Có thêm hai cán bộ công xã có mặt để giám sát.

Triệu Vĩnh Thành mặc bộ đồ Tôn Trung Sơn tươm tất nhất, tóc chải chuốt gọn gàng, lưng thẳng tắp. Ông ta cố gắng duy trì vẻ ngoài của một cán bộ--người đã lên chức Phó chủ nhiệm thì sợ nhất là bị người khác nhìn thấy dáng vẻ chật vật.

"Đồng chí Đỗ Xuân Đào đưa ra ba yêu cầu--" Trần Tú Anh mở sổ ghi chép, "Thứ nhất, đồng chí Triệu Vĩnh Thành từ nay về sau không được tiếp tục chu cấp cho Chu Mỹ Lan. Thứ hai, tài sản gia đình cần được sắp xếp lại, cuộc sống và việc học tập của con gái Triệu Tiểu Hà phải được đảm bảo. Thứ ba, nếu hòa giải không thành, Đỗ Xuân Đào sẽ nộp đơn ly hôn."

Khóe miệng Triệu Vĩnh Thành gi/ật gi/ật.

"Chủ nhiệm Trần, tôi và Xuân Đào chỉ là vợ chồng cãi vã, chuyện gia đình mà làm ầm ĩ đến tận đây, liệu có quá đáng quá không..."

"Đồng chí Triệu Vĩnh Thành," Trần Tú Anh ngắt lời ông ta, "vợ anh đã mang đến một cuốn sổ chi tiêu gia đình suốt năm tháng qua."

Bà đẩy cuốn sổ đến giữa bàn.

"Sổ ghi rõ, lương tháng của anh là 28 tệ, chỉ nộp về nhà 15 tệ, trong 13 tệ còn lại, mỗi tháng có từ 5 đến 8 tệ không có mục đích chi tiêu hợp lý. Dựa trên ghi chép của vợ anh và những gì hàng xóm chứng kiến, phần lớn số tiền này đã rơi vào tay mẹ con Chu Mỹ Lan."

"Ngoài ra, tháng Giêng năm nay anh chi 3,5 tệ m/ua một đôi giày bông cho Chu Quân, trong khi con gái ruột của mình lại luôn mang giày rá/ch, ngón chân nứt nẻ vì lạnh cũng không được chăm sóc."

"Tháng Năm năm nay, anh không hề được sự đồng ý của vợ đã đem con gà mái đẻ trứng duy nhất trong nhà cho Chu Mỹ Lan."

"Đồng chí Triệu Vĩnh Thành, mấy khoản này, anh giải thích thế nào?"

Phòng họp im lặng đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng thở.

Sự điềm tĩnh mà Triệu Vĩnh Thành cố gồng mình lên cuối cùng cũng vỡ vụn.

"Những... những thứ này chẳng qua là tiền lẻ, vợ chồng sống với nhau thì..."

"Tiền lẻ?" Trần Tú Anh nâng cao giọng, "Một đứa trẻ bảy tuổi bị lạnh đến mức chân chảy m/áu, cũng có thể coi là chuyện nhỏ sao?"

Triệu Vĩnh Thành cúi đầu không nói.

Hai cán bộ giám sát nhìn nhau.

Bà ngoại ngồi đó, tay đặt trên đầu gối, không khóc, không cãi vã.

"Bà ngoại, đến lượt bà lên tiếng rồi."

"Chỉ nói một đoạn. Nói xong thì dừng. Đừng nói nhiều, đừng tranh cãi với ông ta."

Bà ngoại cất tiếng.

"Các đồng chí, hôm nay tôi đến đây không phải để làm lo/ạn."

"Tôi và Triệu Vĩnh Thành kết hôn mười năm. Mười năm nay, việc nặng ngoài đồng tôi không thiếu việc nào, việc nhà cũng đổ hết lên vai tôi. Tôi kh//âu áo bông, làm đế giày, nuôi gà, muối dưa, phơi hạt bí cho ông ấy. Ông ấy thăng quan mời đồng nghiệp, cũng là tôi đầu tắt mặt tối trong bếp."

"Tôi không trông chờ ông ấy yêu thương mình mọi chỗ. Nhưng Tiểu Hà là m/áu mủ của ông ấy."

"Một người làm cha, đem khẩu phần ăn, trứng gà, giày bông của con gái mình, dồn hết cho một người đàn bà khác và con của bà ta--"

"Tôi không biết nhiều chữ, nhưng tôi biết, điều này là sai."

"Nếu ông ấy chịu sửa, tôi còn có thể đợi. Nếu ông ấy không chịu sửa--"

Bà ngẩng đầu nhìn thẳng vào Triệu Vĩnh Thành.

"Cái nhà này, tôi sẽ không ở lại nữa."

Trong phòng họp, chỉ có thể nghe thấy tiếng ngòi bút sột soạt trên mặt giấy.

Trần Tú Anh đang ghi chép từng chữ một.

Triệu Vĩnh Thành cúi đầu, không thốt nổi một lời.

Kết quả hòa giải như sau: Triệu Vĩnh Thành dừng việc đưa tiền bạc cho Chu Mỹ Lan, lương hàng tháng phải nộp hết cho gia đình, đồng thời phải m/ua giày bông mới cho Tiểu Hà, còn phải m/ua đồ dùng học tập.

Ông ta ký tên vào bản cam kết.

Hai cán bộ công xã đều chứng kiến bên cạnh.

Bà ngoại cũng ký tên--lần này không phải điểm chỉ, mà tự tay viết từng nét một thành ba chữ.

Đỗ Xuân Đào.

Trần Tú Anh nhìn ba chữ ngay ngắn, nở nụ cười.

"Đồng chí Xuân Đào, chữ của bà viết rất đẹp."

Bà ngoại trả lời: "Giáo viên lớp học đêm dạy ạ."

※

15.

Sau khi hòa giải, bề ngoài thì Triệu Vĩnh Thành đã yên phận.

Ông ta không còn công khai đến nhà họ Chu, lương cũng nộp lại cho bà ngoại. Ông ta thậm chí còn m/ua giày bông cho Tiểu Hà--dù là loại rẻ nhất, mặt vải đen, không có thêu hoa.

Nhưng bà ngoại nhìn ra được, ông ta vẫn chưa thực sự thu tâm.

"Bà ngoại, hãy để ý dáng vẻ gần đây của ông ta."

Bà ngoại liền chú ý quan sát.

Triệu Vĩnh Thành ngày nào cũng mặt mày sa sầm về nhà, lúc ăn cơm không nói lời nào, đặt bát xuống là ra khỏi cửa. Miệng nói đi công xã làm thêm giờ, nhưng thường nửa đêm mới về.

"Liệu ông ta có còn đi tìm Chu Mỹ Lan không?"

"Rất có thể. Nhưng hiện tại bà không ngăn được ông ta ra ngoài. Thứ bà thực sự giữ được, chính là sự chuẩn bị của bản thân."

"Đừng quên, ông ta đã ký vào đơn hòa giải. Nếu tái phạm, bà có thể tìm đến Hội Phụ nữ lần thứ hai. Và lần thứ hai bày ra mặt bàn, sẽ không chỉ là hòa giải, mà là đơn xin ly hôn."

Bà ngoại đặt bản sao biên bản hòa giải mà Trần Tú Anh đưa cho vào lớp trong cùng của khe gạch.

Có tin tức truyền đến từ nhà máy, tình cảnh của Chu Mỹ Lan cũng ngày càng khó khăn.

Tin đồn lan khắp thị trấn--vợ của Phó chủ nhiệm Triệu tìm đến Hội Phụ nữ, nói chồng lấy khẩu phần ăn của vợ con để nuôi người đàn bà bên ngoài.

Tiếng tăm "góa phụ khổ mệnh" của Chu Mỹ Lan hoàn toàn bị h/ủy ho/ại.

Trước đây bà ta còn có thể dựa vào danh nghĩa "góa phụ khổ mệnh" để lấy lòng thương hại, giờ đây ai nhìn thấy bà ta cũng nhổ nước bọt sau lưng.

"Không biết x/ấu hổ, chuyên đ/âm đầu vào người đã có vợ."

"Vợ con người ta không được ăn no, ông ta còn chỉ biết lo cho nó."

"Còn lấy danh nghĩa đồng chí khó khăn để che đậy sự x/ấu xa, nhổ vào."

Khi Chu Mỹ Lan đi làm, không ai chịu chung nhóm với bà ta. Bà ta đến cửa hàng cung tiêu m/ua muối, người b/án hàng đưa đồ cũng không muốn nhìn thẳng vào bà ta.

Bà ta ba lần tìm đến Triệu Vĩnh Thành khóc lóc.

Triệu Vĩnh Thành cuối cùng cũng phát cáu.

"Cô từ nay đừng đến đây nữa! Bản thân tôi đã một đống rắc rối, cô còn chê chuyện chưa đủ lớn sao!"

Chu Mỹ Lan đứng trước mặt ông ta, khóc nhòe cả mặt: "Anh Vĩnh Thành, anh từng nói sẽ lo cho em cả đời..."

"Tôi nói câu này khi nào?!" Triệu Vĩnh Thành vội vàng phủi sạch, "Tôi nói là có khó khăn thì giúp một tay! Chưa bao giờ nói lo cho cô cả đời!"

Lật mặt nhanh hơn lật bánh tráng.

Khi Chu Mỹ Lan từ ký túc xá công xã đi ra, vừa vặn đụng phải lão Lưu giữ cửa.

Ngày hôm sau, ai trong công xã cũng đều nghe thấy.

Chiếc ghế Phó chủ nhiệm mà Triệu Vĩnh Thành đang ngồi bắt đầu lung lay.

"Bà ngoại, bà không cần phải ra tay nữa. Ông ta đang tự mình từng bước tiến về phía hố sâu."

※

16.

Đến tháng Bảy.

Nhà máy dệt quốc doanh của huyện dán thông báo tuyển dụng: tuyển 30 nữ công nhân, yêu cầu biết chữ thông dụng, cơ thể không b/ệnh tật, tuổi từ 18 đến 40.

Cô giáo lớp học đêm đặc biệt đến tìm bà ngoại.

"Chị Xuân Đào, chị nhận chữ nhanh, tính toán cũng chuẩn, lại là người chịu thương chịu khó. Hãy đi đăng ký thử xem."

"Bà ngoại, nhất định phải đi."

"Đây là đường lui của bà. Có công việc, bà sẽ có lương. Có lương, bà sẽ không cần phải dựa vào Triệu Vĩnh Thành để ăn cơm nữa."