“Sau khi chữa trị tuy đã đỡ hơn nhiều, nhưng dù sao nó cũng đã mười bảy tuổi, tính theo tuổi người thì cũng tầm bảy tám mươi rồi.”

Tôi từng nghe người già kể, chó khi biết mình sắp ch** thường sẽ rời nhà, một mình tìm đến nơi yên tĩnh để đợi giây phút cuối cùng.

Nếu Hồ Tiêu cũng trong tình trạng này, chúng tôi đã có đối tượng để thử nghiệm.

Chi bằng cứ lấy Hồ Tiêu ra kiểm chứng, xem dùng h/ồn tìm x/ác rốt cuộc có thể chỉ ra vị trí của nó hay không.

Tôi thu dọn pháp khí, cùng chú Lâm thím Lâm đến nhà họ.

Trên đường đi, tôi kể cho hai người nghe về nghi thức khởi linh trong thuật dẫn x/ác.

Thông thường chia làm ba bước:

1. Nhét chu sa vào tai, mũi, miệng của th* th/ể.

2. Dán lá bùa Thần Châu đặc chế lên th* th/ể.

3. Đọc xong khẩu quyết, rồi lắc chuông nhiếp h/ồn.

Linh h/ồn đang phiêu dạt lúc này sẽ quay về nhập thể, nghi thức khởi linh coi như hoàn tất.

Th* th/ể từ đó có thể nghe theo khẩu lệnh của người dẫn x/ác.

Nếu muốn đi ngược lại, lúc khởi linh phải lần theo linh h/ồn để định vị th* th/ể.

Phải giải quyết hai bài toán khó:

1. Không có th* th/ể, nên đi đâu tìm linh h/ồn người ch**?

2. Vì th* th/ể không có ở đó, chu sa bôi vào đâu, bùa nên dán ở chỗ nào?

Cụ của bà cố năm xưa đã nghĩ ra một cách, có thể giải quyết cả hai bài toán cùng lúc.

Ông mượn ý tưởng của m/ộ gió (y quan trủng).

Những vật dụng cũ người quá cố từng dùng thường sẽ lưu lại hơi thở của linh h/ồn.

Khi tế lễ, người ta cũng dùng những thứ này để thay thế th* th/ể.

Chỉ cần tìm ra ba món tượng trưng cho tai, mũi, miệng từ di vật, rồi lần lượt bôi chu sa lên.

Hai chỗ trống đều có thể bù đắp.

Tôi nhờ chú Lâm thím Lâm mang tất cả những thứ Hồ Tiêu thường dùng ra.

Tôi chọn ra miếng dán tai, kem dưỡng mũi và bàn chải răng của chó, chấm chu sa lên từng món.

Sau đó vẽ bùa Thần Châu, đ/è lên đống quần áo cũ của Hồ Tiêu.

Cuối cùng tôi đọc khẩu quyết, tay lắc chuông nhiếp h/ồn, cất tiếng quát:

“H/ồn nghe lệnh ta, cho ta khởi--”

Lần này có khởi linh được hay không, chỉ có thể xem ý trời.

Chú Lâm thím Lâm thậm chí nín thở, đứng canh bên cạnh chờ đợi.

Đồng hồ treo tường trong phòng khách tích tắc trôi, kim giây đã quay tròn mười vòng.

Mọi thứ trong nhà vẫn như cũ, chẳng có gì xuất hiện cả.

Tôi thầm suy ngẫm, liệu mình có bỏ sót bước then chốt nào không.

Truyền thuyết qua bao thế hệ truyền miệng, chắc chắn có vài chi tiết đã bị thất lạc.

Khi vị tổ tiên đó đảo ngược nghi thức, liệu có làm thêm xử lý đặc biệt nào khác không?

Rốt cuộc là gì?

Đã bảo là làm ngược lại… chẳng lẽ mỗi bước đều phải đảo ngược?

Ý nghĩ này vừa lóe lên, mắt tôi lập tức sáng rực.

Tôi vội vàng gỡ lá bùa Thần Châu xuống, lật ra mặt sau, rồi đ/è ngược lại lên quần áo cũ.

Tiếp đó niệm khẩu quyết lần thứ hai.

Khoan đã…

Khẩu quyết e là cũng phải đọc ngược từ câu cuối cùng.

Chuông nhiếp h/ồn vừa dứt, tôi nâng cao giọng quát: “H/ồn về-- khởi!”

Tôi nín thở, dán mắt vào từng chút thay đổi trong phòng.

Rõ ràng chẳng dùng sức lực gì, nhưng lưng tôi đã ướt đẫm mồ hôi.

Tiếng tích tắc của đồng hồ bỗng trở nên vô cùng rõ ràng, từng nhịp lấp đầy tai.

Chỉ một giây ngắn ngủi cũng như bị kéo dài thành cả tiếng đồng hồ.

Giọt mồ hôi từ thái dương rơi xuống, tôi sắp không trụ nổi nữa, thầm nghĩ lần này e là vẫn không có câu trả lời.

Ngay lúc đó, đống di vật của Hồ Tiêu đột nhiên động đậy.

Một vật bằng kích cỡ đồng xu lăn ra từ đống tạp vật.

Nó lăn thẳng về phía thím Lâm, lượn quanh chân bà.

Quay đủ năm vòng, miếng tròn dừng phắt lại.

Một tiếng “cạch” vang lên, ba người trong phòng nhìn nhau.

Thứ đó không động đậy nữa.

Trong phòng chỉ còn lại tiếng thở dốc của chúng tôi.

Tôi ngồi xổm xuống, nhặt miếng tròn lên xem.

Hóa ra đây là một chiếc thẻ bài bằng đồng hình tròn, trên mặt thẻ không biết từ bao giờ đã nứt ra một đường rãnh kỳ lạ.

Đường nứt uốn cong thành hình chữ [Z] rõ rệt.

“Đây là thẻ định danh chúng tôi đặt làm cho Hồ Tiêu.” Chú Lâm nhận ra.

Trên thẻ khắc số điện thoại của chủ, nhỡ chó đi lạc, người nhặt được có thể liên lạc với gia đình.

“Sau khi nó tuột khỏi vòng cổ, tôi cứ bận rộn nên quên mất không đeo lại cho nó.”

“Đều tại tôi. Nếu thẻ còn ở đó, có lẽ đã có người tốt bụng gọi điện báo rồi.”

Chú Lâm cúi đầu, thở dài thườn thượt.

[Đinh đong--!]

Tiếng chuông cửa vang lên gần như đ/è lên tiếng thở dài của ông.

Có người bấm chuông ngoài cửa.

Khách đến rồi.

8.

Trước cửa đứng một ông lão tóc tai bù xù, ông đầy mong đợi hỏi:

“Nhà các người có gom thùng giấy cũ không, gọi tôi đến thu m/ua?”

Chú Lâm nghe xong vẻ mặt ngơ ngác.

Ông lão cũng khó hiểu gãi đầu:

“Thật lạ, sáng sớm nay có một người phụ nữ dưới tòa nhà bảo tôi đến căn 1402 thu gom giấy vụn.”

“Ông ơi, đây là 1403, 1402 là nhà hàng xóm ạ.” Thím Lâm vội giải thích.

Ông lão lùi lại hai bước nhìn lại số cửa, cười ngượng nghịu, quay người định rời đi.

Ngay lúc đó, một cục bông nhỏ lông lá từ bên chân ông chui ra.

Lúc này chúng tôi mới phát hiện, bên cạnh ông lão còn dắt theo một con chó.

Thím Lâm vốn định đóng cửa, nhìn kỹ vòng cổ của con chó thì đột nhiên hét lên: “Đừng đi vội!”

Bà kích động đến mức giọng r/un r/ẩy:

“Thứ đeo trên cổ con chó kia, chính là vòng cổ của Hồ Tiêu.”

Trên cổ con chó quả nhiên đeo một chiếc dây da quen thuộc.

Thím Lâm lao tới lật xem vòng cổ, mặt trong khắc rõ ràng tên của Hồ Tiêu.

Con chó lạ bị gi/ật mình, há miệng sủa vang.

Ông lão lập tức không vui:

“Cô làm cái gì thế, đừng làm con chó của tôi sợ!”

“Thật sự xin lỗi.” Thím Lâm vội lấy ra một tờ tiền nhét vào tay ông, “Tôi chỉ muốn hỏi, chiếc vòng cổ này lấy ở đâu ra?”

Ông lão gấp tờ tiền cất đi, trả lời:

“Tôi lấy từ trên người một con chó khác, cô đã thích thì cứ lấy đi.”

Nói xong, ông đưa tay định tháo vòng cổ cho con chó của mình.

Thím Lâm vội ngăn ông lại:

“Vòng cổ không quan trọng, tôi muốn biết con chó kia hiện giờ ở đâu.”

Ông lão nghĩ ngợi rồi mới nói:

“Ngay ở hồ chứa nước bỏ hoang gần đây thôi. Khi tôi đến đó nhặt phế liệu thì tình cờ thấy, nhưng con chó đó đã ch** rồi, tôi thấy nó đáng thương nên đào hố ch/ôn rồi.”

“Hồ chứa nước bỏ hoang?” Thím Lâm khẽ lặp lại.

Bà lấy điện thoại ra, màn hình khóa đúng là chín điểm kết nối.

Thím Lâm vẻ mặt nghiêm trọng, ngón tay lướt trên màn hình thành chữ [Z].

Màn hình mở ra, hình nền là ảnh chụp chung của một cô gái trẻ đang ôm con chó trắng.