Tôi lùi lại một bước quan sát, rồi điều chỉnh góc độ của hai cành hoa. Sau đó, tôi trở về chỗ cũ, khẽ cúi người, chắp tay đứng nghiêm.

Lão phu nhân nhìn bình hoa ấy, không nói gì.

Người đeo kính gọng vàng bên cạnh ghé lại gần xem, thì thầm điều gì đó, tôi cũng không nghe rõ.

Lại im lặng một lúc, lão phu nhân bỗng mỉm cười, nụ cười rất nhạt, nhưng quả thực là bà đã cười.

"Ngày mai đến được chứ?" bà hỏi tôi.

Đôi mắt chị Mã sáng rực lên, vội vàng trả lời thay tôi: "Được ạ, được ạ, Tôn dì hôm nay có thể nhận việc luôn!"

Tôi vẫn chỉ gật đầu.

Lão phu nhân nhìn tôi, bỗng hỏi một câu: "Lời bà lúc nào cũng ít như vậy sao?"

Tôi cân nhắc một hồi, đáp lại bốn chữ: "Nói nhiều sai nhiều."

Lần này lão phu nhân thực sự cười, những nếp nhăn nơi khóe miệng giãn ra, bà quay sang nói với người kính gọng vàng: "Ông Thiệu, làm thủ tục cho bà ấy. Lương tháng tăng thêm hai ngàn."

Khi rời khỏi dinh thự nhà họ Trình, chị Mã phấn khích không thôi, suốt dọc đường cứ líu lo không ngớt. Tôi ngồi trong xe, nhìn cảnh phố xá lùi lại phía sau vun vút qua cửa sổ, nhưng trong lòng lại nghĩ đến chuyện khác.

Người phụ nữ đầy châu báu kia, ánh mắt nhìn tôi mang theo chút th/ù địch. Ông quản gia tên Thiệu bên cạnh lão phu nhân kia, tuy là người thực tế, nhưng trông cũng giống như một kẻ cáo già. Nước trong nhà họ Trình này, e là sâu lắm.

Nhưng không sao.

Tôn nhũ mẫu tôi đã ngâm mình trong cái đầm sâu Phụng Nghi cung suốt mười lăm năm, sóng gió nào mà chưa từng trải qua.

Xe dừng lại trước một tòa nhà nhỏ, chị Mã nói đây là chỗ ở tạm thời mà công ty môi giới sắp xếp cho tôi, bảo tôi tối nay nghỉ ngơi cho tốt, sáng mai ông Thiệu sẽ phái xe đến đón.

Tôi vào căn phòng nhỏ ấy, đóng cửa lại, cuối cùng chỉ còn lại một mình.

Tôi ngồi bên mép giường, quan sát căn phòng xa lạ này từ đầu đến cuối. Tường trắng, một chiếc giường, một cái bàn, một cái tủ sắt. Trên tường có một cái khung vuông vức, sau này tôi mới biết đó gọi là "ti vi". Trên bàn có một vật hình tròn, sau này tôi mới biết đó gọi là "đèn bàn".

Mọi thứ đều xa lạ, mà lại chân thực đến thế.

Tôi chạm vào mặt mình, chạm vào bộ quần áo trên người.

Đại Ung triều, Hoàng hậu nương nương, Phụng Nghi cung, bánh quế hoa... tất cả đều như chuyện kiếp trước.

Có lẽ thực sự là kiếp trước rồi.

Tôi khẽ thở dài, nhưng ngay lập tức lại ưỡn thẳng sống lưng.

Khóc cái gì? Than cái gì? Tôn nhũ mẫu tôi đi đến đâu cũng sống được.

Ngày mai bắt đầu, chính là bảo mẫu của nhà họ Trình.

Không, theo cách gọi của họ, là "bảo mẫu".

Nhưng nhũ mẫu chính là bảo mẫu, bảo mẫu chính là nhũ mẫu. Chỉ là đổi cách gọi thôi, việc vẫn là những việc ấy.

Hầu hạ người khác, Tôn nhũ mẫu tôi chưa từng sợ ai.

Nghĩ đến đây, lòng tôi thấy vững vàng. Tôi cởi giày, nằm xuống chiếc giường mềm đến mức không quen ấy, nhắm mắt lại.

Ngày mai, chủ mới, quy củ mới, cuộc sống mới.

Tôn nhũ mẫu tôi đến rồi đây.

2.

Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng tôi đã tỉnh giấc.

Đây là thói quen nhiều năm, Hoàng hậu nương nương dậy vào giờ Mão, tôi phải dậy từ giờ Dần để lo liệu.

Sau khi vệ sinh cá nhân, tôi thay bộ quần áo xám hôm qua, chải tóc gọn gàng, dùng sợi dây thun đen chị Mã đưa buộc thành một búi tóc tròn ch/ặt chẽ. Soi vào chiếc gương sáng đến đ/áng s/ợ kia, trông thần thái nhanh nhẹn, ra dáng người làm việc.

Sáu giờ rưỡi, chuông cửa vang lên.

Ngoài cửa đứng một nam thanh niên chừng hai mươi tuổi, mặc bộ đồ sẫm màu, đứng thẳng tắp, thấy tôi liền khẽ gật đầu: "Tôn dì, chú Thiệu bảo cháu đến đón dì. Mời dì đi theo cháu."

Cậu thanh niên này khá quy củ, không nói nhiều, không nhìn ngó lung tung, mắt nhìn nơi cần nhìn. Tôi thầm cho cậu ta điểm tốt.

Lên xe, lại là một chặng đường chạy ra ngoài. Lần này tôi để tâm, ghi nhớ đường đi. Ra khỏi nơi gọi là "khu chung cư" ấy, rẽ vài ngã rẽ, lên đường lớn, chạy mất chừng nửa canh giờ, lại thấy cánh cổng sắt lớn quen thuộc.

Vào nhà họ Trình, cậu thanh niên dẫn tôi đến trước một tòa nhà nhỏ, không phải tòa nhà gặp lão phu nhân hôm qua, mà là một tòa nhà thấp hơn ở bên cạnh.

Cậu ta chỉ tay: "Đây là tòa nhà hậu cần, chú Thiệu đang đợi dì ở trong đó."

Tòa nhà hậu cần? Tôi ngẫm nghĩ từ này, chắc là chỉ nơi ở của người làm.

Ông Thiệu đã đợi sẵn bên trong, vẫn cặp kính gọng vàng ấy, tay vẫn cầm cuốn sổ ấy. Ông ta thấy tôi, mỉm cười, nụ cười không quá thân thiết nhưng cũng coi là lịch sự: "Tôn dì, trước tiên tôi nói cho bà biết quy củ ở đây."

Tôi ngồi xuống, lưng thẳng tắp, hai tay đặt trên đầu gối, chăm chú lắng nghe.

Ông Thiệu nói một tràng dài, tôi vừa đoán vừa nghe, cuối cùng cũng hiểu đại khái: Dinh thự nhà họ Trình này ở cùng lão phu nhân và gia đình con trai trưởng của bà. Con trai trưởng tên Trình Hướng Vinh, là một thương nhân lớn, suốt ngày bận rộn ngoài kia, ít khi ở nhà. Con dâu trưởng chính là người phụ nữ đầy châu báu tôi gặp hôm qua, họ Hứa, tên Hứa Dung. Lão phu nhân còn một người con gái, đã gả đi nơi khác, chỉ dịp lễ tết mới về. Hứa Dung sinh được một trai một gái, con trai đang học ở nước ngoài, con gái học đại học trong thành phố, cuối tuần thỉnh thoảng mới về.

Trong nhà ngoài lão phu nhân, còn có Hứa Dung, và vài người làm việc.

Một đầu bếp, hai dì giúp việc dọn dẹp, một người làm vườn, và ông Thiệu quản lý này.

"Công việc chính của bà là chăm sóc lão phu nhân." Ông Thiệu đẩy kính, "Lão phu nhân năm nay bảy mươi tám tuổi, sức khỏe còn khá tráng kiện, nhưng chân tay không linh hoạt lắm, cần người dìu đi lại. Bà ấy thường thích đi dạo trong sân, ngắm hoa, uống trà. Việc bà cần làm là chăm sóc việc ăn ở sinh hoạt của bà ấy, trò chuyện cùng bà ấy, bà ấy muốn gì bà chuẩn bị nấy."

Tôi gật đầu.

"Dì giúp việc trước làm được ba ngày rồi đi, bảo là lão phu nhân tính tình khó hầu hạ. Nhưng tôi thấy bà chắc là làm được." Ông Thiệu nhìn tôi, ánh mắt có chút ý tứ cân nhắc, "Lão phu nhân hôm qua khá hài lòng về bà, đặc biệt là bình hoa bà cắm, bà ấy cứ để trong phòng không cho ai đụng vào."

Lời này tôi không tin hoàn toàn.

Hài lòng thì hài lòng, khi thực sự bắt tay vào làm, đó mới là lúc chứng tỏ bản lĩnh.

Ông Thiệu còn dặn dò thêm vài việc cụ thể, như lão phu nhân mấy giờ dậy, mấy giờ ăn, uống th/uốc gì, kỵ mùi gì, không thích màu gì, vân vân và vân vân.