Bà ta cười đầy vẻ âm dương quái khí.

Tôi cúi đầu, nhẹ nhàng nói: "Phu nhân quá khen rồi ạ."

"Tôi không phải là khen bà." Bà ta bước tới, cầm chai xì dầu hấp cá tôi đặt trên mặt bàn lên xem, "Tôi là nhắc nhở bà, đừng tưởng lão phu nhân ăn cơm bà nấu là bà đã đứng vững chân ở đây. Cái nhà này, không giống như bà tưởng tượng đâu."

Nói xong, bà ta đặt mạnh chai xì dầu xuống mặt bàn, quay lưng bỏ đi. Tiếng giày cao gót "cộc cộc cộc" gõ trên mặt đất xa dần.

Tôi đứng tại chỗ, đặt lại chai xì dầu vào vị trí cũ rồi tiếp tục rửa bát.

Cái nhà này, ngay từ đầu tôi đã biết là nước rất sâu. Lời của Hứa Dung vừa là đò/n cảnh cáo, cũng vừa là phép thử.

Nhưng bà ta không biết rằng, những người phụ nữ tôi từng gặp trong hậu cung còn lợi hại hơn bà ta gấp trăm lần.

Hoàng hậu nương nương và Quý phi nương nương đấu đ/á nhau mười mấy năm, ngày nào tôi cũng đứng bên cạnh chứng kiến, lời gì chưa từng nghe, cảnh tượng gì chưa từng thấy?

Một mình Hứa Dung, chưa làm tôi sợ được đâu.

3.

Ba ngày đầu đến nhà họ Trình, tôi dành toàn bộ thời gian cho một việc: Quan sát.

Thói quen sinh hoạt, sở thích ăn uống, tính tình của lão phu nhân. Mối qu/an h/ệ thân sơ giữa những người làm việc trong nhà.

Lúc nào Hứa Dung ra ngoài, lúc nào ở nhà, gặp lão phu nhân thì nói những gì.

Mỗi ngày ông Thiệu đến lúc nào, nói chuyện gì với lão phu nhân, báo cáo những việc gì.

Đây là những thói quen tôi đã rèn luyện được sau bao năm làm nhũ mẫu. Đến một nơi mới, đừng vội vàng thể hiện bản lĩnh, hãy tìm hiểu cho rõ nước sâu đến đâu trước đã.

Lão phu nhân họ Phương, nghe nói nhà mẹ đẻ cũng là gia tộc lớn. Sau khi gả cho lão gia nhà họ Trình thì quán xuyến việc nhà cả đời. Sau khi lão gia qu/a đ/ời, bà sống một mình trong dinh thự lớn này. Con trai trưởng Trình Hướng Vinh bận rộn kinh doanh, quanh năm suốt tháng họa hoằn lắm mới về ở được một tháng; con dâu trưởng Hứa Dung thì ngày nào cũng ở bên cạnh, nhưng mối qu/an h/ệ giữa mẹ chồng nàng dâu đó, nói sao nhỉ...

Khách sáo, nhưng không thân thiết.

Hứa Dung mỗi sáng đều đến thỉnh an lão phu nhân.

Đúng vậy, họ gọi việc này là "thỉnh an", cách gọi y hệt thời đại của tôi.

Bà ta đến chỉ ngồi mười phút, nói vài câu nhạt nhẽo, hỏi thăm tối qua ngủ có ngon không, sáng ăn gì, rồi đi ngay.

Lão phu nhân đối với bà ta cũng không nồng nhiệt, không lạnh không nóng, chuyện cần nói thì nói, chuyện không cần thì một chữ cũng không thừa.

Điều này làm tôi nhớ đến mối qu/an h/ệ giữa Thái hậu và Hoàng hậu trong cung, lễ nghi ngoài mặt thì chu toàn, nhưng bên trong thì xa cách.

Còn về những người khác: Đầu bếp lão Tôn là một ông chú b/éo hơn năm mươi tuổi, nói chuyện oang oang, nấu ăn cũng được nhưng hơi nhiều dầu mỡ; hai dì giúp việc là dì Mã và dì Hoàng, đều ngoài bốn mươi, làm việc nhanh nhẹn nhưng miệng lưỡi thì lanh chanh; người làm vườn họ Lương, là một kẻ lầm lì, suốt ngày chỉ biết c/ắt tỉa trong sân, gặp người cũng chẳng nói câu nào; ông Thiệu là quản gia lâu năm của nhà họ Trình, theo họ Trình hơn ba mươi năm, là người lão phu nhân tin tưởng nhất.

Thái độ của những người này đối với kẻ mới đến như tôi cũng khác nhau.

Dì Mã và dì Hoàng đối với tôi khá nhiệt tình, chắc là tò mò xem "bảo mẫu vàng" này có bản lĩnh gì; lão Tôn thì hơi không phục, nhất là sau khi nghe tin tôi nấu bữa sáng và bữa trưa, lão hừ một tiếng bảo "tôi nấu ăn hai mươi năm rồi"; ông Thiệu thì khách sáo, nhưng trong sự khách sáo đó có sự quan sát, như đang đá/nh giá xem tôi có xứng đáng với hai ngàn tiền lương tăng thêm kia không.

Còn về Hứa Dung, ánh mắt bà ta nhìn tôi luôn mang theo chút địch ý không rõ ràng.

Lúc đầu tôi không hiểu địch ý đó từ đâu mà ra, tôi đâu có tranh giành gì với bà ta. Sau này tôi mới hiểu ra: bà ta sợ tôi là người của lão phu nhân.

Trong cái nhà này, lão phu nhân tuy tuổi đã cao nhưng nói năng vẫn rất có trọng lượng.

Hứa Dung với tư cách là con dâu trưởng, chắc hẳn luôn muốn có nhiều quyền phát ngôn hơn trong nhà. Nếu bên cạnh lão phu nhân có thêm một người đắc lực, đối với bà ta chưa chắc đã là chuyện tốt.

Nghĩ thông suốt điểm này, tôi biết mình phải làm gì.

Không đứng về phe nào, không tham gia vào chuyện nội bộ, chỉ lo hầu hạ lão phu nhân cho tốt.

Đến ngày thứ tư, có một chuyện xảy ra.

Sáng hôm đó tôi mang bữa sáng đến cho lão phu nhân, vừa đến cửa đã nghe thấy tiếng nói chuyện bên trong.

Là Hứa Dung, giọng không lớn nhưng ngữ khí rất nóng nảy: "Mẹ, việc này mẹ phải quản đi. Gia Nghi mới học năm hai, đã đòi đi dạy học tình nguyện, đi tận hai tháng, nơi đó vừa hẻo lánh vừa xa xôi, nhỡ xảy ra chuyện gì thì sao? Mẹ nói với Hướng Vinh một tiếng, bảo anh ấy gọi Gia Nghi về đi."

Giọng lão phu nhân điềm tĩnh: "Gia Nghi hai mươi tuổi rồi, muốn đi dạy tình nguyện là chuyện tốt, con ngăn cản nó làm gì?"

"Tốt gì chứ? Nơi đó đến cái b/ệnh viện ra h/ồn còn không có, nhỡ mà..."

"Nhỡ cái gì? Hồi trẻ con chẳng phải cũng từng về nông thôn cắm trại đó sao? Lúc đó điều kiện còn kém hơn bây giờ nhiều, chẳng phải con vẫn bình an vô sự đó thôi?"

Hứa Dung bị nghẹn lời, im lặng mấy giây, sau đó giọng điệu thay đổi, mang theo chút tủi thân: "Mẹ, con biết mẹ luôn không coi trọng con. Nhưng Gia Nghi là con gái con, con xót con bé thì có gì sai chứ?"

Lão phu nhân không đáp lời.

Tôi đứng ngoài cửa một lúc, đợi bên trong yên tĩnh mới gõ cửa.

"Vào đi."

Tôi bưng khay đồ ăn vào, mắt không nhìn ngang liếc dọc, đặt bữa sáng lên bàn. Hứa Dung ngồi trên ghế bên cạnh, mắt hơi đỏ, thấy tôi vào liền lập tức sầm mặt lại, đứng dậy nói: "Mẹ, con đi trước ạ."

Khi bà ta đi ngang qua tôi, bước chân khựng lại, nhìn tôi một cái. Trong ánh mắt đó có chút lúng túng, cũng có chút cảnh cáo.

Tôi không nhìn bà ta, tập trung bày bát đũa.

Sau khi bà ta đi, lão phu nhân khẽ thở dài, cầm đũa lên gắp một miếng rau, bỗng hỏi tôi: "Tôn dì, bà có con cái gì không?"

Tôi sững người.

Câu hỏi này, tôi chưa bao giờ nghĩ tới. Tôi hầu hạ trong cung cả đời, lấy đâu ra con cái? Nhưng tôi không thể nói như vậy. Tôi đáp một cách mơ hồ: "Dạ không ạ."

Lão phu nhân gật đầu, không nói gì thêm.

Nhưng tôi để ý thấy, bữa sáng hôm nay bà ăn ít hơn thường lệ. Bát cháo chỉ uống hai ngụm, bánh quế hoa thậm chí còn không đụng đến.

Lúc thu dọn bát đũa, tôi thầm suy ngẫm. Lão phu nhân tuy miệng cứng rắn, nhưng những lời đó của Hứa Dung vẫn khiến bà không vui trong lòng.