Khi tôi bước vào, lông mi bà khẽ động nhưng không mở mắt.

"Phu nhân, canh xong rồi ạ."

Bà mở mắt, chống tay ngồi dậy, nhận lấy bát canh. Uống được hai ngụm, bà bỗng hỏi tôi: "Gia Nghi về rồi à?"

"Về rồi ạ. Chiều nay tiểu thư nói chuyện với bà chủ trên lầu, nói hết hơn một canh giờ."

Tay bưng bát của lão phu nhân khựng lại: "Hứa Dung đã nói với nó rồi sao?"

"Chắc là đã nói rồi ạ," tôi đáp, "Lúc tiểu thư xuống lầu, viền mắt đỏ hoe."

Lão phu nhân im lặng một hồi, đưa bát canh lại cho tôi, khẽ thở dài: "Đứa nhỏ này, từ bé đã chưa từng trải qua sóng gió gì. Giờ để nó biết những chuyện này, chẳng biết là phúc hay là họa."

Tôi không đáp lời.

Lão phu nhân nằm xuống, nhắm mắt lại, một hồi lâu sau mới lên tiếng: "Tôn dì, bà nói xem, đời người này, rốt cuộc là mưu cầu điều gì?"

Tôi đứng bên sập, tay bưng bát không, suy nghĩ một chút rồi nói lời gan ruột: "Mưu cầu một sự an lòng ạ."

Lão phu nhân mở mắt nhìn tôi, trong ánh mắt đó có sự ngạc nhiên, cũng có sự suy ngẫm.

"An lòng..." Bà lặp lại hai chữ này, cười nhạt, "Bà nói đúng, chính là mưu cầu một sự an lòng. Dù có tiền hay không, có quyền hay không, cuối cùng cũng chỉ là mưu cầu một sự an lòng mà thôi."

Đêm đó, tôi trở về căn phòng nhỏ, nằm trên giường, trong đầu cứ lặp đi lặp lại câu nói của lão phu nhân.

"Đời người này, mưu cầu điều gì?"

Khi còn ở trong cung, tôi chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề này. Mỗi ngày mở mắt ra là hầu hạ chủ tử, nhắm mắt lại là ngủ. Ngày tháng trôi qua như dòng nước, chẳng để lại dấu vết gì.

Đến thời đại xa lạ này, đến một gia đình xa lạ, tôi lại bắt đầu suy nghĩ những chuyện đó.

Tôi mưu cầu điều gì nhỉ?

Tôi mưu cầu làm tốt những việc cần làm, hầu hạ tốt những người cần hầu hạ. Chủ tử thoải mái, tôi liền an lòng. Chủ tử khó chịu, tôi cũng chẳng thấy yên.

Có lẽ đây chính là cái mệnh của tôi.

Những ngày tiếp theo, bầu không khí trong nhà họ Trình ngày càng đ/è nén.

Chuyện của Trình Hướng Vinh không có tiến triển mới.

Luật sư Cố đến mỗi ngày, nói với ông Thiệu những chuyện tôi không hiểu nổi, nào là "tại ngoại chờ xét xử", "số tiền liên quan", "lời khai nhân chứng", nghe mà nhức cả đầu. Hứa Dung g/ầy đi một vòng, lớp trang điểm trên mặt cũng chẳng buồn tô vẽ, mỗi ngày chỉ ngồi trong thư phòng gọi điện thoại, c/ầu x/in người này người kia, giọng nói cũng khản đặc.

Gia Nghi xin nghỉ học không đến trường, ngày nào cũng bầu bạn với lão phu nhân, nhưng lão phu nhân lại thấy phiền, bảo nó đi tìm bạn bè mà chơi, nó cũng chẳng muốn đi.

Lão phu nhân thì vẫn như thường lệ, ăn uống đầy đủ, mỗi ngày đi dạo trong sân một vòng, không bỏ ngày nào.

Nhưng tôi để ý thấy, bước chân bà chậm hơn trước, trước kia đi một vòng mất hai khắc, giờ phải mất ba khắc. Không phải chân tay không linh hoạt hơn, mà là đi vài bước bà lại dừng lại ngắm trời, ngắm cây, ngắm hoa, như thể đang suy nghĩ điều gì đó.

Một buổi chiều, khi lão phu nhân đang đi dạo trong sân, bà bỗng dừng lại, chỉ vào một cây trà hoa nói với tôi: "Cây trà hoa này là do lão già nhà ta tự tay trồng năm xưa. Ông ấy là người không biết trồng hoa, trồng cây nào ch*t cây đó, vậy mà chỉ mỗi cây này sống. Ông ấy vui như mở hội, ngày nào cũng ra xem, còn đặt tên cho nó là 'Tiểu Hồng'."

Tôi nhìn cây trà hoa đó, quả thực nở rất đẹp, đỏ rực rỡ, giữa vườn hoa không phải là loại nổi bật nhất, nhưng được cái rất có sức sống.

"Ông chủ là người thế nào ạ?" tôi không nhịn được mà hỏi một câu.

Lão phu nhân nhìn tôi, chắc là không ngờ tôi lại chủ động đặt câu hỏi.

Bà suy nghĩ rồi nói: "Ông ấy là người trầm tính. Giống bà vậy, ít nói nhưng trong lòng rất rõ ràng. Làm kinh doanh cũng rất cừ, tập đoàn Trình thị là do một tay ông ấy gây dựng. Sau khi ông ấy đi, Hướng Vinh tiếp quản, vẫn làm rất tốt... cho đến tận bây giờ."

Khi nói đến bốn chữ cuối cùng, giọng bà trầm xuống.

Tôi nhìn cây trà hoa tên "Tiểu Hồng" đó, trong lòng bỗng nảy ra một ý nghĩ.

"Phu nhân," tôi nói, "năm xưa lúc ông chủ làm kinh doanh, có bao giờ gặp khó khăn không ạ?"

Lão phu nhân ngẩn người một lát rồi cười: "Sao lại không? Hồi đó ông ấy còn khó khăn hơn Hướng Vinh bây giờ nhiều. Có lần suýt nữa phá sản, chủ n/ợ chặn cửa, ông ấy trốn trong phòng ba ngày không ra. Sau đó thế nào? Ông ấy cứng rắn vực dậy một cái nhà máy sắp đóng cửa, không những trả hết n/ợ mà còn ki/ếm được hũ vàng đầu tiên."

"Ông ấy làm thế nào ạ?" tôi hỏi.

Lão phu nhân ngẫm nghĩ rồi nói một câu: "Trong kinh doanh, không sợ gặp chuyện, chỉ sợ hoảng lo/ạn. Bà hoảng rồi, đối thủ sẽ thắng."

Tôi gật đầu, không nói gì thêm.

Lão phu nhân tiếp tục đi về phía trước, bước được hai bước thì bỗng dừng lại, quay đầu nhìn tôi.

"Tôn dì, hôm nay bà nói hơi nhiều đấy."

Lòng tôi thắt lại, tưởng bà chê tôi lắm lời, định tạ tội thì lão phu nhân lại cười lên.

"Chỉ là bà nói đúng. Lão già nhà ta năm xưa có thể vượt qua, Hướng Vinh cũng vậy."

Bà quay người tiếp tục đi, bước chân nhanh hơn lúc nãy một chút.

Tôi lùi lại hai bước theo sau bà, nhìn bóng lưng ấy, lòng thầm thở phào nhẹ nhõm.

Có những lời không thể nói thẳng, phải nói vòng vo. Việc tôi hỏi về ông chủ hôm nay không phải vì tò mò, mà là muốn lão phu nhân nhớ lại bản lĩnh của chồng mình, nhớ lại thời trẻ bà đã cùng ông ấy vượt qua khó khăn thế nào.

Người ta khi rơi vào đường cùng, đ/áng s/ợ nhất không phải là không có tiền có thế, mà là mất đi ý chí.

Ý chí của lão phu nhân, tôi đã tìm lại giúp bà rồi.

9.

Ngày thứ bảy sau khi Trình Hướng Vinh bị bắt đi, sự việc cuối cùng cũng có chuyển biến.

Chiều hôm đó, luật sư Cố đến, biểu cảm trên mặt không còn như trước nữa.

Trước kia mỗi lần ông đến, lông mày nhíu lại đến mức kẹp ch*t con ruồi; hôm nay tuy lông mày vẫn nhíu nhưng khóe miệng lại hơi nhếch lên, đó là độ cong của việc đang kìm nén tin vui.

Ông nói chuyện với lão phu nhân trong phòng rất lâu, lúc bước ra, ông Thiệu cũng đi theo. Sắc mặt cả hai đều tốt hơn trước rất nhiều.

Tôi bưng khay trà đi ngang qua hành lang, ông Thiệu gọi tôi lại.

"Tôn dì, nói với bà một chuyện." Giọng ông hạ rất thấp nhưng không giấu nổi sự phấn khích, "Vụ án đã có manh mối rồi."