"Đừng tranh hơn thua với kẻ thối nát, khiến hắn sau này không thể chạm tới con, đó mới là sự sảng khoái thực sự."

Nhiều ngày sau, Tiêu gia đón người từ cửa ngách.

Một chiếc kiệu phấn, vài cái rương, không trống không kèn, Tiêu gia thậm chí còn chẳng bày tiệc rư/ợu. Nếu không phải dưới mái hiên có treo đèn lồng đỏ, người ngoài còn tưởng chỉ là đưa một nha hoàn ra khỏi cửa.

Bùi Minh Châu mặc áo cưới màu đỏ nước, được Thúy Hỷ đỡ lên kiệu. Nhị đệ muội lau nước mắt ở cửa ngách, thấy ta đi tới, vội nghẹn ngào nói:

"Đại tẩu, Minh Châu cứ như vậy mà vào cửa, Tiêu gia ngay cả một bữa tiệc cưới tử tế cũng không cho, đây là coi thường Bùi gia chúng ta mà..."

"Đây chẳng phải là do các người c/ầu x/in mà có sao?"

Sắc mặt nàng ta cứng đờ: "Nhưng dù sao con bé cũng là cô nương Bùi gia."

"Lúc cư/ớp hôn các người không nhớ đến cô nương đại phòng cũng họ Bùi, giờ lại biết nhận người cùng tông rồi."

Ta không thèm để ý đến nàng ta nữa, khi đi ngang qua ngoài tường viện nhị phòng, nghe thấy Nhị lão gia đang bày tiệc rư/ợu bên trong. Ông ta cười lớn nói với khách khứa: "Con gái vào được Tướng quân phủ, nhị phòng từ nay về sau ở kinh thành cũng có thể ngẩng cao đầu rồi."

Ta cúi đầu bước đi. Kiếp trước, Tiêu Thừa Dận vì bản vẽ nỏ của Tri Ý mà có thể tự tay ép con bé uống th/uốc đ/ộc. Nhị phòng tưởng rằng đang dựa vào cây đại thụ, thực chất lại đang ôm lấy một con thú ăn th!t người.

Sau khi về phòng, ta viết thư cho huynh trưởng ở Giang Nam. Đội ngũ mà mẫu thân để lại năm xưa, cũng nên được sử dụng lại rồi.

Bộ hạ cũ của Tiêu Thừa Dận ở Tây Bắc, điền sản ngầm m/ua lại, cùng với số của hồi môn bị hắn chiếm đoạt, ta đều phải tra cho rõ.

Thư viết được một nửa, ta nhớ lại cảnh mẫu thân trước khi lâm chung nhét miếng đồng ngư phù vào lòng bàn tay ta. Bà nói những người này chỉ nhận tín vật, không nhận Hầu phủ, càng không làm việc cho Bùi gia. Mười tám năm qua, ta một lòng giữ thể diện cho nhà chồng, chưa từng động đến họ. Giờ đây ta muốn dựa vào người và tiền trong tay mình để bảo vệ con gái, tờ hôn thư kia đã x/é rồi.

Ta liệt kê tên những người qua lại với Tiêu Thừa Dận mấy năm gần đây lên giấy, đặc biệt khoanh tròn khoảng thời gian hắn nhậm chức ở Tây Bắc. Kiếp trước Tri Ý ch*t quá vội vàng, ta không thể truy đến cùng; kiếp này, từng đồng tiền không rõ lai lịch, từng kẻ che đậy cho hắn, ta đều phải nhìn cho rõ. Đây mới chỉ là bắt đầu.

4.

Cửa tiệm thu xếp xong xuôi, ta đưa Tri Ý đi gặp mấy vị thợ thủ công già mà ngoại tổ phụ để lại. Thợ cả họ Hàn tóc bạc trắng sau khi xem xong bản vẽ liên nỗ, đôi tay r/un r/ẩy: "Đây... thực sự là do cô nương tự vẽ sao?"

Tri Ý gật đầu, nói trên bản vẽ còn vài chỗ chưa chắc chắn, đang muốn thỉnh giáo họ. Thợ cả Hàn bỗng quỳ xuống: "Lúc chủ cũ còn sống luôn nói, ngoại tôn nữ nếu chịu học công nghệ, chưa chắc đã thua kém nam tử. Hôm nay nhìn thấy bức vẽ này, ta có nhắm mắt cũng mãn nguyện rồi."

Tri Ý vội đỡ ông dậy: "Người đừng làm giảm tuổi thọ của con. Con đã mở cửa kinh doanh, sau này chỉ luận tay nghề, không luận chủ tớ."

Một thợ thủ công già khác vỗ ngựk nói:

"Cô nương yên tâm, có mấy lão già chúng ta ở đây, tuyệt đối không để kẻ ngoại đạo làm hỏng bản vẽ tốt này."

Công xưởng lấy tên là "Xảo Cơ Phường", ban đầu trước cửa vắng vẻ. Thỉnh thoảng có con cháu huân quý đi vào, cũng chỉ coi Tri Ý và bức vẽ nỏ trên tường như trò cười. Tri Ý không tranh cãi với họ, cùng các thợ già đóng cửa làm việc, chỉ chờ cơ hội để binh bộ nhìn thấy thành phẩm.

Con bé không chịu mượn danh Hầu phủ để phô trương, chỉ làm chắc chắn từng bức vẽ và từng mẫu vật. Ta nhìn bóng lưng con bé cúi mình trước án, trong lòng vừa xót xa vừa may mắn. Kiếp trước nếu có thể sớm đưa con bé đến trước những người thợ già này, con bé đã không giao hết bản lĩnh của mình vào tay Tiêu Thừa Dận.

Cơ hội nhanh chóng đến. Bắc Địch thay đổi kỵ trận, nỏ cũ của triều đình tầm b/ắn không đủ, binh bộ treo thưởng cải tiến quân khí. Tri Ý nghe tin xong, đặt chiếc giũa trong tay xuống: "Nương, con muốn thử một lần."

"Con chờ chính là cơ hội này, cứ mạnh dạn mà làm."

Ban đầu, con bé cùng các thợ già tháo lắp nỏ cơ nhiều lần, chuyên sửa vọng sơn và nha phát, hỏng thì tháo, tháo xong lại thử. Sau đó tầm b/ắn của nỏ cơ từng chút một được kéo dài. Đợi đến bản hoàn thiện cuối cùng, so với nỏ cũ của triều đình đã tăng hơn ba phần.

Bản vẽ được gửi vào binh bộ, mấy vị lão tướng ban đầu đều tưởng rằng xuất phát từ xưởng lớn trăm năm. Lang trung binh bộ đích thân đến tiệm để thử b/ắn. Sau khi tên nỏ b/ắn ra, ông ta nâng nỏ cơ xem xét nhiều lần, lại hỏi tỉ mỉ về cách cải tiến vọng sơn và nha phát.

Tri Ý kể lại từng phương pháp đã thử trong hai tháng qua cho ông ta nghe, các thợ già bên cạnh bổ sung, nỏ tay đã được gấp như thế nào, tầm b/ắn còn thiếu nửa phân ra sao, họ đều nhớ rõ.

Lang trung lập tức nói:

"Vật này nếu có thể sản xuất hàng loạt, quân giữ Tây Bắc sẽ có thêm một mạng sống. Bản quan hôm nay sẽ xin công cho cô nương."

Tri Ý quay đầu nhìn ta, hốc mắt đỏ hoe. Ta chỉ gật đầu với con bé. Con bé không rơi lệ trước mặt mọi người, chỉ giấu tay ra sau lưng, đầu ngón tay bấm ch/ặt vào lòng bàn tay.

Trở về công xưởng, con bé lau lại chiếc nỏ đã thử qua một lần nữa. Người binh bộ hỏi là con bé, ghi lại cũng là tên con bé, công lao chỉ thuộc về riêng con bé. Khi con bé đặt nỏ lên giá gỗ, đầu ngón tay vẫn còn run, nhưng lại mím môi cười rất lâu. Các thợ già nhìn con bé, cũng cười theo.

Thế nhưng binh bộ chưa kịp báo cáo, một lá thư tố cáo nặc danh đã đến tay Thượng thư, cáo buộc Xảo Cơ Phường đá/nh cắp bản vẽ cũ của Tiêu Thừa Dận, mạo nhận quân công. Tri Ý tức đến mức tay run lên: "Nương, đó là con vẽ từng nét một. Con còn chẳng gặp Tiêu Thừa Dận mấy lần, lấy đâu ra mà ăn cắp?"

"Hoảng cái gì, đồ giả không chịu nổi đối chứng đâu."

Người viết thư là bộ hạ cũ của Tiêu Thừa Dận, hiện đang nhậm chức chủ sự ở binh bộ. Ta sai người chặn được một bức mật thư, bên trong có lệnh do chính tay Tiêu Thừa Dận viết: "Tìm cái tội danh mà đ/è bản vẽ của Bùi Tri Ý xuống. Không đ/è được, thì dẫn lửa khi quân đến trên người nó."

Ta đọc xong chỉ thấy đầu ngón tay lạnh ngắt. Kiếp trước, hắn cũng như vậy, coi tài năng của Tri Ý là thứ có thể vắt kiệt, lại sợ con bé còn sống mà mở miệng. Người mà mẫu thân để lại lần theo những mối liên hệ ngầm mà tìm ra bức mật thư đó, ta sai người sao chép một bản, lén gửi vào thư phòng của Binh bộ Thượng thư.

Ba ngày sau, tên chủ sự kia bị bắt đi. Hắn không chịu nổi thẩm vấn, đã khai ra toàn bộ quá trình Tiêu Thừa Dận ra lệnh cho hắn ngụy tạo tội danh, h/ãm h/ại Tri Ý như thế nào. Binh bộ Thượng thư dâng tấu đàn hặc, trong cung rất nhanh truyền ra khẩu dụ đình chỉ công việc chờ xét xử. Khi trận tuyết đầu mùa đông rơi xuống, Tri Ý đang đun trà cho các thợ thủ công trong công xưởng.