Dây lưng được thắt ch/ặt hơn thường ngày một chút.

Chu thị nhìn tới nhìn lui, bất chợt thở dài.

“Thôi vậy, đừng thắt ch/ặt quá kẻo hỏng người.”

Bà tự tay nới lỏng cho ta nửa tấc.

Lòng ta ấm áp lạ thường.

“Mẫu thân.”

Chu thị liếc ta.

“Đừng dùng ánh mắt đó nhìn ta, vào cung rồi thì bớt ăn lại hai miếng.”

Ta lập tức hỏi: “Hai miếng nào ạ?”

Chu thị nhắm mắt lại.

Đích tỷ mỉm cười nhét một chiếc túi thơm vào tay ta.

“Bên trong có bạc hà, khi nào thấy căng thẳng thì ngửi một chút.”

Ta dịu dàng hỏi: “Tỷ tỷ, tỷ không vào cung cùng con sao?”

Tỷ tỷ khẽ lắc đầu.

“Thái hậu chỉ triệu kiến mình muội.”

Nàng giơ tay chỉnh lại chiếc trâm ngọc bên tóc cho ta.

“Mãn Mãn, muội cứ là chính mình là được.”

Ta ôm lấy nàng.

Thân hình nàng mảnh mai, ta nào dám dùng sức.

Nhưng nàng lại vỗ vỗ lên lưng ta.

“Đừng sợ.”

Xe ngựa của Thụy Vương phủ đã đợi sẵn ngoài cửa.

Thụy Vương phi đích thân đến đón ta.

Bùi Nghiễn Chi cũng ở đó.

Hôm nay chàng mặc bộ cẩm bào màu xanh đen, mày mắt thanh tú tựa như dãy núi xa vừa được gột rửa.

15.

Ta vừa bước xuống bậc thềm, chàng đã đưa tay đỡ lấy một cách hờ hững.

Không chạm vào người ta.

Chỉ vừa vặn chắn trước viên gạch nhô lên bên chân ta.

“Chậm thôi.”

Ta khẽ nói: “Hôm qua chàng đã nói câu này, hôm nay lại nói.”

Bùi Nghiễn Chi nhìn ta.

“Sau này cũng sẽ nói.”

Đôi má ta nóng bừng, vội vã chui vào trong xe.

Thụy Vương phi ngồi trong xe, mỉm cười nhìn chúng ta.

“Mãn Mãn, con đã dùng điểm tâm sáng chưa?”

Ta gật đầu.

“Con chỉ uống nửa bát cháo, lại ăn thêm hai chiếc bánh cuốn sợi gà.”

Thụy Vương phi sững sờ.

“Sao lại ăn ít thế?”

Ta cũng ngẩn người.

Lời này nghe thật lọt tai làm sao.

Bùi Nghiễn Chi lấy từ hộp thức ăn bên cạnh ra một đĩa điểm tâm nhỏ.

“Iót dạ trên đường đi.”

Ta nhìn thấy là bánh hạt dẻ nhỏ.

Lòng ta lập tức an tâm được một nửa.

Cổng cung nguy nga, tường đỏ không nhìn thấy điểm tận cùng.

Khi xe ngựa dừng hẳn, ta vừa vặn nuốt xong miếng cuối cùng của chiếc bánh hạt dẻ.

Bùi Nghiễn Chi đưa khăn tay tới.

“Đường bột dính vào khóe môi nàng rồi.”

Ta vừa định nhận, Thụy Vương phi đã mỉm cười quay mặt đi nơi khác.

“Ta không nhìn thấy gì cả.”

Mặt ta nóng đến mức gần như có thể hấp chín cả bánh bao.

Đường vào cung rất dài.

Cung nữ đi phía trước dẫn đường.

Ta cố gắng bước đi sao cho thật đoan trang.

Nhưng con đường trong cung quá thẳng, gió lại lớn.

Ta cứ ngỡ ánh mắt của mọi người đều đổ dồn vào mình.

Bùi Nghiễn Chi đi phía trước ta nửa bước về phía chéo.

Mỗi khi gặp bậc thang, chàng đều chậm lại.

Không hối thúc.

Không dìu đỡ.

Chỉ khiến người ta cảm thấy, dù cho ta có bước hụt, chàng chắc chắn cũng sẽ đỡ được.

Đi đến ngoài cổng Từ Ninh cung, lồng ngựk ta lại treo lơ lửng.

Cửa cung vừa mở, hương thơm ấm áp ùa tới.

Thái hậu nương nương ngồi ở thượng tọa, tóc bạc trắng nhưng ánh mắt cực kỳ tinh anh.

Bà vừa trông thấy ta đã mỉm cười trước.

“Đây chính là cô nương nhỏ khiến Vực Xuyên phải tự tay gắp thức ăn sao?”

Ta vừa định hành lễ, chân bỗng nhũn ra, suýt chút nữa hành lễ thành tư thế quỳ ngồi.

Bùi Nghiễn Chi lập tức bước lên nửa bước.

Ta giữ vững cơ thể, cung kính hành lễ.

“Thần nữ Tô Mãn Mãn, bái kiến Thái hậu nương nương.”

Thái hậu cười càng tươi.

“Đứng lên đi.”

“Lại gần đây, để ta nhìn xem.”

Ta bước lên phía trước.

Thái hậu nắm lấy tay ta.

Lòng bàn tay bà ấm áp.

“Đứa trẻ ngoan, quả nhiên tròn trịa có phúc.”

Lòng ta nhẹ nhõm hẳn.

Lời này tổ mẫu cũng thường nói.

Ta lập tức cảm thấy Thái hậu nương nương thật có mắt nhìn người.

Thái hậu nhìn sang Bùi Nghiễn Chi.

“Hôm qua con làm náo động cả kinh thành, sao hôm nay lại không mở lời nữa?”

Bùi Nghiễn Chi cụp mắt.

“Sợ làm nàng ấy sợ hãi.”

Thái hậu nhướng mày.

“Giờ mới biết sợ à?”

Bùi Nghiễn Chi rất trịnh trọng.

“Hôm qua cũng đã sợ rồi.”

Thái hậu hỏi: “Sợ gì?”

Bùi Nghiễn Chi nhìn ta.

“Sợ nói muộn, nàng ấy bị người khác nhắm trúng.”

Ta cứng đờ cả người.

Cung nữ trong điện đồng loạt cúi mắt.

Thụy Vương phi lấy khăn che miệng.

Thái hậu bật cười thành tiếng.

“Tốt.”

“Hôm nay ta phải xem thử, Mãn Mãn nhỏ này rốt cuộc có bản lĩnh gì.”

Lời bà vừa dứt, cung nhân ngoài điện liền nối đuôi nhau tiến vào.

Điểm tâm và thức ăn nóng hổi lần lượt được đặt lên bàn thấp.

Vịt bát bửu, th!t anh đào, ngó sen nếp đường, bánh gạch cua, bánh sữa cuộn.

Ta nhìn mâm cỗ đầy ắp, bất chợt đến lúc này mới hiểu ra.

Hôm nay không phải là triệu kiến.

Đây là phòng thi.

Còn những thứ bày trước mặt ta, đều là đề bài.

Thái hậu sai cung nữ thêm một chiếc bàn ăn cho ta.

Vị trí ngay dưới tầm mắt của bà.

Khi ta ngồi xuống, cung nữ bên cạnh bàn khẽ nhắc nhở.

“Tô nhị cô nương, thích món gì cứ dùng món đó.”

16.

Khi ta cầm đũa lên, lòng bàn tay đầy mồ hôi.

Thái hậu nương nương ngồi thượng tọa, mỉm cười nhìn ta.

Thụy Vương phi ngồi một bên, cũng mỉm cười nhìn ta.

Bùi Nghiễn Chi đứng phía sau chéo của ta, dù không cười, nhưng ta hiểu chàng cũng đang nhìn mình.

Khoảnh khắc này, ta cảm thấy mình không giống đến gặp Thái hậu.

Mà giống như vào cung nếm thức ăn thay cho ngự trù vậy.

Món đầu tiên được bưng lên là bánh sữa cuộn.

Bánh trong cung lại giòn tan hơn cả hộp bánh hôm qua.

Ta cắn một miếng, đường bột dính vào khóe môi, hương sữa bên trong từ từ lan tỏa.

Đôi mắt ta không kiềm được mà cong lại.

Thái hậu lập tức hỏi: “Có ngon không?”

Ta vội vàng đặt điểm tâm xuống.

“Ngon ạ.”

Thái hậu hỏi tiếp: “Ngon ở chỗ nào?”

Ta suy nghĩ một lát.

“Bên ngoài giòn, bên trong mềm, vị ngọt không gắt, ăn xong tuyệt đối không thấy ngấy.”

Trong điện im lặng trong giây lát.

Thái hậu bất chợt cười lên.

“Trả lời thật rành mạch.”

Ta thả lỏng giọng điệu.

May mà hỏi về đồ ăn.

Nếu hỏi về thơ từ, ta chỉ có thể nói nó trông giống ông trăng mà thôi.

Món thứ hai là bánh gạch cua.

Khi ta cắn ra, hơi nóng suýt chút nữa làm bỏng đầu lưỡi.

Bùi Nghiễn Chi bên cạnh khẽ nói: “Chậm thôi.”

Ta lập tức ngậm ch/ặt miệng.

Thái hậu trông thấy, cười càng tươi.

“Vực Xuyên, con trước đây tự mình ăn uống, đâu có cẩn thận thế này.”

Bùi Nghiễn Chi cụp mắt.

“Nàng ấy sợ bỏng.”

Tai ta nóng bừng lên.

Ta chỉ là sợ thất lễ thôi.

Đương nhiên, cũng sợ bỏng thật.

Bánh gạch cua rất tươi ngon.

Ta ăn xong nửa cái, không nhịn được nhìn sang Bùi Nghiễn Chi.

Trước mặt chàng chẳng có gì cả.

Thái hậu cũng nhìn thấy.

Bà hừ một tiếng.

“Ta chuẩn bị cả bàn này, sao con vẫn chưa động đũa?”

Bùi Nghiễn Chi đáp: “Con không đói.”

Thái hậu nhìn về phía ta.

“Mãn Mãn nhỏ, con thấy chưa?”

“Đứa trẻ này từ nhỏ đã như vậy.”

“Bắt nó ăn một miếng cơm, còn khó hơn bắt nó luyện ki/ếm cả ngày.”

Ta kinh ngạc nhìn Bùi Nghiễn Chi.

Trên đời này thực sự có người không thích ăn cơm sao.

Thái hậu lại thở dài.

“Ta trước đây lo nó đói hỏng người, giờ thì hay rồi, nó đã biết gắp thức ăn cho cô nương rồi.”

Cung nữ trong điện đều cúi mắt nhịn cười.

Ta cũng muốn cười, nhưng nào dám.

Bùi Nghiễn Chi sắc mặt vẫn điềm tĩnh, chỉ có vành tai hơi đỏ lên.

Thái hậu bất chợt đặt đũa xuống.

“Mãn Mãn.”

Ta lập tức ngồi thẳng người.