Ta quỳ trên phiến đ/á, ngẩng đầu nhìn người.

Bỗng nhiên thấy người trước mặt xa lạ vô cùng.

Người thư sinh từng thức đêm đọc sách trong phòng ta, miệng luôn miệng nói muốn mưu cầu phúc lợi cho bách tính, cũng từng nói sẽ yêu thương và tôn trọng ta, hóa ra chưa từng thực sự tồn tại.

Người đích thân đến bến tàu, liền cho rằng đây là ban ơn lớn lao, ta phải biết ơn mang đức, vui mừng khôn xiết theo người vào kinh.

Thế nhưng trong lòng ta chẳng có chút vui mừng nào.

Ta cứ thế quỳ thẳng, không đáp lời, cũng không đưa tay.

Tiêu Thừa Tuần cúi người định kéo ta, ta nghiêng người né tránh.

Cái né này hiển nhiên đã làm người nổi gi/ận, ánh mắt người rơi trên người Lục Tri Bạch: "Nàng từ chối cô, chỉ vì gã thư sinh nghèo này? Nàng thật sự tin hắn có thể thi đỗ, quay về cho nàng làm quan phu nhân sao?"

Người cười ta ng/u ngốc khôn cùng.

"Ta giờ đây đã không còn muốn làm quan phu nhân nữa."

Ta nhìn chằm chằm vào những sợi chỉ vàng thêu dày đặc trên vạt áo người, đáp: "Người và ta vốn không có lệnh của cha mẹ, cũng chẳng có lời của mai mối, từ trước đến nay vốn chẳng tính là có hôn ước."

5.

"Điện hạ là bậc thiên hoàng quý trụ, dân nữ thực sự không dám trèo cao."

"Nàng dám!"

Nắm đ/ấm của Tiêu Thừa Tuần siết ch/ặt, người cố nén cơn gi/ận, lại hạ giọng dịu dàng:

"Nàng vẫn còn gi/ận cô thu hồi một ngàn lượng kia? Hay là vì những viên trân châu đó mà tức gi/ận?"

"... A Chiếu, lần này là ta làm sai, được không? Ta sẽ đền bù cho nàng gấp mười gấp trăm lần."

Nghe đến đây, ta bỗng muốn cười.

Ta không đáp, chỉ khẽ gật đầu.

"Đúng, chính là vì số bạc và số ngọc mà người coi thường đó."

Ta nhìn lên chiếc mũ bảy hạt châu trên đầu người, mỗi hạt đều tỏa ánh sáng dịu nhẹ dưới ánh mặt trời. Những hạt châu đó, lại là do nữ tử mò ngọc nào mạo hiểm mò về?

Những sợi chỉ vàng bạc trên áo người, lại làm hỏng đôi mắt của bao nhiêu người thợ thêu?

"Điện hạ có biết một thỏi mực tốt phải b/án bao nhiêu bạc không?"

"Có biết nữ tử mò ngọc phải lặn xuống nước sâu bao nhiêu lần, mổ ra bao nhiêu con trai, mới có thể tìm được một hạt ngọc tốt?"

"Ta không trả nổi tiền thuê, nha môn sẽ đuổi ta ra đường, ta ngay cả chỗ dung thân cũng không có."

"Ta không nộp nổi thuế ngọc, quan phủ sẽ bắt ta trừ thuế, b/án vào giáo phường."

Người sinh ra đã đứng trên chín tầng mây, chỉ cần giơ tay là có thể xoay chuyển càn khôn, nhưng chưa bao giờ chịu cúi đầu nhìn xuống những bách tính bị gió thổi g/ãy rồi lại bò dậy dưới chân.

Người làm sao hiểu được, chúng ta để sống sót, mỗi ngày đều phải liều mạng.

Năm đó cái gọi là đi vi hành xem xét dân sinh, người rốt cuộc đã nhìn thấy gì?

Trên mặt Tiêu Thừa Tuần chỉ có vẻ ngơ ngác: "Hóa ra là vậy... Những chuyện này, cô thực sự không hề biết chút nào."

Người tất nhiên không hiểu, vì người chưa bao giờ thực sự muốn hiểu.

Ta nhìn vết triều dâng dưới chân, giọng rất nhẹ: "Đến ngày hôm nay, ta đối với điện hạ đã không còn nửa phần tình ý."

Lưu thẩm từng khuyên ta, dù trong lòng không yêu người, dù có ngày người chán gh/ét ta, chỉ cần bám lấy Đông Cung, đời này cũng không cần lo lắng chuyện cơm áo, cha ta dưới suối vàng cũng sẽ yên tâm.

Thích hay không, trong mắt người vốn chẳng đáng nhắc tới.

Chỉ trách ta sinh ra đã có cái xươ/ng cứng không chịu quay đầu.

Người ta từng yêu, là chàng thư sinh trẻ tuổi từng thở dài dưới ánh trăng về nỗi gian nan của bách tính, đầy nhiệt huyết nói muốn làm việc cho lê dân.

Là người giống như cha ta vậy.

Ta nói từng chữ một cách rõ ràng: "Cho nên... từ nay về sau, điện hạ đối với ta chỉ là người dưng nước lã."

Trên môi Tiêu Thừa Tuần hiện lên vẻ chế giễu.

"Cha nàng, Khương Nghiên Thanh, từng đỗ trạng nguyên năm Thiên Khải thứ mười, cô không quên."

"Nàng quả nhiên... cũng ngây thơ nực cười giống ông ta."

Tiêu Thừa Tuần bản tính kiêu ngạo, mà ta đã tiêu hao hết kiên nhẫn của người, người sẽ không vì ta mà nhượng bộ nữa, chút tình cảm nông cạn kia tự nhiên cũng không đáng để người kiên trì.

Người hừ lạnh một tiếng, xoay người bước lên quan thuyền, miệng ngâm từng chữ một:

"Thuở đầu bước vào chốn quan trường lòng tựa giấy trắng, trải qua mấy năm liền nhuốm bụi trần..."

"Khương Chiếu, trên đời này, sẽ không còn người nào giống cha nàng nữa đâu..."

Sau khi Tiêu Thừa Tuần lên thuyền, bến tàu nhanh chóng khôi phục sự ồn ào.

Ta vẫn nhét mấy tờ ngân phiếu vào tay Lục Tri Bạch.

"Chàng cầm lấy đi, ta không muốn n/ợ ai ân tình nữa."

Đẩy qua đẩy lại vài lần, ta dứt khoát nói thẳng: "Số trân châu chàng tìm lại được vốn là chàng m/ua, ta chẳng qua chỉ thay chàng b/án đi, rồi trả lại bạc cho chàng."

Lục Tri Bạch như không ngờ tới câu trả lời này, trong mắt thoáng qua vẻ kinh ngạc.

"Trân châu vùng chúng ta không phải loại phẩm chất đó, loại chàng mang về là ngọc Đông Hải, ta mò một hạt là nhận ra ngay."

Lục Tri Bạch cười một cách không tự nhiên.

Có thể trong một đêm ki/ếm được một đấu ngọc thượng hạng, chàng tất nhiên không thiếu bạc; huống hồ chàng dù mặc áo vải cũ, nhưng cử chỉ hành động đều có quy củ, lại nói tiếng quan thoại kinh thành, nhìn thế nào cũng không giống một thư sinh nghèo thực sự.

Sau khi chịu thiệt từ Tiêu Thừa Tuần, ta cuối cùng cũng học được cách đề phòng.

"Ta không cố ý lừa nàng."

Chàng dừng lại một lát rồi mới hạ giọng nói: "... Ta chỉ sợ nói ra sự thật, nàng sẽ đuổi ta đi ngay lập tức."

Chàng rơi xuống nước bị thương là thật, lên kinh ứng thí cũng là thật, chỉ có gia thế là giả. Nhà họ Lục nắm giữ việc vận tải đường thủy vùng Biện Lương, vừa làm việc cho quan phủ, vừa là hoàng thương nổi tiếng.

Thuyền phu đã bắt đầu lớn tiếng thúc giục hành khách.

Lục Tri Bạch thu lại nụ cười, trịnh trọng hành lễ với ta: "Cô nương c/ứu mạng ta một lần, dù lần này đỗ hay không, Lục mỗ cũng sẽ báo đáp. Nàng có bất kỳ yêu cầu gì, ta đều đồng ý."

"Số trân châu chàng đưa tới ta đã b/án rồi, chúng ta không n/ợ nhau nữa."

Lục Tri Bạch lại cười: "Khương Chiếu... có những món n/ợ, không phải cứ trả bạc là có thể thanh toán sòng phẳng."

Ta còn chưa kịp hỏi cho rõ, chàng đã xoay người lên thuyền, gió sông thổi vạt áo bay phấp phới, chàng dường như đã nói gì đó qua đám đông.

Câu nói đó, ta không nghe thấy.

6.

Chớp mắt đã đến ngày yết bảng.

Ngôi làng chài nhỏ của chúng ta từ sáng sớm đã náo nhiệt vô cùng.

Dưới gốc cây hòe già đầu làng vây kín các nữ tử mò ngọc, ai nấy đều kiễng chân vươn cổ, chỉ đợi người đưa tin báo hỷ chạy tới.

Người đưa tin chạy dọc đường, vừa chạy vừa xướng tên trên bảng, có tên chúng ta quen thuộc, có tên chưa từng nghe qua.

Thư sinh mà Triệu nương tử cung phụng đã đỗ tam giáp, sau này có lẽ làm được một nhiệm kỳ huyện lệnh.

Người trong lòng của Tôn nương tử xếp trong top hai mươi, trong mắt mọi người đã là thứ hạng rất vẻ vang.

Thư đồng nhỏ chạy mồ hôi nhễ nhại, dọc đường hô lớn: "Tôn nương tử! Công tử nhà ta nói, tháng sau sẽ dùng kiệu tám người khiêng đón nàng đi làm Tiến sĩ phu nhân!"}