“Ngươi vừa gọi ta là gì...”

“Cha.”

Ta gọi hai tiếng này rõ ràng hơn, mỉm cười với người lộ ra cả chiếc răng cửa bị thiếu mất một cái.

“Nương nói, người nào chịu che chắn phía trước cho A Bảo, người đó mới xứng đáng để A Bảo gọi là cha.”

Yết hầu của người chuyển động vài lần, muốn thu tay về, nhưng ta thế nào cũng không chịu buông.

Cuối cùng người thở hắt ra một hơi dài, dùng bàn tay to lớn mang đầy những vết s/ẹo cũ kỹ kia, một cách vụng về xoa xoa búi tóc của ta.

“...Được.”

Tiếng ấy khẽ khàng đến mức như sợ rằng ta giây sau sẽ hối h/ận.

“Về phòng đi. Cha bảo nhà bếp hấp cho con một con cá sốt chua ngọt.”

4.

Từ khi ta đổi cách gọi, nhiều việc trong phủ cũng lặng lẽ thay đổi.

Khi Phúc bá cười, những nếp nhăn nơi đuôi mắt như co rúm lại một chỗ, gặp ai cũng kể rằng chính viện cuối cùng cũng nghe thấy tiếng trẻ con chạy nhảy.

Cha vẫn không chịu ra ngoài nhiều, nhưng không còn đóng ch/ặt cửa sổ ngồi trong góc tối suốt cả ngày nữa.

Khi trời quang, người thường ngồi đọc binh thư nơi hành lang. Đọc sách mỏi mắt rồi, liền cầm một đoạn gỗ chuyên tâm gọt đẽo.

Ta sớm đã nhìn ra đó là một con thỏ nhỏ, nhưng đã hứa với nương là không vạch trần.

Nương nói, người lén lút làm đồ chơi cho con gái là muốn giữ lại chút mặt mũi của người đàn ông.

Ngày hôm đó, trong cung có một nội thị đến, mang theo một phong thiệp mời vẽ kim nhũ.

“Bệ hạ muốn mở tiệc tại Ngự Hoa Viên để đãi các bậc công thần ngày trước, mời Tướng quân dẫn theo gia quyến cùng đến dự.”

Phúc bá nâng phong thiệp đứng trước án thư, lo lắng đến mức đôi mày rũ xuống.

“Tướng quân, ngài đã lâu không tham gia cung yến, lần này có cần chuẩn bị xe không?”

Từ sau khi bị thương ở chân, cha không còn đến những nơi có đông người dự tiệc nữa.

Những người từng kính trọng người ngày trước, nay nhìn thấy xe lăn, trong ánh mắt luôn lộ ra vẻ thương hại, kẻ gan dạ hơn thì còn giấu sự phấn khích khi được xem trò cười.

Những quan viên trong triều chỉ biết khua môi múa mép lại càng thích lấy vết thương của người ra để bàn tán.

Cha nhìn chằm chằm vào phong thiệp, sắc mặt ngày càng trầm xuống, giơ tay quét nó xuống góc bàn.

“đ/ốt đi... ta không đi.”

“Đừng đ/ốt vội...”

Nương bưng một đĩa lê đã c/ắt gọt đi vào phòng, cúi người nhặt phong thiệp lên, lại phủi đi lớp bụi bám trên đó.

“Đôi chân này là Tướng quân đổi bằng chiến công mà có, tại sao phải trốn tránh? Ngài càng không chịu gặp người, những kẻ lắm lời kia càng cho rằng ngài sợ hãi.”

Cha đột ngột ngước mắt, ánh nhìn sắc bén đến đ/áng s/ợ.

“Nàng là hạng đàn bà con gái thì biết cái gì? Nàng muốn vào cung để mở mang tầm mắt, hay muốn tận mắt nhìn thấy bọn họ vây quanh xe lăn mà chế nhạo ta?”

Nương không tranh cãi với người, chọn một miếng lê ngọt nhất đưa đến bên môi người.

“Ta muốn cho bọn họ thấy, Tướng quân Bùi về nhà có người chăm sóc, vợ con đều coi ngài là bầu trời trong gia đình.”

“Ngài sống tốt, bọn họ chỉ có thể nuốt những lời chua chát đó vào trong bụng.”

Cha nhìn miếng lê, lại nhìn nương, há miệng cắn một miếng kêu giòn tan.

“Đi thì đi... Lão tử ở biên cương còn chưa từng cúi đầu, chẳng lẽ lại sợ mấy cái miệng lưỡi thế gian?”

Ngày dự tiệc, nương mặc cho ta chiếc áo yếm màu hạnh đỏ mới may, bên cạnh búi tóc cài hai đóa hoa nhung nhỏ.

Bản thân người chỉ mặc một bộ váy dài màu nguyệt bạch, chất vải không phải loại đắt tiền nhất, nhưng đứng ở đó lại đoan trang hơn nhiều vị phu nhân đầu đội đầy châu báu.

Cha cũng thay bộ triều phục đã cất giữ từ lâu, râu cạo sạch sẽ, tóc búi gọn gàng ngay ngắn.

Xe lăn không che giấu được bờ vai và tấm lưng của người, những thị vệ hộ tống chúng ta vẫn đứng thẳng tắp trước mặt người.

Sau khi xe ngựa vào cung, trong Ngự Hoa Viên đã ngồi chật kín người.

Chúng ta vừa xuất hiện, ánh nhìn xung quanh đồng loạt đổ dồn về phía này.

Tiếng bàn tán hạ thấp giọng hết câu này đến câu khác, vậy mà lại khiến người ta nghe rõ mồn một.

“Đó chính là Bùi Nghiễn đã lui về từ biên cương sao? Quả nhiên không thể đi lại được nữa.”

“Năm xưa lúc cưỡi ngựa đi qua phố dài phong quang biết bao, giờ thì đáng tiếc thay.”

“Người bên cạnh chính là vị phu nhân mới sao? Nghe nói xuất thân từ thôn quê, còn mang theo một đứa con riêng.”

Cha nắm ch/ặt tay vịn xe lăn, những đường gân xanh trên mu bàn tay nổi lên từng chút một.

Nương lại đẩy xe lăn của người thật vững vàng, còn mỉm cười gật đầu với mấy vị phu nhân đang nhìn sang.

Mấy người đó vốn định đá/ nh giá để chê cười, lại bị người nhìn đến mức phải ngượng ngùng dời mắt đi.

Nội thị dẫn chúng ta đến một chỗ ngồi ở phía ngoài.

Vừa ngồi xuống, một quan viên b/éo tốt mặc áo tím cầm chén rư/ợu đi tới, trên mặt cười rất khách sáo, nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo thấu xươ/ng.

“Bùi đại tướng quân, đã lâu không gặp, thân thể vẫn ổn chứ?”

Cha thậm chí còn không nhấc chén rư/ợu lên.

“Đa tạ ý tốt, vẫn chưa ch**.”

Người tới là Chu đại nhân, Thị lang Bộ Binh, trước nay vẫn luôn gây khó dễ cho cha.

Chu đại nhân vấp phải đinh mềm, lại chuyển ánh mắt sang nương, vẻ kh/inh bạc trong mắt lộ rõ mồn một.

“Vị này chắc hẳn là tẩu phu nhân. Nghe nói phu nhân lớn lên nơi thôn dã, Tướng quân Bùi nay lại yêu thích thú vui mới mẻ nơi sơn thôn rồi.”

Vừa dứt lời, chiếc chén trong tay cha nứt ra một đường.

Ta cũng đã hiểu ra, hắn chê nương thô bỉ, coi người như món đồ chơi để người khác bàn tán.

Nương đ/è tay cha lại trước, sau đó nhấc chén trà của mình lên.

“Trong thôn đúng là có vài chuyện thú vị.”

Người liếc nhìn chén rư/ợu Chu đại nhân làm đổ trên ống tay áo, thong thả nói tiếp.

“Ví như con chó giữ nhà chỉ sủa người lạ, không giống như chó trong thành không chịu xích lại, thấy ai cũng lao vào mà ngửi.”

“Chu đại nhân xuất thân danh môn, chó trong nhà chắc hẳn dạy rất tốt, chi bằng cũng dạy bảo người khác một chút.”

Mặt Chu đại nhân đỏ bừng tại chỗ.

“Láo xược! Ngươi dám công khai m/ắng bản quan là chó sao?”

Nương chớp chớp mắt, giọng điệu vẫn rất ôn hòa.

“Đại nhân hiểu lầm rồi, ta chỉ nói chuyện nuôi chó ở quê thôi. Sao ngài lại cứ tự mình áp đặt vào đó?”

Người gần đó có kẻ không nhịn được, bật cười thành tiếng.

Chu đại nhân tức gi/ận đến mức rư/ợu đổ hết lên ống tay áo, quay sang trút gi/ận lên cha.

“Bùi Nghiễn, ngươi cứ ngồi đó nhìn người đàn bà vô tri này s/ỉ nh/ục quan viên triều đình sao?”

Cha đẩy chiếc chén vỡ sang một bên, cuối cùng cũng ngước mắt nhìn hắn.

“Phu nhân ta nói có lý. Chu đại nhân nếu không hiểu tiếng người, thì về phủ đọc thêm vài cuốn sách, đừng có sủa bậy trong cung.”

Chu đại nhân đang định làm lo/ạn thêm, lối vào vườn bỗng vang lên tiếng thông báo kéo dài của nội thị.

“Quý phi nương nương giá đáo--”

Chúng nhân trong tiệc đồng loạt đứng dậy hành lễ.

Quý phi bước qua đường hoa đi tới, châu báu đầy đầu dưới ánh mặt trời tỏa sáng lấp lánh.

Ánh mắt nàng lướt qua đám đông, cuối cùng dừng lại trên mặt nương, bước chân cũng chậm dần lại.

Thần tình đó đầu tiên là kinh ngạc, sau đó lại biến thành bộ dạng muốn khóc.

Quý phi đi thẳng tới trước bàn tiệc của chúng ta, đến cả Chu đại nhân đang quỳ bên cạnh cũng không thèm để ý tới.