Tôi nhẩm tính nhân lực, số bếp và thùng sắt đựng cơm trong đầu.

"Đảm đương được. Hai món mặn một món rau, cơm đảm bảo cho công nhân ăn no, mỗi suất một tệ rưỡi, tính theo giá đơn hàng lớn. Rau và th!t tôi sẽ đích thân kiểm tra, tuyệt đối không lấy đồ kém chất lượng để lừa ngài."

Hạ Đình Xuyên nhìn tôi vài giây rồi gật đầu.

Anh ta đàm phán làm ăn không thích nghe người ta vòng vo, càng không đủ kiên nhẫn để nghe than nghèo kể khổ.

Tôi lập tức đưa ra cách làm và giá cả, hoàn toàn khớp với thói quen của anh ta.

"Được, cứ quyết định vậy đi. Ngày mai mười hai giờ tôi cho xe tải đến lấy cơm, tiền hàng nửa tháng thanh toán một lần."

"Lời đã nói ra là giữ lấy, thiếu một suất ngài cứ việc tìm tôi."

6.

Ngày hôm sau khi nhận được đơn hàng lớn, tôi liền đến chợ lao động, thuê bốn người chị làm việc nhanh nhẹn.

Ở chợ đồ cũ, tôi m/ua hai chiếc bếp dầu diesel loại lớn cùng hơn mười chiếc thùng sắt to.

Phân khu c/ắt rau, xào thức ăn, đóng hộp rõ ràng, sân sau nhanh chóng trở nên bận rộn nhưng rất ngăn nắp.

Sáu trăm suất cơm hộp mỗi ngày được giao đúng giờ, cộng thêm khách ăn tại quán và đồ ăn đêm, một ngày quán thu về hơn hai nghìn tệ.

Trừ đi chi phí nhân công và vốn liếng, lợi nhuận cũng tăng gấp mấy lần so với trước kia.

Cuộc sống của Thẩm Yến Chu lại ngày càng thảm hại.

Trong quán có một chị rửa bát sống gần khu nhà ở của viện nghiên c/ứu.

Chị ấy vừa nhặt rau vừa tán gẫu với mấy người khác.

"Cái anh nghiên c/ứu viên họ Thẩm kia giờ lôi thôi lắm, trước kia ngày nào cũng mặc áo sơ mi trắng tinh, giờ cổ áo đen đến mức cạo ra được một lớp bùn..."

"Nghe bảo cô nữ sinh viên bên cạnh anh ta đến cả mì cũng không biết nấu, lần trước còn suýt đ/ốt ch/áy cả nhà bếp, làm cả tòa nhà chạy đến xem."

Tôi nghe những lời này, con d/ao trong tay vẫn nhịp nhàng thái th!t theo nhịp điệu cũ.

Kết cục này, kiếp trước tôi đã sớm nhìn thấy bóng dáng rồi.

Thẩm Yến Chu có thể luôn ăn mặc chỉnh tề, sống thảnh thơi, tất cả đều nhờ tôi đứng sau làm hết mọi việc vặt.

Áo sơ mi của anh ta từ giặt đến ủi, trước kia chưa bao giờ cần anh ta động tay.

Giờ không còn ai cung phụng, chút cái gọi là cao quý kia tự nhiên không gánh nổi cơm áo gạo tiền.

Cuối tháng Hạ Đình Xuyên thanh toán đúng hạn, tôi cầm xấp tiền Đại Đoàn Kết đến hợp tác xã tín dụng.

Sau khi gửi năm nghìn tệ vào tài khoản, tôi cẩn thận cất biên lai và sổ tiết kiệm vào túi.

Lúc ra khỏi cửa, tình cờ nhìn thấy Thẩm Yến Chu và Tô Vãn Tình từ hiệu sách Tân Hoa đối diện đi ra.

Thẩm Yến Chu nắm ch/ặt một cuốn sách tiếng Anh mỏng đứng đó, mặt mày tối sầm lại.

Tô Vãn Tình đi bên cạnh, thấp giọng oán trách anh ta vì ba mươi tệ mà phải đi v/ay mượ khắp nơi.

Thẩm Yến Chu ngẩng đầu lên, cũng nhìn thấy tôi.

Anh ta dừng bước, nhìn tôi từ trên xuống dưới.

Tôi cởi tạp dề, thay chiếc áo khoác măng-tô màu lạc đà m/ua từ trung tâm thương mại, búi tóc lên, rồi đi một đôi giày da đen.

Quần áo và giày cộng lại tốn hơn hai trăm tệ.

Thẩm Yến Chu sững sờ một chút, vẻ mặt thương tiếc tôi lại nhanh chóng hiện lên trên mặt, anh ta bước lại gần tôi vài bước.

"Giang Niệm, rốt cuộc một tháng cô ki/ếm được bao nhiêu? Vừa ki/ếm được chút tiền đã tiêu hơn hai trăm để m/ua quần áo giày dép, cô không thấy xót tiền mồ hôi nước mắt của mình à? Sao cô lại trở nên hư vinh như vậy?"

Tô Vãn Tình cũng vội vàng tiếp lời.

"Chị Giang, thầy Thẩm thật sự lo lắng cho chị. Làm ăn cá thể làm gì có chuyện suôn sẻ mãi, chị vừa ki/ếm được chút đã tiêu xài như thế, sau này kinh doanh thua lỗ, trong tay còn lại được gì?"

7.

Tôi rút biên lai tiền gửi vừa làm xong từ trong túi ra, mở ra trước mắt Thẩm Yến Chu.

"Tôi tiêu xài phung phí? Thẩm Yến Chu, nhìn kỹ con số trên đó rồi hãy dạy dỗ tôi."

Anh ta nheo mắt nhận diện, rồi như bị đóng đinh tại chỗ.

Trên biên lai ghi rõ ràng năm nghìn tệ.

Anh ta ba năm không ăn không uống, cũng chưa chắc đã dành dụm được nhiều tiền đến thế.

"Có phải anh vẫn luôn chờ xem sau khi rời khỏi anh, tôi sẽ ch** đói ngoài đường không?"

Tôi gấp biên lai lại, cất lại vào trong túi.

"Trước kia tôi không nỡ m/ua quần áo, là vì từng đồng ki/ếm được đều đổ vào việc ăn mặc của anh và những cuốn sách ngoại văn kia. Sự thể diện của anh là do tôi dùng m/áu và mồ hôi chống đỡ. Giờ tiền là do tôi ki/ếm, quần áo cũng là tôi tự m/ua cho mình, ai cũng không quản được."

Hơi thở của Thẩm Yến Chu trở nên nặng nề, vẫn không chịu thua.

"Đầy mùi đồng tiền! Ngoài việc biết tính tiền, cô còn hiểu cái gì? Tinh thần của một người nghèo nàn như vậy, dù có ki/ếm được bao nhiêu, mãi mãi vẫn là người phụ nữ tầng lớp dưới không có kiến thức."

"Anh kiến thức rộng, vậy tại sao vừa rồi ngay cả ba mươi tệ tiền sách cũng phải đi v/ay đồng nghiệp?"

Tôi nhìn vào cuốn sách tiếng Anh trong tay anh ta.

Thẩm Yến Chu há miệng, nửa chữ cũng không thốt ra được.

Vừa rồi tôi đi ngang qua cửa hiệu sách, vừa hay nghe thấy nhân viên thu ngân giục anh ta trả ba mươi tệ.

Tô Vãn Tình không chịu bỏ tiền, chỉ oán trách anh ta tại sao cứ phải m/ua sách bản gốc đắt đỏ như vậy.

Cuối cùng là một đồng nghiệp đi ngang qua cho anh ta mượn tiền, anh ta mới cầm sách rời khỏi cửa.

Tôi không muốn nhìn họ đùn đẩy nhau nữa, vượt qua hai người họ quay về quán cơm.

Đêm đó, tôi tính toán lại sổ sách của tháng này một lần nữa.

Trong tay có tiền có thể xoay xở, tôi quyết định cắm rễ sâu hơn.

Tôi tìm Hạ Đình Xuyên, đề nghị m/ua lại mặt bằng đang thuê, rồi lấy luôn cả cửa hàng kim khí bỏ trống bên cạnh.

Anh ta hẹn tôi nói chuyện ở quán trà đầu phố.

Hai bản hợp đồng chuyển nhượng quyền sở hữu được anh ta đẩy đến trước mặt tôi, điều kiện viết rõ ràng rành mạch.

"Bà chủ Giang gan dạ thật đấy. M/ua liền hai mặt bằng, số tiền cô ki/ếm được mấy tháng nay coi như đổ hết vào đây rồi, đến cả vốn lưu động cũng phải tính toán rất ch/ặt chẽ."

Tôi bưng chén trà lên, nhấp một ngụm trà nóng.

"Tiền nằm trong sổ tiết kiệm sẽ không tự lớn lên, nhưng mặt bằng lại có thể giúp tôi kinh doanh lâu dài. Trung tâm nông sản ở Bắc phố sang năm sẽ xây xong, đến lúc đó giá nhà đất khu này chắc chắn sẽ tăng."

"Ngài nhìn ra bước này sớm hơn tôi, mà vẫn đồng ý chuyển nhượng hai gian cho tôi, là ngài đang chiếu cố việc làm ăn của tôi đấy."

Hạ Đình Xuyên cười trầm thấp.

Anh ta dựa lưng vào ghế, nghiêm túc đá/ nh giá tôi một lúc.

"Giang Niệm, cô làm việc gọn gàng, tính toán cũng xa trông rộng. Cửa hàng thuộc về cô, thủ tục còn lại tôi sẽ gọi người làm theo đúng quy củ."

"Cảm ơn Tổng giám đốc Hạ, tôi sẽ thanh toán tiền đầy đủ không thiếu một xu theo hợp đồng."

8.

Sau khi giấy chứng nhận quyền sở hữu được làm xong, tôi đ/ập thông hai mặt bằng, trang trí lại, thay biển hiệu thành "Kiều Ký Đại Phạn Điếm".

Ngày nhà hàng mở cửa trở lại, cả trong lẫn ngoài đều chật kín khách.

Hạ Đình Xuyên gửi đến hai lẵng hoa, còn dẫn theo mấy đối tác làm ăn đến góp vui.