Hoàng thượng giữ lại tấu chương không phê duyệt, nhưng cũng không lập tức bày tỏ thái độ.

Việc quân vụ ở Tây Bắc đã tạm ổn, Tri Ý trở về kinh thành báo cáo nhiệm vụ. Ta thấy con bé g/ầy đi một vòng, mu bàn tay đầy những vết cước do lạnh.

Nó giấu tay ra sau lưng: "Nương, không đ/au ạ."

Ta kéo lại để bôi th/uốc cho con bé: "Đừng giấu. Con càng giấu, những kẻ trong triều càng dám nói con chẳng qua chỉ là ăn may mà lập công."

Sau khi trở về phủ, Tri Ý nói với ta rằng Hoàng thượng hỏi con bé muốn ban thưởng gì.

Tri Ý đáp:

"Thần nữ không cầu vàng bạc, chỉ cầu những nữ tử có bản lĩnh cũng có thể dựa vào tay nghề mà ki/ếm miếng cơm ăn."

Cả điện lặng ngắt. Khi Tri Ý kể lại nguyên văn câu nói này cho ta, nó vẫn không nhắc đến quan vị của bản thân, chỉ hỏi khi nào học đường có thể mở.

Cuối cùng, Hoàng thượng chuẩn cho nó lấy thân phận "Xảo Cơ Hiệu Úy" vào Công bộ quan sát chính sự, lại lệnh cho lập "Xảo Cơ Nữ Học Đường", do nó chủ trì truyền thụ kỹ nghệ công tạo.

Tin tức truyền đi, tiếng m/ắng nhiếc không dứt, nhưng những nữ tử đến báo danh học nghề cũng lũ lượt kéo đến. Họ không hỏi triều đình đang tranh đấu điều gì, chỉ hỏi khi nào học đường mở cửa.

Nhị phòng từ đó trở nên yên tĩnh.

Nhị lão gia từ bỏ chức vụ trong tộc, nhị đệ muội thấy ta liền né tránh, còn Bùi Minh Châu thì bị đưa vào am tu ngoài thành.

Danh nghĩa là tĩnh dưỡng, nhưng thực chất nhị phòng đã không còn muốn giữ nàng ta lại nữa.

Ta đã đến thăm nó một lần.

Nó mặc một bộ y phục thanh đạm, quỳ trước đèn trường minh, quay đầu nhìn thấy ta, giọng nói trống rỗng đến mức nhẹ bẫng: "Người thắng rồi."

"Ta chưa từng coi ngươi là đối thủ."

Nó cười khổ: "Ngươi đến Tiêu Thừa Dận còn gi*t được, ta lại là cái gì chứ?"

"Hắn ch*t vì tội lỗi của chính mình."

Ta nhìn nó: "Ngươi không đáng ch*t, chỉ là đã đặt cược cả cuộc đời vào một kẻ đàn ông ăn th!t người."

Nó vừa khóc vừa hỏi:

"Bá mẫu, ngày đó dù con không ngã xuống hồ, người cũng sẽ không để tỷ tỷ gả cho huynh ấy, đúng không?"

"Đúng. Nhưng ngươi nhảy ra, đã cho ta lý do để từ hôn trước mặt mọi người. Cho nên ta còn phải cảm ơn ngươi, vì đã để Tri Ý kịp thời nhìn thấu hắn."

Nó nghe xong cúi đầu, hồi lâu không nói thêm lời nào.

Khi rời khỏi am tu, ta không ngoảnh đầu lại.

Ngọn đèn trường minh trước Phật vẫn lặng lẽ ch/áy sáng.

Trở về phủ, Tri Ý đang vẽ bản vẽ cho cửa tiệm mới.

Nó cười nói:

"Nương, con muốn mở thêm một xưởng ở phía tây thành. Ở đó có nhiều cô nương nhà nghèo, con muốn để họ cũng được học một nghề."

"Được, ta sẽ bỏ khoản bạc đầu tiên. Từ nay về sau sổ sách và nhân sự đều do con tự gánh vác."

Nó nhìn ta: "Nương, có phải người định rời khỏi Hầu phủ không?"

Ta xoa đầu nó: "Ta không rời xa con, chỉ là cũng nên sống cho chính mình vài ngày rồi."

Những năm qua ta thay Hầu phủ tính sổ, quản cửa tiệm, chăm lo cho cả tộc, ai ai cũng quen với việc ta ở yên một chỗ để thu dọn những tàn cuộc.

Nay Tri Ý đã có thể tự đứng vững, ta cũng không muốn phí hoài quãng đời còn lại trong những lớp tường viện kia nữa.

Nó nhìn ta rất lâu, cuối cùng gật đầu.

Nó chỉ gật đầu, không dùng danh dự hay đạo hiếu để khuyên ta quay về Hầu phủ.

Chúng ta đều đã sống lại từ kiếp trước, tự nhiên biết rằng cái gọi là thể diện, còn chẳng bằng việc thực sự được hít thở một hơi.

9.

Kiếp trước ta sống bốn mươi sáu năm, trước mười tám tuổi nghe theo sắp đặt của cha mẹ, sau khi gả đi lại thay Hầu phủ quản lý suốt hai mươi tám năm.

Đến cuối cùng, con gái ch*t, trượng phu im lặng, tộc nhân chỉ còn chăm chăm vào cửa tiệm và của hồi môn của ta.

Lần này, ta m/ua một tòa nhà cạnh Xảo Cơ Phường, sửa tiền viện thành y quán, rồi tự mình chuyển tới đó.

Ngày chuyển nhà, ta mang theo sổ sách của hồi môn và y phục của mình, đồ đạc của Hầu phủ không chạm vào bất cứ thứ gì.

Viện không lớn, tiền viện bày tủ th/uốc và án chẩn b/ệnh, hậu viện để ta ở.

Trên cửa không treo biển Hầu phủ, chỉ viết rõ chuyên khám b/ệnh cho nữ tử nghèo khổ.

Trước đây ta quản sổ sách cho cả một gia tộc, tiền bạc tiêu vào đâu cũng phải ưu tiên thể diện của nhà họ Bùi; nay của hồi môn trong tay mình, ta muốn dùng nó làm gì, không cần phải báo cáo với bất kỳ ai.

Trượng phu Bùi Văn Viễn quanh năm ở triều đình, nghe tin chỉ gửi đến một lá thư: "Nàng tự ý chuyển đi, để thể diện Hầu phủ vào đâu?"

Những năm qua ông ta ở triều đình thì khép nép cẩn trọng, về nhà lại chẳng muốn quản bất cứ việc gì.

Chuyện của mẫu thân, nhị phòng, thiếp thất và con cái, tất thảy đều do ta thu dọn.

Ta viết bốn chữ lên mặt sau lá thư: "Hẹn gặp ở thư hòa ly."

Tri Ý gửi thư từ Tây Bắc về: "Nương, người nên chuyển đi từ sớm mới phải. Sang năm xuân sang, con đón người đến xem hoa ở Tây Bắc."

Tây Bắc thì có bao nhiêu hoa, nhưng ta ôm lá thư ấy mà khóc suốt nửa canh giờ.

Ta khóc không phải vì uất ức, mà vì chợt nhớ ra năm mười tám tuổi mình cũng từng mong chờ phong cảnh phương xa.

Sau đó tháng ngày bị sổ sách, yến tiệc, chuyện mẹ chồng nàng dâu và những vụn vặt trong tộc phủ lấp, ta lại quên mất rằng con người sống còn có thể nghĩ đến việc mình muốn đi đâu.

Sau tiết xuân, Bùi Văn Viễn vì trị gia không nghiêm mà bị ph/ạt bổng lộc, giáng chức, bè đảng cũ của nhà họ Tiêu vẫn ngấm ngầm xúi giục, muốn từ bên trong nhà họ Bùi ép Tri Ý cúi đầu.

Ông ta cuối cùng cũng đích thân tìm đến cửa: "Thanh Nghi, trong triều có người chỉnh đốn nhà họ Bùi. Nàng bây giờ quay về, trong nhà mới ổn định được."

Ông ta đứng ngoài cửa viện mới, vẫn mặc quan phục lúc vào chầu, trong ánh mắt không có lấy một chút hối lỗi, chỉ có sự nóng nảy khi mọi việc vượt khỏi tầm kiểm soát.

Ông ta đứng hồi lâu, mở miệng vẫn chỉ nói đến cục diện nhà họ Bùi. Cuộc sống của ta ra sao, Tri Ý ở Tây Bắc chịu bao nhiêu khổ cực, ông ta một chữ cũng không hỏi.

"Ta mười tám tuổi gả cho ngài. Năm đầu tiên, mẫu thân ngài lấy đi cửa tiệm của hồi môn của ta; lúc Tri Ý chào đời, ngài nạp thiếp bên ngoài; lúc nhị phòng m/ắng nó là đồ lỗ vốn, ngài một câu cũng không nói."

Những chuyện cũ đó trước đây ta không muốn nhắc lại, luôn cảm thấy vợ chồng sống với nhau không thể tính toán chi li.

Nhưng không nhắc không có nghĩa là chưa từng xảy ra.

Mỗi lần im lặng, đều khiến ông ta càng tin rằng ta sẽ mãi đứng ở chỗ cũ, thay ông ta chăm sóc mẫu thân, an ủi nhị phòng, lấp đầy mọi lỗ hổng mà ông ta không muốn hỏi đến.

Ta đứng cách cánh cửa nhìn ông ta: "Cái nhà này, ta thay ngài gánh vác suốt mười tám năm. Bây giờ đến lượt ngài tự mình làm đi."

Ông ta nhíu mày: "Chuyện cũ để sau hãy nói, trước mắt nhà họ Bùi đang gặp khó..."

"Nhà họ Bùi gặp khó, ngài hãy đi tìm lão phu nhân, tìm đám thiếp của ngài ấy."

Ta bảo tiểu đồng đưa ra tờ hòa ly: "Ký tên, hoặc mời tộc lão đến phân xử, ngài tự chọn đi."

Bùi Văn Viễn nhìn tờ giấy, hồi lâu mới hỏi: "Nàng... nhất định phải tuyệt tình đến thế sao?"

"Ngài chưa từng coi ta là vợ, chỉ coi ta là một chủ mẫu biết quản sổ sách, nuôi dạy con cái, thay ngài giữ thể diện."

Ta quay người đóng cửa: "Người này bây giờ không làm nữa."

Ngày đó ông ta không ký, Tri Ý từ kinh thành trở về nghe tin chỉ nói: "Nương, người làm rất đúng. Hầu phủ từ lâu đã không xứng với người."

Ta cười gõ vào trán nó, bảo rằng nó làm quan rồi, khẩu khí cũng lớn theo.