Cá vược hấp bà ăn hết hơn nửa con, còn món sườn kho tàu bà chỉ đụng đũa một lần. Lão Tôn có lẽ không để ý, nhưng ông Thiệu thì có.

Sau bữa cơm, ông Thiệu gọi tôi lại ở hành lang, hạ thấp giọng nói: "Tôn dì, hôm nay lão phu nhân ăn cá rất nhiều nhưng món sườn lại chẳng động tới. Có phải sườn làm không ngon không?"

Tôi cân nhắc một lúc rồi đáp: "Dạo này khẩu vị lão phu nhân thiên về thanh đạm, các món kho tàu có thể làm ít đi ạ."

Ông Thiệu đẩy gọng kính, liếc nhìn tôi một cái rồi gật đầu.

Ngày hôm sau, ông Thiệu nói chuyện này với lão Tôn. Lúc đó lão Tôn đang thái rau trong bếp, nghe xong liền đ/ập mạnh con d/ao xuống thớt, mặt đỏ gay: "Tôi nấu ăn hai mươi năm rồi, ông bảo tôi lão phu nhân không thích ăn kho tàu? Món bà ấy thích nhất xưa nay chính là sườn kho tàu tôi làm!"

Ông Thiệu bình thản đáp: "Trước kia là trước kia, bây giờ là bây giờ. Lão phu nhân tuổi đã cao, khẩu vị sẽ thay đổi."

Lão Tôn im bặt, nhưng sắc mặt rõ ràng là không phục.

Tôi đứng cạnh nhặt rau, chẳng nói một lời. Lão Tôn nghẹn một lúc rồi quay sang tôi: "Tôn dì, bà nói xem, có phải lão phu nhân đã nói gì với bà không?"

Tôi ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt lão, bình thản đáp: "Lão phu nhân không nói gì cả, là tự tôi quan sát thấy thôi."

"Quan sát?" Lão Tôn cười khẩy, "Bà mới đến mười ngày mà đã quan sát ra khẩu vị của lão phu nhân? Tôi làm ở đây hai mươi năm còn không bằng bà quan sát mười ngày sao?"

Câu này tôi không thể đáp lại. Đáp lại là cãi nhau, không đáp lại thì coi như mặc định lão nói đúng. Tôi cúi đầu tiếp tục nhặt rau.

Thấy tôi im lặng, lão Tôn càng lấn tới: "Nói cho bà biết, cái bếp này là địa bàn của lão Tôn tôi. Bà là bảo mẫu thì cứ lo hầu hạ sinh hoạt cho bà ấy thôi, đừng có thò tay vào việc bếp núc."

Tôi vẫn không lên tiếng. Lão Tôn lại hừ một tiếng, cầm d/ao thái rau tiếp, vừa thái vừa lầm bầm: "Bảo mẫu vàng gì chứ, tôi thấy chỉ là một kẻ lầm lì..."

Đêm đó, tôi nghĩ lại chuyện này từ đầu đến cuối. Lão Tôn không phải người x/ấu, lão chỉ là không phục. Làm bếp hai mươi năm, bỗng nhiên có người mới đến nấu ăn hợp khẩu vị lão phu nhân hơn, lão thấy mất mặt.

Chuyện này tôi thấy nhiều rồi. Các đầu bếp trong Ngự thiện phòng ngày xưa ai chẳng kiêu ngạo? Một cung nữ mới đến mà dám chỉ tay năm ngón thì họ đuổi ra ngay.

Nhưng tôi không tranh cãi với lão Tôn. Không phải vì sợ, mà là không cần thiết.

Mục đích của tôi là hầu hạ lão phu nhân cho tốt, chứ không phải tranh giành địa bàn trong bếp. Lão Tôn muốn nấu thế nào thì nấu, lão phu nhân muốn ăn của ai thì ăn, thời gian sẽ chứng minh tất cả.

Quả nhiên, những ngày sau đó, lão phu nhân đụng đũa vào món lão Tôn làm ngày càng ít. Không phải tay nghề lão giảm sút, mà là món ăn của lão vẫn dừng lại ở khẩu vị thời trẻ của bà: nhiều dầu mỡ, đậm đà, khẩu phần lớn. Lão phu nhân bây giờ không ăn nổi những thứ đó nữa.

Lão Tôn có lẽ cũng cảm nhận được, nhưng lão không đủ mặt mũi để hỏi tôi.

Đến ngày thứ mười lăm, trong bữa trưa, lão phu nhân bỗng nói: "Tôn dì, món hôm nay là bà làm hay lão Tôn làm?"

"Là sư phụ Tôn làm ạ," tôi đáp.

Lão phu nhân đặt đũa xuống, nhìn thức ăn trên bàn: th!t kho, cá sốt chua ngọt, rau xào, một bát canh gà. Bà gắp một miếng rau ăn, uống một ngụm canh rồi đặt đũa xuống.

"Bà đi làm bát mì đi," bà nói.

Tôi vào bếp. Lão Tôn đang đứng ngẩn ngơ trước bếp, thấy tôi vào sắc mặt không mấy dễ chịu.

"Lão phu nhân muốn ăn mì," tôi nói.

Lão Tôn há miệng định nói gì đó rồi lại thôi. Tôi đun nước, nhào bột, làm một bát mì Dương Xuân. Nước dùng trong, mì sợi nhỏ, vài giọt dầu mè, một ít hành hoa. Đơn giản, thanh đạm, dễ ăn.

Bưng mì vào phòng, lão phu nhân đón lấy bát, húp sùm sụp hết hơn nửa bát, cả nước dùng cũng uống sạch. Ăn xong, bà thở dài: "Món lão Tôn làm dầu mỡ quá. Ông ấy theo tôi hai mươi năm, tôi biết ông ấy có lòng, nhưng dạ dày tôi giờ không chịu nổi nữa. Tôn dì, bà nói với ông Thiệu một tiếng, từ nay việc bếp núc trong nhà giao cho bà."

Tim tôi "thịch" một cái.

"Phu nhân, sư phụ Tôn dù sao cũng làm ở đây hai mươi năm rồi..."

"Tôi biết," lão phu nhân giơ tay ra hiệu, "không phải muốn đuổi ông ấy. Ông ấy muốn ở lại thì cứ ở, giúp m/ua thức ăn, phụ việc. Còn việc chính thì giao cho bà."

Nhìn sắc mặt lão phu nhân, tôi biết chuyện này không có chỗ để thương lượng.

"Vâng," tôi đáp.

Ra khỏi phòng, tôi đứng ở hành lang một lúc. Việc bếp núc tôi chưa bao giờ nghĩ đến chuyện tranh giành, nhưng lão phu nhân đã giao thì tôi phải nhận. Nhận việc này đồng nghĩa với việc đắc tội lão Tôn.

Tôi hít sâu một hơi rồi vào bếp. Lão Tôn vẫn đứng đó, nồi th!t kho đã nguội ngắt, đóng một lớp mỡ trắng. Thấy tôi vào, lão há miệng định hỏi mà không dám.

Tôi bước tới, dọn dẹp những món lão nấu cất vào tủ lạnh. Sau đó xoay người, nhìn thẳng vào mắt lão, chân thành nói: "Sư phụ Tôn, lão phu nhân nói từ nay việc bếp núc giao cho tôi. Nếu ông sẵn lòng ở lại giúp tôi, tôi cầu còn không được. Kinh nghiệm của ông nhiều hơn tôi, tôi còn phải học hỏi ông rất nhiều."

Lão Tôn sững sờ. Lão chắc tưởng tôi sẽ đắc ý, hay ít nhất là tỏ thái độ của kẻ chiến thắng. Lão không ngờ tôi lại nói vậy. Mắt lão đỏ lên, cổ họng nghẹn lại, hồi lâu mới thốt ra được một câu: "Lão phu nhân... thực sự nói vậy sao?"

"Vâng," tôi gật đầu, "Lão phu nhân nói ông theo bà hai mươi năm, bà đều ghi nhớ trong lòng. Chỉ là khẩu vị bà thay đổi, không ăn được đồ nhiều dầu mỡ nữa. Sau này chúng ta cùng làm, ông làm món sở trường của ông, tôi làm món hợp khẩu vị bà, đôi bên đều vẹn cả."

Lão Tôn cúi đầu, quẹt mặt, lầm bầm: "Được."

Ngày hôm sau, lão Tôn quả nhiên không đi. Lão vẫn là ông chú b/éo nói to, vẫn lạch cạch trong bếp, nhưng lão bắt đầu chủ động hỏi tôi: "Tôn dì, cá hôm nay là hấp hay kho?"