“Mẫu thân, con muốn sớm ngày trở về Lâm Châu, đóng cửa đọc sách, chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử sắp tới.”

“Được, ngày mai chúng ta sẽ khởi hành.”

11.

Sự việc đã định, ta dẫn Bùi Nghiên Chu đến từ biệt Khương phu nhân.

Bà nắm lấy tay ta giữ lại: “Sao lại vội vàng thế, ở lại thêm vài ngày không được sao?”

Ta chưa kịp trả lời, một nha hoàn bỗng hớt hải chạy vào.

Nàng thở không ra hơi: “Phu nhân, không hay rồi! Đại tiểu thư và nhị tiểu thư… đang làm lo/ạn trong viện ạ!”

Ta và Khương phu nhân đồng loạt đứng dậy, rảo bước đến nơi ở của Khương Vãn Ninh.

Bùi Nghiên Chu do dự một chút rồi cũng đi theo.

Vừa vào phòng, đã thấy Khương Minh Th/ù đang khóc lóc ném vỡ một chén trà.

Khương Vãn Ninh đứng bên cạnh cửa, thần sắc lạnh nhạt, từ đầu đến cuối không hề lại gần.

Nhìn qua, trông cứ như nàng đã dồn ép chị gái đến đường cùng.

Khương phu nhân xót con gái lớn, vội vàng tiến lên đỡ lấy.

“Đây là làm sao vậy? Người một nhà đóng cửa lại có lời gì mà không nói được, sao lại động tay động chân rồi?”

Khương Minh Th/ù khóc đến mức nấc nghẹn, hồi lâu không nói nổi một câu trọn vẹn.

Ta lặng lẽ liếc nhìn Bùi Nghiên Chu.

Nó chắp tay đứng một bên, trên mặt không còn vẻ sốt sắng như ngày hôm qua.

Ta lúc này mới yên tâm, quay sang hỏi Khương Vãn Ninh: “Vãn Ninh, con nói cho ta biết đã xảy ra chuyện gì.”

Khương Vãn Ninh theo bản năng tiến lại gần phía ta một bước, giọng nói lại vô cùng vững vàng.

“Tỷ tỷ đột nhiên đến tìm con, bắt con phải nhường cơ hội nhận người làm nghĩa mẫu cho tỷ ấy, con không đồng ý.”

Ta giả vờ kinh ngạc: “Hôm qua đã nói rõ ràng rồi, sao hôm nay còn đến ép con?”

Khương phu nhân trên mặt lộ vẻ khó xử, kéo Khương Minh Th/ù định rời đi.

“Ta chẳng phải đã bảo con rồi sao, việc Vãn Ninh nhận Bùi phu nhân đã được nhà họ Bùi ghi nhận rồi.”

Khương Minh Th/ù hất tay mẹ ra, đôi mắt đỏ hoe nói:

“Con với Bùi Nghiên Chu tình nghĩa không tầm thường, vì sự an ổn sau này của muội muội, con thậm chí cam lòng nhường cả huynh ấy.”

“Giờ đây con chỉ muốn nhận Bùi phu nhân làm nghĩa mẫu, muội muội dựa vào cái gì mà không thể tác thành cho con?”

Khương Vãn Ninh vốn dĩ luôn dịu dàng nay như đột nhiên biến thành người khác.

Nàng nhìn chị gái, giọng lạnh đến mức ngay cả ta cũng thấy xót xa.

“Tỷ tỷ, từ nhỏ đến lớn, chỉ cần tỷ mở lời, thứ gì con cũng nhường.”

“Cô mẫu mới có được xấp vải màu sắc tươi sáng, mẫu thân đã chia làm hai phần. Tỷ chê tính con trầm lặng, mặc không ra vẻ minh diễm, đòi lấy hết, con cũng không tranh với tỷ.”

“Sau này rõ ràng là tỷ khóc lóc đòi đến nhà họ Bùi đọc sách, mẫu thân xin cho tỷ cơ hội, tỷ sắp đi lại chê quy củ gia tộc quá nhiều. Ước hẹn không thể hủy, đành phải để con thay thế. Con cũng không oán trách, thay tỷ đi.”

Ta nghe mà lòng rung động.

Năm đó Khương phu nhân chỉ nói muốn gửi một cô con gái đến nhà họ Bùi, chưa từng nhắc đến người ban đầu định là ai, ta cũng không truy hỏi.

Khương Vãn Ninh nén nước mắt, vẫn nói nốt câu cuối cùng: “Nhưng nghĩa mẫu thực lòng thương con, con cũng thực lòng kính trọng người. Lần này, con không thể nhường nữa.”

Một giọt nước mắt cuối cùng rơi xuống, lăn dọc theo gò má nàng xuống vạt áo.

Ta thắt lòng, đưa tay vỗ vỗ lưng nàng.

Khương Minh Th/ù vội vàng biện bạch: “Nhưng ta cũng từng bù đắp cho muội mà! Ta đã viết thư, bảo Bùi Nghiên Chu chăm sóc muội thật tốt ở nhà họ Bùi.”

Bùi Nghiên Chu cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói lịch sự đến mức gần như xa cách: “Khương đại tiểu thư, xin người đừng lấy bức thư đó ra để nói chuyện nữa. Con quả thực có nhận lời nhờ cậy của người, nhưng Vãn Ninh muội muội là con gái của Khương phu nhân, hai nhà lại là chỗ giao hảo cũ, dù có bức thư đó hay không, con vẫn nên chăm sóc muội ấy.”

Khương Minh Th/ù không thể tin nổi nhìn nó: “Bùi Nghiên Chu, hôm qua huynh còn hứa sẽ khuyên muội ấy giúp ta, sao hôm nay lại quay sang giúp muội ấy?”

Ánh mắt Bùi Nghiên Chu nhìn nàng ta không còn vẻ nhiệt tình như trước.

“Khương đại tiểu thư, người căn bản không phải thực lòng muốn nhận mẫu thân con làm nghĩa mẫu, thứ người nhắm đến là hôn sự với An Vương phủ.”

“Những lời tự tại phóng khoáng mà người nói, chẳng qua chỉ là tấm vải che đậy tư tâm mà thôi.”

“Sự kính trọng của Vãn Ninh muội muội dành cho mẫu thân con không hề có chút giả tạo nào, muội ấy cũng chưa từng tính kế ai.”

“Từ nay về sau, con chỉ coi muội ấy như em gái ruột mà bảo vệ.”

Khương Minh Th/ù không thể ngờ được, Bùi Nghiên Chu vốn trước đây luôn nghe theo lời sai bảo, chưa từng từ chối nàng, nay lại vạch trần nàng ngay trước mặt mọi người.

Vai nàng run lên bần bật, chẳng biết là vì tức gi/ận nhiều hơn, hay là vì chột dạ nhiều hơn.

Sau khi màn kịch hạ màn, ta cùng Khương phu nhân thong thả dạo bước trong sân.

Bà trông già đi hẳn: “Ta chưa từng nghĩ, Vãn Ninh ở nhà lại phải chịu những uất ức này.”

Khương phu nhân không phải không thương con gái út.

Biết Vãn Ninh có một mối hôn sự tốt, bà cũng từng thực lòng vui mừng.

Nhưng bà quá nhẹ dạ, lại không phân biệt được việc cứ mãi nhường nhịn sẽ làm tổn thương ai.

Khương Minh Th/ù chỉ cần khóc lóc tranh giành, bà liền theo thói quen mà thỏa hiệp.

Khương Vãn Ninh chịu thiệt, chỉ vì quá hiểu chuyện, không biết khóc lóc cho người ta xem.

Ta suy nghĩ một chút, vẫn nói thẳng: “Việc này người quả thực đã thiên vị. Nhận thân hay hôn sự đều không thể lấy ra để an ủi ai cả, hôm qua Minh Th/ù vừa khóc, người liền chỉ chăm chăm vào nó, đến tâm trạng của Vãn Ninh còn không hỏi lấy một câu.”

Khương phu nhân hạ giọng: “Ta cứ tưởng Vãn Ninh không để tâm.”

“Nó không tranh, người liền cho rằng nó không có trái tim sao? Nó là người sống sờ sờ, biết đ/au, cũng biết thất vọng.”

Khương phu nhân không còn lời nào để biện giải, chỉ cúi đầu nói: “Sau này ta nhất định sẽ bù đắp cho con bé.”

Ta thuận thế đưa ra ý định khác trong chuyến đi này: “Ta muốn đưa Vãn Ninh cùng về Lâm Châu, để nó sớm gặp An Vương phi và thế tử, thực sự định đoạt hôn sự.”

“Hai chị em vừa mới cãi vã, ở cùng một chỗ chỉ khiến cả hai thêm khó xử. Tạm thời tách ra, đối với cả hai đều tốt.”

Khương phu nhân cân nhắc hồi lâu, cuối cùng cũng gật đầu.

12.

Ngày khởi hành, Khương Minh Th/ù không xuất hiện.

Khương phu nhân thay con gái giải thích: “Minh Th/ù hôm qua xúc động quá, về nhà liền đổ b/ệnh, không thể tiễn mọi người, thực sự thất lễ.”

“Không sao, cứ để nó an tâm dưỡng b/ệnh.”

Sau chuyến đi đến nhà họ Khương, Bùi Nghiên Chu như đột nhiên trưởng thành.

Nó không còn quấn lấy Khương Vãn Ninh nói cười nữa, suốt dọc đường về chỉ đóng cửa trong khoang thuyền để đọc sách.

Khương Vãn Ninh nhận ra sự bất thường của nó, riêng tư hỏi ta.

“Nghĩa mẫu, Bùi ca ca có phải đã xảy ra chuyện gì không? Huynh ấy trông rất không vui.”

Ta mỉm cười lắc đầu: “Không cần để ý đến nó. Nó không phải không vui, mà là cuối cùng đã biết mình nên làm gì rồi.”

Khương Vãn Ninh chớp chớp mắt, vẻ hiểu mà chưa hiểu.