Con cái nhà giàu, thứ gì cũng có thể m/ua được, chỉ có sách vở là thứ rẻ mạt nhất.

Giờ đây cậu ta chẳng còn gì cả.

Ngược lại, chỉ có việc học là thứ duy nhất cậu ta có thể nắm giữ trong tay.

Con người đôi khi thật kỳ lạ.

Phải bị dồn vào đường cùng, lưng dựa sát tường, mới chịu nhìn rõ lối thoát nằm ở đâu.

Cùng lúc đó, tôi gặp rắc rối.

Dự án năm vạn tệ đó rất tốn thời gian, không được phép sai sót dù chỉ một dòng mã.

Ban ngày dạy cậu ta, đêm đến thì lập trình.

Một đêm tôi chợp mắt nhiều nhất cũng chỉ được bốn tiếng.

Sáng sớm ngày thứ mười tám, khi đang đứng canh bếp lửa, tôi bỗng thấy tối sầm mặt mũi.

Cái xẻng xúc cơm trượt khỏi lòng bàn tay rơi xuống đất.

Hứa Lan Thu vừa lúc bước vào cửa.

"Tuệ Tuệ! Cháu bị sao thế này?"

"Không sao ạ, cháu đứng dậy nhanh quá nên hơi choáng thôi."

"Mặt cháu không còn chút m/áu nào rồi này."

"Nghỉ một chút là ổn thôi ạ."

Tôi cúi người định nhặt cái xẻng.

Hứa Lan Thu đưa tay chặn tôi lại.

"Mấy ngày nay rốt cuộc cháu ngủ lúc mấy giờ?"

"Khoảng mười hai giờ ạ."

"Đừng gạt thím, nửa đêm hai giờ phòng cháu vẫn còn sáng đèn."

Tôi không đáp.

Bà nhìn chằm chằm vào tôi.

"Có phải cháu giấu chúng ta nhận việc gì bên ngoài không?"

"Thím..."

"Tuệ Tuệ, đừng tự mình gánh vác."

Sau một hồi do dự, tôi đành thú thật.

"Có một đơn hàng lập trình, làm xong có thể ki/ếm được năm vạn."

"Viết chương trình? Cháu biết làm cái này sao?"

"Cháu tự học ạ."

Bà thẫn thờ mất một lúc lâu mới định thần lại.

"Thật sự có năm vạn sao?"

"Vâng."

"Cháu mới mười tám tuổi, tự học những thứ này, mà còn nhận được đơn hàng năm vạn tệ?"

"Thím, trọng điểm không phải ở đó..."

"Cháu giấu không nói, là vì muốn dành dụm thêm tiền nuôi gia đình chúng ta, đúng không?"

Tôi cúi đầu không trả lời.

Hốc mắt bà đỏ hoe.

"Sao mà ngốc thế."

"Thím, đừng khóc, trứng ch/áy mất rồi."

Bà dùng mu bàn tay lau mắt, vội vàng đi lật nồi.

Đến buổi trưa.

Chú Giang từ ao cá về, Hứa Lan Thu kéo chú ra góc tường thì thầm một hồi.

Chú ngẩng đầu nhìn tôi một cái.

Ánh nhìn đó rất phức tạp.

Có sự tự trách, có xót xa, và cả những thứ tôi không gọi tên được.

"Tuệ Tuệ."

"Dạ, chú Giang."

"Bác Điền nói chú có thể làm thêm nhiều việc, một ngày có thể cho một trăm hai mươi tệ. Cháu đừng b/án mạng thức đêm nữa."

"Không hẳn là thức đêm, chỉ là làm thêm chút thôi ạ."

"Chín tháng là cháu phải vào Thanh Hoa rồi. Đến lúc đó..."

"Chưa đến lúc đó thì đừng vội lo lắng làm gì ạ."

Chú mấp máy môi, cuối cùng không khuyên nhủ thêm nữa.

Thoắt cái đã một tháng.

Giang Tự Bạch đã ôn lại xong ba năm toán cấp hai, bắt đầu đụng đến đề thi lớp mười.

Mười câu có thể làm đúng được năm câu.

Tiến bộ không nhỏ, nhưng còn xa mới đạt mục tiêu.

Kỳ thi đại học năm sau chỉ còn mười một tháng nữa.

Để từ một trăm năm mươi điểm lên bảy trăm, người ta bảo, phải dựa vào phép màu.

Tôi chưa bao giờ chờ đợi phép màu.

Tôi chỉ tin vào phương pháp.

Đêm đó, tôi lập lại một bảng kế hoạch học tập chi tiết đến mức không thể chi tiết hơn.

Mỗi môn học, mỗi chương, chia nhỏ theo tuần.

Mỗi ngày luyện đề gì, bổ túc môn nào, xem lại lỗi sai gì.

Từng giờ một đều được sắp xếp.

Tôi in ra làm ba bản.

Giang Tự Bạch cầm một bản, đính trên tường một bản, bản còn lại tôi giữ.

Cậu ta vừa nhìn thấy kế hoạch đã nhướng mày.

"Cô coi tôi là dây chuyền sản xuất à? Một ngày học mười bốn tiếng?"

"Những bài học n/ợ suốt mười bảy năm qua, phải đuổi kịp trong mười một tháng. Mười bốn tiếng đã là tôi nương tay lắm rồi, nếu không tôi đã xếp hai mươi tiếng."

"Tôi sẽ mệt ch*t mất."

"Trước khi ch*t thì nộp bài tập hôm nay đi đã."

"...Cô đúng là không có nhân tính."

"Đúng vậy. Viết nhanh lên."

Cậu ta vừa càu nhàu vừa viết.

Đến tháng thứ hai.

Sự thay đổi trên người Giang Tự Bạch ngày càng rõ rệt.

Thứ thay đổi đầu tiên không phải là điểm số-- dù điểm số vốn dĩ đã đang nhích lên.

Mà là chính bản thân cậu ta.

Buổi sáng không cần tôi phải bưng nước gọi dậy.

Có mấy lần năm giờ rưỡi tôi đẩy cửa vào, cậu ta đã ngồi dưới ánh đèn học thuộc công thức.

Cơm canh đạm bạc cũng không kén chọn.

Có hôm Hứa Lan Thu chỉ nấu mì nước, cậu ta một hơi ăn hết hai bát lớn.

Giày dính đầy bùn, cậu ta cũng chẳng buồn đòi thay đôi khác.

Cậu ta thậm chí còn chủ động chẻ củi.

Chẻ không khéo, suýt chút nữa rìu làm bị thương chân.

Nhưng cậu ta thực sự đang chẻ.

Một đêm nọ tôi vào thu bài tập.

Cậu ta ngồi bên bàn, nhìn chằm chằm vào một bài toán đến ngẩn người.

"Bị tắc rồi à?"

"Không."

Cậu ta dừng lại một lúc rồi mới nói tiếp.

"Tôi chỉ đang nghĩ, trước đây tôi có cả đống thời gian, sao lại chưa bao giờ nghiêm túc tính xong một bài toán."

Tôi không vội đáp.

"Lâm Tuệ."

"Tôi đang nghe đây."

"Hồi nhỏ, cô cũng ép mình như thế này mỗi ngày sao?"

"Tôi còn khổ hơn nhiều. Không có ai dạy, tất cả đều phải tự mình cắn răng mà học. Mùa đông tay bị cước, cầm bút thì đ/au, nhưng tôi vẫn phải viết."

Cậu ta cụp mắt xuống.

"Xin lỗi cô."

"Nói gì vậy?"

"Tôi từng m/ắng cô là con bé nhà quê. Câu đó ấy."

"Tôi nhớ."

"Lời đó đúng là không nên nói."

"Tôi vốn là người miền núi mà. Đó không phải là m/ắng."

"Nhưng cô đã từ nơi này thi đỗ Thanh Hoa."

"Cho nên cậu cũng có thể từ nơi này thi đỗ ra ngoài. Không nhất thiết phải là Thanh Hoa, ít nhất đừng phụ lòng con đường mà bố cậu đã trải cho cậu."

Cậu ta im lặng một hồi.

"Lâm Tuệ."

"Nói đi."

"Cảm ơn cô."

"Lời cảm ơn không đáng điểm đâu, viết xong xấp đề ngày mai trước đi đã."

Cậu ta bật cười thành tiếng.

Lần đầu tiên, cậu ta cười mà không có gai góc.

Nhưng những ngày bình yên chẳng kéo dài được bao lâu.

Khi tháng thứ hai sắp kết thúc.

Trong làng xuất hiện một vị khách không mời mà đến.

Một chiếc Mercedes màu đen sang trọng đỗ cạnh sân phơi thóc.

Từ trong xe bước xuống hai người đàn ông mặc vest chỉnh tề.

Người đàn ông trung niên, bụng phệ, cổ tay đeo đồng hồ vàng.

La Thế Xươ/ng.

Cựu cộng sự của Viễn Xuyên Công Nghệ.

Cũng chính là người đã đẩy chú Giang đến bờ vực phá sản.

Luật sư đứng bên cạnh, ôm theo một xấp tài liệu dày cộm.

"Giang Viễn Xuyên sống ở đây phải không?"

Tôi đứng chặn giữa cổng sân.

"Nói trước đi, ông là ai?"

La Thế Xươ/ng nhìn tôi từ trên xuống dưới.

"Cô là cô nữ sinh mà nó chu cấp suốt mười năm nay à?"

"Tôi đang hỏi danh tính của ông."

"Tôi là cộng sự cũ của Giang Viễn Xuyên. Có vài món n/ợ cũ cần nói chuyện trực tiếp với anh ta."

Chú Giang từ gian chính bước ra.

Khoảnh khắc nhận ra La Thế Xươ/ng, hai tay chú nắm ch/ặt lại.

"Ông còn dám tìm đến tận đây sao?"

"Lão Giang, đừng nóng gi/ận thế." La Thế Xươ/ng cười hòa nhã, "Tôi chuyến này là đến để gỡ rối cho anh đấy."

"Người đã rút ruột công ty mà cũng xứng nói là đến gỡ rối cho tôi sao?"

"Kinh doanh có thắng có thua, chẳng trách được ai. Hôm nay tôi đến, chỉ bàn về tám triệu."

Chú Giang mặt c/ắt không còn giọt m/áu.

Luật sư rút một tập hồ sơ đưa tới trước.

"Ông Giang, đây là hợp đồng bảo lãnh do chính tay ông ký. Theo thỏa thuận, nếu trong vòng sáu tháng không trả đủ tám triệu tệ, các tài sản có thể thi hành án đứng tên ông-- bao gồm quyền sử dụng mảnh đất này-- đều phải chuyển nhượng để trừ n/ợ."

"Căn nhà này là của tôi!"

"Ngôi nhà không liên quan gì đến ông ấy." Tôi lên tiếng từ bên cạnh.

Mọi người đều nhìn tôi.

"Ngôi nhà cũ thuộc về nhà tôi. Người đăng ký quyền sử dụng đất là bà nội tôi, Lâm Tú Mai, và tôi là người thừa kế duy nhất."