bệ hạ xua tay, bảo nội thị bưng một đĩa bánh hoa từ trên ngự án xuống.

"Không sao. Đứa trẻ dám nói thật thì nên thưởng, đĩa điểm tâm này cho con."

Ta lấy một miếng, nhưng không ăn ngay, ngược lại đi tới trước mặt Chu đại nhân.

"Chu đại nhân, mặt ông trắng như chưa được ăn cơm ấy. Miếng này cho ông, ăn no rồi thì đừng đi cắn người bậy bạ nữa."

Trong vườn hoa im lặng một hồi, rồi tiếng cười như nước lan tỏa ra.

Chu đại nhân vừa x/ấu hổ vừa sợ hãi, thân hình loạng choạng hai cái, rồi ngã lăn ra đất.

Ý cười của Bệ hạ nhạt đi, ra lệnh cho người tạt nước cho hắn tỉnh lại.

"Bộ Binh dùng là quan có thể làm việc, chứ không phải mụ đàn bà lắm lời chỉ biết vạch trần vết s/ẹo người khác. Ph/ạt ngươi nửa năm bổng lộc, về nhà đóng cửa suy ngẫm."

Chu đại nhân tỉnh lại liền dập đầu liên tục, giọng nói r/un r/ẩy không thành tiếng.

"Thần biết tội... xin Bệ hạ khai ân!"

Bệ hạ không buồn nhìn hắn thêm nữa, quay sang nương và cha.

"Bùi khanh vì nước mà bị thương ở chân, trẫm để gia quyến của khanh chịu nhục trong cung, quả thật là trẫm sơ suất."

Cha đỡ lấy tay vịn xe lăn, cúi người trước Bệ hạ.

"Chân của thần không lành được, nhưng miệng vẫn còn dùng được. Vợ con của thần cũng không phải quả hồng mềm để mặc người nhào nặn, Bệ hạ không cần tự trách."

Bệ hạ bị lời nói của người làm cho cười lớn, tại chỗ ban cho nương một cây ngọc như ý, lại bảo người thêm cho ta một hộp điểm tâm lớn.

Khi cung yến tan, những vị phu nhân vừa rồi bàn tán về chúng ta đều đến bắt chuyện với nương.

Nương không nhiệt tình, cũng không lạnh lùng, chỉ đáp lễ từng người một.

Cha đợi chúng ta ngồi vào xe ngựa, mới giơ tay gõ vào trán ta, trách ta hôm nay gan lớn, đến quan viên triều đình cũng dám lấy điểm tâm bịt miệng.

Ta ôm ch/ặt hộp thức ăn, tưởng rằng người muốn ph/ạt mình.

Người lại mím môi, cuối cùng vẫn lộ ra một chút cười.

Nhưng người vẫn khen ta một câu, nói rằng lần này ta không làm mất mặt gia đình.

6.

Xe ngựa hồi phủ đi rất chậm, bánh xe nghiền qua mặt đ/á, phát ra tiếng động nhẹ nhàng có quy luật.

Ta ăn hai miếng bánh hoa, buồn ngủ đến mức mí mắt cứ díp lại.

Nhưng ta vẫn để ý việc cha cứ lén nhìn nương dọc đường.

"Cha, người cứ nhìn nương mãi làm gì?"

Cha lập tức dời ánh mắt, nhìn ra con phố tối tăm ngoài cửa sổ.

"Ai... ai nhìn nàng chứ?"

Ta bò đến bên gối người, nhỏ giọng vạch trần.

"Người nhìn chín lần rồi, con đều đếm cả đấy."

Nương bị ta nói đến đỏ mặt, đưa tay lau vụn bánh trên khóe miệng cho ta.

Cha im lặng hồi lâu, bỗng nhiên hỏi người.

"Lúc bà mai đến cửa, nàng biết đời này ta có lẽ không đứng lên được nữa. Tại sao vẫn đồng ý gả?"

Tay nương khựng lại một chút.

"Ta mang theo con bị đuổi khỏi nhà, không nơi nương tựa, ban đầu quả thực là muốn tìm cho A Bảo một mái hiên có thể che mưa."

Thần sắc cha tối lại, tay cũng nắm ngày càng ch/ặt.

"Nay có thêm mối qu/an h/ệ cũ với Quý phi, nếu nàng hối h/ận, ta có thể cho nàng một số bạc, thả nàng đi tìm nơi khác."

Nương ngước mắt nhìn người, không chút do dự.

"Ta không hối h/ận. Sau khi vào phủ, ta mới biết ở đây không chỉ có mái hiên, mà còn có một người chịu che chắn roj đò/n cho mẹ con ta."

Người đưa tay đặt lên mu bàn tay cha.