Nàng nhìn ta chăm chú vài lần, trong ánh mắt chỉ toàn sự xót xa.

"Tri Ý, chuyện hoang đường xảy ra đêm qua ta đã nghe người trong phủ kể lại rồi."

"Nhị biểu huynh của con thật sự quá hỗn xược, lại dám ép buộc con như thế giữa chốn đông người."

Nàng dắt ta ngồi xuống, lại tự tay rót một chén trà nóng đặt trước mặt ta.

"Con không cần phải gượng gạo, hôm nay ta mời con qua đây, không phải để bàn về Cố Trường Liệt."

"Chuyện con nhờ ta lưu tâm mấy hôm trước, hiện giờ đã chọn ra được vài gia đình phù hợp rồi."

Nàng vừa nói vừa vươn tay lấy chiếc hộp gấm rộng rãi bên cạnh.

Nắp hộp mở ra, bên trong đặt ngay ngắn tám bức họa chân dung của các vị công tử trẻ tuổi.

Lần trước nhũ nương nhắc nhở ta tuổi tác không còn nhỏ, nên tính toán cho chuyện cả đời.

Vì thế ta từng nhờ Cố Nghiên Chi giúp tìm một gia đình có tính tình hiền hậu.

Cố Nghiên Chi bèn nhờ Tạ Uyển Trinh, người vốn thông thạo về con cháu các nhà trong kinh, giúp sàng lọc.

Tạ Uyển Trinh nhìn ta, thần tình vừa dịu dàng vừa thấu hiểu:

"Thuở nhỏ ta cũng từng ký gửi ở nhà ngoại vài năm, hiểu rõ cảm giác sống ở nhà người khác phải cẩn trọng từng chút một là thế nào, huống chi con lại gặp phải Cố Trường Liệt."

"Hắn ngoài miệng thì tỏ ra vô cùng chán gh/ét con, nhưng hành động lại cứ chăm chăm nhìn chằm chằm không buông."

"Con làm gì hắn cũng muốn hỏi han, quay đầu lại cứ nhất quyết hạ thấp con, giẫm đạp tâm ý của con không đáng một xu."

"Người đàn ông như vậy, dù gia môn có hiển hách đến đâu, cũng chỉ khiến vợ mình chịu hết uất ức, tuyệt đối không thể gửi gắm cả đời."

"Tri Ý, phẩm hạnh và gia phong của mấy gia đình này ta đều đã tìm hiểu kỹ, con cứ yên tâm từ từ xem, không cần phải nhượng bộ bất cứ ai."

Ta gật đầu, lần lượt mở những bức họa trong hộp gấm ra.

Tạ Uyển Trinh ngồi bên cạnh, giới thiệu cho ta từng bức một.

Tính tình, gia thế của từng vị công tử, nàng đều kể rất tỉ mỉ.

Khi ta cầm đến bức họa thứ tư, ngón tay bất giác dừng lại.

Trong tranh, người thanh niên mặc trường bào trắng như tuyết, mày mắt thanh tú điềm tĩnh.

Dù chỉ là một bức họa, cũng đủ thấy được sự đoan chính, thẳng thắn trong cốt cách của chàng.

Ta nhìn chằm chằm vào dung mạo quen thuộc, nhất thời quên mất việc lật sang bức tiếp theo.

Tạ Uyển Trinh thấy vậy, không nhịn được mà mỉm cười.

"Người trong tranh chính là đệ đệ ruột của ta, Tạ Hành, nó là người nhỏ tuổi nhất trong nhà."

"Tri Ý, có phải con đã gặp nó từ lâu rồi không, mà lại nhìn đến ngẩn ngơ như thế?"

10

Đương nhiên ta nhận ra Tạ Hành.

Năm thiếu thời, ta từng theo cha vào kinh, dự một buổi tiệc hoa đào.

Trên tiệc người đông đúc, đúng lúc đó ta bắt đầu kỳ nguyệt sự đầu tiên, vạt váy lấm tấm đỏ sẫm.

Ta x/ấu hổ hoảng lo/ạn trốn sau hòn non bộ, không dám quay lại chỗ ngồi của nữ quyến.

Đang lúc chân tay luống cuống, một thiếu niên từ sau tảng đ/á đưa chiếc áo choàng qua.

Ta lén ngước mắt nhìn chàng một lần.

Chàng dung mạo thanh tú, cử chỉ lễ độ, khiến lòng thiếu nữ của ta rung động.

Sau này ta lén hỏi thăm, mới biết chàng tên là Tạ Hành, là đứa con út được Trấn Quốc Công cưng chiều nhất.

Công tử nhà công hầu cách xa ta quá đỗi, ta không dám mơ tưởng.

Ta nhanh chóng đ/è nén niềm vui vừa chớm nở xuống, không bao giờ chủ động lại gần chàng nữa.

Nhưng về sau nghe thấy tin tức liên quan đến chàng, ta vẫn không nhịn được mà hỏi thêm một câu.

Chàng từ nhỏ đã giỏi cung mã, sau tiệc hoa đào liền theo thúc phụ ra biên cương.

Sau này chàng lập nhiều chiến công, giành được danh tiếng thiếu niên tướng quân.

Ta còn biết chàng vì c/ứu dân chúng bị vây khốn mà bị thương đôi chân, từ đó chỉ có thể ngồi xe lăn.

Lần trước đến phủ Quốc Công làm khách, ta từng vô tình gặp chàng qua sân viện.

Không ngờ nhiều năm trôi qua, chàng vẫn nhận ra ta, từ xa gật đầu chào hỏi.

Ta thoát khỏi những ký ức cũ, ướm hỏi Tạ Uyển Trinh:

"Đệ đệ của tỷ... có biết, tỷ đã để bức họa của chàng vào trong hộp cho muội chọn không?"

Tạ Uyển Trinh không trả lời ngay, chỉ khẽ ho hai tiếng về phía cửa hoa sảnh.

Một giọng nam trầm ấm, rõ ràng liền vang lên từ ngoài cửa.

"Bức họa là do ta đích thân giao cho tỷ tỷ, cũng là ta cầu tỷ ấy nhất định phải để ở vị trí thứ tư."

Ta ngạc nhiên ngẩng đầu lên.

"Đôi chân của Tạ mỗ bị thương, sau này đi lại có nhiều bất tiện, vốn không dám nói mình xứng với cô nương."

"Nhưng Thẩm cô nương là nguyện vọng ta giấu trong lòng bao năm nay, chưa bao giờ là ý định nhất thời."

"Ta không muốn cả đời phải hối h/ận vì sự nhút nhát, nên hôm nay mặt dày đến đây tự tiến cử với cô nương."

Lời vừa dứt, cửa hoa sảnh cũng được người từ bên ngoài đẩy ra.

Tạ Hành mặc y phục trắng, ngồi an ổn trên chiếc xe lăn bằng gỗ.

Đôi chân chàng không thể đứng, nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp.

Ta nhìn chàng, ngẩn ngơ lặp lại: "Chàng nói, muội là nguyện vọng chàng giấu trong lòng bao năm sao?"

Tạ Hành khẽ gật đầu, nơi khóe môi hiện lên nụ cười thản nhiên.

"Phải, ta thích Thẩm cô nương đã nhiều năm rồi."

"Lần đầu gặp nàng ở tiệc hoa đào, ta đã ghi nhớ cô gái trốn sau hòn non bộ đó."

"Sau này tỷ tỷ nói nàng ký gửi nhà họ Cố, cuộc sống không hề dễ dàng, ta vẫn luôn không yên tâm."

"Nhưng mỗi tin tức ta nghe được, đều nói dù khó khăn thế nào nàng vẫn giữ vững chừng mực, không hề cúi đầu trước bất kỳ ai."

"Một Thẩm cô nương như vậy, ta vẫn luôn... sinh lòng kính trọng, cũng muốn dùng quãng đời còn lại để trân trọng nàng."

Hoa sảnh nhất thời lặng ngắt, tiếng lá trúc bị gió thổi lay động truyền từ ngoài cửa sổ vào.

Trong lòng ta dâng lên quá nhiều suy nghĩ, nhất thời không biết nên trả lời câu nào trước.

Tạ Uyển Trinh dùng vai khẽ chạm vào ta, mỉm cười hỏi:

"Tri Ý, trong hộp còn bốn bức họa nữa, con có muốn xem hết rồi mới quyết định không?"

Ta lập tức lắc đầu.

"Những bức sau không cần xem nữa, trong lòng muội đã có lựa chọn rồi."

"Tạ công tử rất tốt, muội nguyện ý cùng chàng nghiêm túc tìm hiểu, cũng nguyện ý bàn chuyện hôn sự này."

Ta nhìn thấy thanh ki/ếm cũ bên hông chàng, sống mũi bất giác hơi cay cay.

"Muội vốn đã tết xong một chiếc tua ki/ếm, vẫn luôn nghĩ tìm cơ hội thích hợp để tặng cho Tạ công tử."

"Chỉ là chiếc tua đó bị người khác cưỡng ép lấy đi, hiện giờ không thể giao vào tay chàng."

"Đợi muội tết lại chiếc khác, nhất định sẽ đích thân buộc vào thanh ki/ếm của chàng, không để người khác chạm vào nữa."

Tạ Hành nhìn ta, ánh cười trong mắt càng sâu thêm: "Được, ta đợi chiếc tua mà Tri Ý tự tay gửi tới."

11

Khi xe ngựa từ phủ Quốc Công về Hầu phủ, đi ngang qua một trà lâu ven đường.

Ta tiện tay vén một khe hẹp của rèm xe.

Vừa vặn nhìn thấy một gian nhã thất ở tầng hai đang mở một nửa cửa sổ.

Cố Trường Liệt và vài vị thế gia công tử quen thuộc đang vây quanh bàn uống trà.

Giọng cười nói của một tên ăn chơi trác táng theo cửa sổ bay ra ngoài phố.