Tôi ghi nhớ từng điều một trong lòng, vẻ mặt không chút lộ liễu.

Cuối cùng, ông Thiệu dẫn tôi đến tòa nhà của lão phu nhân. Tòa nhà đó gọi là "nhà chính", cao ba tầng, lão phu nhân ở tầng một cho tiện đi lại. Phòng ốc bên trong bài trí nhã nhặn, đồ gỗ hồng mộc, đồ sứ thanh hoa, trên tường treo một bức tranh thêu "Tùng hạc diên niên", cái này thì đúng là cổ kính, tôi nhìn thấy thuận mắt hơn nhiều.

Lão phu nhân đã dậy, đang ngồi trước cửa sổ uống trà. Bà thấy tôi, chỉ nói hai chữ: "Đến rồi à?"

"Đến rồi ạ." Tôi khẽ cúi người.

"Ông Thiệu đã nói quy củ cho bà chưa?"

"Nói rồi ạ."

"Vậy bà làm việc đi. Bữa sáng hôm nay còn chưa có đâu, đầu bếp lão Tôn nhà có việc, xin nghỉ ba ngày. Trong bếp có gì thì bà tự liệu mà làm."

Nói xong câu này, lão phu nhân bưng tách trà lên, không nhìn tôi nữa.

Tôi sững người một lát.

Hôm qua phỏng vấn thì thử cắm hoa, hôm nay ngày đầu tiên đã thử tài nấu nướng. Vị lão phu nhân này, đúng là lúc nào cũng đang thử thách tôi.

Tôi lui ra ngoài, hỏi đường rồi tìm đến phòng bếp.

Bếp cũng không nhỏ, so với Ngự thiện phòng tôi từng thấy cũng chẳng kém là bao, nhưng những thứ bên trong tôi phần lớn không nhận ra. Cái tủ sắt vuông vức tỏa hơi lạnh đó là gì? Cái vật tròn tròn, bên trên có ngọn lửa kia lại là gì? Tôi đứng giữa bếp, lần đầu tiên cảm thấy hơi chùn bước.

Nhưng Tôn nhũ mẫu tôi là người thế nào?

Tôi hít sâu một hơi, trước tiên mở cái tủ tỏa hơi lạnh kia ra, bên trong đông lạnh th!t, rau, trứng, sữa, còn có mấy bình lọ tôi không nhận ra. Tôi chạm vào thành trong, mát lạnh. Đây chắc là cái "tủ lạnh" mà chị Mã từng nói.

Tôi lại nhìn cái vật tròn tròn có ngọn lửa kia, bên trên đặt một cái nồi sắt, vặn lửa là lớn, vặn là nhỏ. Đây chắc là "bếp ga".

Trong cung tôi dùng bếp lò, đ/ốt củi.

Thứ này tuy khác biệt nhưng đạo lý tương tự, lửa lớn lửa nhỏ điều khiển được là được.

Tôi lục lọi tủ, tìm thấy gạo, bột, dầu, muối, tương, giấm.

Gia vị không thiếu, chỉ là mấy chữ viết trên bình tôi không đọc được, mở ra ngửi thử, chắc là gia vị kiểu Tây, tôi cứ để đó chưa dùng.

Lão phu nhân tuổi đã cao, bữa sáng không nên ăn đồ dầu mỡ, nên ăn đồ thanh đạm, mềm nhừ. Tôi quyết định nấu một bát cháo trắng, kèm hai đĩa món ăn nhỏ, rồi hấp một lồng bánh quế hoa.

Đúng, bánh quế hoa.

Không có mật quế hoa, nhưng tôi tìm thấy một hũ mật ong trong tủ lạnh, lại tìm thấy vài cây quế hoa trong sân, thời tiết này vậy mà vẫn còn quế hoa, hương thơm không nồng lắm nhưng miễn cưỡng dùng được.

Vo gạo cho vào nồi, nhóm lửa nấu cháo.

Tôi nhào bột, rắc quế hoa và mật ong lên, cho vào nồi hấp.

Tranh thủ lúc hấp bánh, tôi c/ắt một đĩa dưa muối, dưa muối đó có sẵn trong tủ lạnh, vị cũng ổn, chỉ là hơi mặn, tôi ngâm qua nước đun sôi để nguội cho bớt mặn. Lại dùng dầu mè trộn một đĩa củ cải thái sợi, rắc chút hành hoa.

Cháo ninh một canh giờ, ninh đến khi hạt gạo nở hoa, nước cháo sánh đặc, tắt lửa ủ lại. Bánh quế hoa cũng hấp xong, trắng mềm, hương quế hòa quyện hương mật, ngửi thôi đã thấy dễ chịu.

Tôi bày cháo, món ăn nhỏ và bánh quế hoa lên một chiếc khay sơn đỏ, chiếc khay này tôi tìm thấy trên nóc tủ bát, tuy lớp sơn hơi cũ nhưng được cái sạch sẽ, rồi bưng đến phòng lão phu nhân.

Lão phu nhân vẫn ngồi trước cửa sổ, nghe tiếng động cũng không quay đầu lại.

Tôi đặt khay lên chiếc bàn trà nhỏ cạnh tay bà, lùi lại một bước, chắp tay đứng nghiêm.

Bà quay đầu, nhìn bát cháo, nhìn hai đĩa đồ ăn nhỏ, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở đĩa bánh quế hoa.

"Bánh quế hoa?" Bà có chút ngạc nhiên.

"Vâng, trong sân có quế hoa nên con dùng một ít ạ."

Lão phu nhân cầm đũa lên, gắp một miếng bánh quế hoa, cắn một miếng.

Bà không nói, tôi cũng không nói.

Bà cắn thêm miếng nữa, sau đó uống một ngụm cháo.

Tôi chú ý thấy lúc bà uống cháo, lông mày hơi giãn ra một chút.

Ăn hết bát cháo, hai đĩa đồ ăn nhỏ mỗi thứ gắp vài đũa, bánh quế hoa ăn hai miếng.

Lão phu nhân đặt đũa xuống, bưng tách trà súc miệng, sau đó nhìn tôi.

"Bà còn biết làm gì nữa?"

Tôi ngập ngừng một chút, đáp: "Phu nhân muốn ăn gì, con làm món đó ạ."

Lão phu nhân nhìn tôi, trong ánh mắt đó có một thứ tôi không hiểu được, giống như hài lòng, lại như đang suy tính điều gì.

"Được, bà lui xuống trước đi. Bữa trưa cứ để lão Tôn làm... à đúng rồi, lão Tôn xin nghỉ. Vậy bà làm đi. Muốn làm gì thì làm, không cần hỏi tôi."

Tôi đáp một tiếng rồi lui ra ngoài.

Ra khỏi cửa, tôi mới phát hiện sau lưng hơi ẩm, là do lúc nấu ăn nóng nực, cũng là do mồ hôi vì căng thẳng.

Khẩu vị của lão phu nhân này còn khó chiều hơn tôi dự tính.

Bà uống cháo trước, ăn bánh sau, cuối cùng mới đụng đến món ăn kèm. Điều này cho thấy bà ăn uống có thứ tự, hương vị từ nhạt đến ngọt rồi đến mặn. Cháo chỉ uống nửa bát, bánh ăn hai miếng, dưa muối chỉ gắp một đũa, củ cải sợi lại ăn mấy miếng.

Bà thích đồ thanh đạm, không thích quá mặn. Đồ ngọt có thể ăn nhưng không được quá nhiều.

Tôi quay lại bếp, ghi nhớ thói quen ăn uống của lão phu nhân vào lòng. Những chuyện này ông Thiệu không nói với tôi, bảo mẫu trước cũng không để lại lời nào, phải dựa vào tự mình mò mẫm từng chút một.

Chuyện hầu hạ người khác chưa bao giờ chỉ cần làm theo quy củ là xong. Phải dùng tâm.

Bữa trưa tôi làm một đĩa rau xào, một bát canh nấm, một con cá vược hấp, một bát cơm nhỏ. Cá vược đông lạnh trong tủ, sau khi rã đông th!t vẫn ổn, lúc hấp tôi cho thêm gừng và hành để khử tanh, sau khi ra lò rưới một thìa xì dầu hấp cá, loại xì dầu này tôi tìm thấy trong tủ, nếm thử thấy mặn ngọt vừa miệng, còn thơm hơn nước tương tôi dùng trong cung.

Lão phu nhân ăn hơn nửa con cá, canh uống vài ngụm, rau ăn khá nhiều, cơm chỉ ăn vài miếng.

Tôi đứng bên cạnh quan sát, thầm ghi nhớ: thích cá, thích rau, không thích tinh bột.

Lúc thu dọn bát đũa, người phụ nữ đầy châu báu tên Hứa Dung kia không biết xuất hiện ở cửa bếp từ lúc nào, khoanh tay trước ngựk, dựa vào khung cửa nhìn tôi.

"Ồ, Tôn dì, tay nghề khá đấy nhỉ. Lão phu nhân hôm nay ăn được nhiều lắm."