Nàng nói Ôn Đường đêm đêm tới tìm nàng, tóc tai vướng đầy rong rêu, gấu áo nước nhỏ xuống đất không ngừng.

"Tại sao nàng ta tìm muội, mà không tìm ta?"

Thôi Minh Châu bị hỏi đến á khẩu.

Ta thay nàng ta phân tích: "Khi Ôn Đường còn sống, kẻ nàng ta h/ận nhất chắc hẳn là muội. Chính muội là người khiến lời 'một đời một kiếp' trong miệng Bùi Cảnh Xuyên chỉ duy trì được vài tháng."

"Không phải muội cư/ớp, là Hầu gia tự mình tới cầu cưới."

"Muội lại tin chàng ta sao?"

Nàng ta ngẩn ngơ nhìn ta, nước mắt từ khóe mắt trượt vào tóc mai.

Ta đẩy một cánh cửa sổ, gió lạnh cuốn đi khí đục trong phòng.

Ta hỏi nàng ta, Ôn Đường được sủng ái nhưng không giữ nổi mạng; nàng ta có danh phận bình thê nhưng b/ệnh đến mức th/uốc cũng không dám uống; ta chẳng có tình yêu nam nữ nào, nhưng lão phu nhân, phòng kế toán, kho hàng và hạ nhân đều nghe lời ta.

"Muội muội, muội nói trong ba người chúng ta, rốt cuộc ai mới là kẻ không thông minh?"

Nàng ta há miệng, không có đáp án.

Trước khi rời đi, ta khuyên nàng hãy giữ mạng để nhìn thấy mùa xuân.

Nàng ta rốt cuộc không đợi được đến mùa xuân.

23.

Ngày Lạp Bát, các viện trong phủ đều được chia một bát cháo.

Ta đích thân mang phần của Thôi Minh Châu đến.

Tinh thần nàng ta bỗng dưng tốt hơn một chút, tựa đầu giường uống được nửa bát, còn hỏi hoa mai trong Đông Viên đã nở chưa.

Ta bảo nàng, đợi tuyết tan là sẽ tự nở.

Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ, nói rất khẽ: "Lúc trước ta không nên bước chân vào cánh cửa này."

Đây là lần đầu tiên nàng ta nói rõ ràng được một câu.

Đêm hôm đó, nàng ta bỗng ho ra m/áu, đợi đến khi đại phu tới thì người đã tắt thở.

Bùi Cảnh Xuyên đứng ngoài cửa, chỉ sai người hậu táng, tuyệt nhiên không bước chân vào trong phòng.

Người nhà họ Thôi tới làm lo/ạn, đòi điều tra nguyên nhân cái ch*t của nàng ta.

Đại phu kết luận là hàn tà nhập phổi, b/ệnh lâu thành lao, nhà họ Thôi vốn không có bằng chứng, cũng chỉ đành khiêng qu/an t/ài đi.

Ngày đưa tang lại đổ tuyết.

Ta đứng dưới hành lang nhìn đoàn người biến mất, hỏi Thanh Đại: "Ngươi đoán xem người tiếp theo là ai?"

Nàng run lên bần bật.

Ta cười cười quay về phòng, không tiếp tục làm khó nàng nữa.

Sau khi Thôi Minh Châu ch*t, Bùi Cảnh Xuyên trầm mặc hơn nhiều, còn thời gian tụng kinh của lão phu nhân thì càng lúc càng dài.

Trong phủ ai nấy đều bước chân nhẹ tênh, dường như chỉ cần tiếng động lớn một chút, sẽ đá/nh thức vo/ng h/ồn dưới đáy ao.

Sự tĩnh lặng này kéo dài đến tận tháng ba năm sau.

24.

Đào vừa nở, Bùi Cảnh Xuyên lại muốn nạp thiếp.

Lần này là vũ cơ chuộc từ lầu xanh ra, tên là Giáng Tuyết.

Lão phu nhân gi/ận đến mức ném chén trà xuống chân chàng, m/ắng chàng liên tiếp làm ch*t hai người đàn bà mà vẫn không biết kiềm chế.

Bùi Cảnh Xuyên chỉ nói Giáng Tuyết khác với người thường, là tri kỷ cuối cùng trong đời chàng.

Ta đứng bên cạnh nghe, cảm thấy câu này rất quen tai.

Tranh cãi cuối cùng khiến lão phu nhân lâm b/ệnh.

Ta túc trực bên giường mớm th/uốc lau người, bà nắm ch/ặt tay ta khóc, nói cái nhà này sớm muộn gì cũng tan.

"Tổ mẫu yên tâm, chỉ cần con còn ở đây, nhà này không tan được."

Ánh mắt bà nhìn ta vừa ỷ lại vừa sợ hãi, cuối cùng cũng không hỏi thêm gì.

Giáng Tuyết vẫn đi cửa bên vào phủ.

Ả đẹp một cách kiêu ngạo, nhìn Bùi Cảnh Xuyên như nhìn một chiếc hộp chứa đầy vàng bạc, nhìn ta như nhìn chiếc khóa cũ canh giữ chiếc hộp đó.

Sau khi Giáng Tuyết vào cửa, Bùi Cảnh Xuyên ngày nào cũng uống rư/ợu, nhà bếp theo lệ cũ dâng canh giải rư/ợu.

Ta bảo mẹ Tiết cách vài ngày lại thêm một chút bột th/uốc hại thân vào canh, liều lượng nhẹ, không lấy mạng ngay, chỉ khiến người ta buồn nôn, mệt mỏi, đêm về khó lòng an giấc.

Ngày thứ bảy, Bùi Cảnh Xuyên bắt đầu chán ăn.

Cơ thể vừa suy nhược, chàng liền mơ thấy Ôn Đường và Thôi Minh Châu, tỉnh dậy lại đinh ninh là vo/ng h/ồn đòi mạng, ngay cả th/uốc đại phu kê cũng nghi ngờ có đ/ộc.

Bột th/uốc rút cạn cơ thể chàng, nỗi sợ hãi lại khiến chàng không dám ăn, không dám ngủ; hai bên cùng giày vò, đại phu đổi mấy phương th/uốc, b/ệnh tình vẫn ngày một nặng thêm.

Giáng Tuyết ban đầu chăm sóc không rời, nửa tháng sau thấy mùi th/uốc ám vào y phục, quay người trốn về viện của mình.

Ta nghe từ ngoài cửa sổ thấy ả m/ắng Bùi Cảnh Xuyên là một con m/a b/ệnh sắp tan xươ/ng nát th!t.

Cái gọi là tri kỷ cuối cùng, lòng kiên nhẫn cũng chỉ được nửa tháng.

25.

Cuối tháng tư, Bùi Cảnh Xuyên đã không thể ngồi dậy.

Chàng g/ầy đến mức gò má nhô cao, chỉ còn đôi mắt là đặc biệt tỉnh táo.

Khi ta tới thăm, Giáng Tuyết không có ở đó, tiểu tư tựa tường ngủ gật.

Ta bảo người ra ngoài, một mình ngồi bên giường.

Bùi Cảnh Xuyên vừa thấy ta, cổ họng liền phát ra tiếng thở gấp gáp.

"Phu quân còn nhớ đêm thành thân không?"

Chàng trừng mắt nhìn ta.

Ta thay chàng hồi tưởng, chàng nói cưới ta là bất đắc dĩ, ta cũng vậy.

Cha mẹ cần môn đăng hộ đối, nhà họ Bùi cần sự trợ giúp của nhà họ Tạ, không một ai hỏi xem chúng ta có tình nguyện hay không.

"Nhưng gả cho chàng cũng có chỗ tốt. Chàng cho ta thấy rõ, tấm lòng của đàn ông còn nhanh thối hơn cả con cá để qua đêm trong bếp."

Ta đắp lại chăn cho chàng, nói cho chàng biết Ôn Đường ch*t vì rơi xuống nước, Thôi Minh Châu ch*t vì b/ệnh cũ; còn chàng, th/uốc chỉ rút cạn cơ thể, thứ thực sự đ/è bẹp chàng, chính là nỗi sợ hãi do chính chàng nuôi dưỡng mỗi đêm.

Ba cách ch*t này đều rất thể diện.

Đồng tử chàng co rút mạnh, cuối cùng nặn ra được một câu: "Rốt cuộc nàng muốn gì?"

Ta suy nghĩ một chút.

"Sự thanh tịnh."

"Chàng hết lần này đến lần khác dẫn người về, nói đây là thứ duy nhất chàng muốn. Ta đành phải hết lần này đến lần khác thay chàng tiễn người trước đi. Giờ đây đến cả chàng cũng sắp đi, trong phủ này rốt cuộc sẽ không thêm người mới nữa."

Khóe mắt Bùi Cảnh Xuyên lăn ra những giọt lệ.

Ta không biết chàng đang khóc cho ai, cũng không có hứng thú đoán.

Ngày mùng bảy tháng năm, chàng tắt thở trong cơn mê man.

Đại phu nói t/âm th/ần chàng đã kiệt quệ, th/uốc thang vô phương.

Ta khoác áo tang quỳ trước linh cữu, khóc đến mấy lần không đứng dậy nổi.

Người đến phúng viếng đều khen ta tình thâm.

Họ nói thật đáng tiếc.

Ta chẳng thấy tiếc chút nào.

26.

Ngày thứ bảy sau tang lễ, Giáng Tuyết cuốn theo châu báu đồ đạc chuẩn bị trốn đi.

Quản gia chặn ả lại ở cửa bên, lục trong bọc ra những món đồ trang trí của Hầu phủ, trâm ngọc của lão phu nhân và mấy tờ ngân phiếu chưa vào sổ sách.

Lão phu nhân gi/ận đến run người, lập tức ra lệnh đưa lên quan.

Giáng Tuyết bị phán lưu đày, trước khi đi vẫn còn gào thét rằng Bùi Cảnh Xuyên đã hứa sẽ bảo vệ ả cả đời.

Người ch*t đương nhiên không thể đáp lời.

Tháng sáu, lão phu nhân giao cả việc chi tiêu và kho riêng cho ta.

Bà nói nhà họ Bùi chỉ còn lại hai bà cháu, bảo ta phải giữ lấy gia phong.

Ta đồng ý.

Tháng bảy, ta cách chức những quản sự tham ô, thanh lọc những kẻ treo tên lĩnh lương mà không làm việc, kiểm kê lại sổ sách điền trang bị tồn đọng nhiều năm.

Trước kia ta biết họ tham, chỉ là không động vào.

Lúc đó giữ lại những con sâu mọt này, có thể khiến Thôi Minh Châu tưởng rằng mình đã tìm được một kẽ hở để lập uy.

Giờ đây vở kịch đã hạ màn, kẽ hở đương nhiên phải lấp lại.

Ngày mười lăm tháng tám, ta bày một bàn rư/ợu th!t trong sân.

Ánh trăng rơi trên miệng chén, lạnh lẽo như đêm ở ao hoa sú/ng.

Ta rót một chén rư/ợu, tưới dưới gốc cây, coi như tiễn biệt Ôn Đường, Thôi Minh Châu và Bùi Cảnh Xuyên.

Sau đó ta tự rót đầy cho mình, ngẩng đầu hỏi mẫu thân không ở đây: "Mẹ, mẹ xem, con bây giờ đã tính là thông minh chưa?"

Gió xuyên qua cành lá, không có câu trả lời.

Ta gắp một miếng bánh mật, ngọt đến ngấy, rất hợp khẩu vị của ta.

Ánh trăng soi sáng chùm chìa khóa kho hàng trên góc bàn.

Ta đưa tay gạt nhẹ, những miếng đồng khẽ va vào nhau, trong viện không còn động tĩnh nào khác.

Thật tốt.