Mụ già nghe vậy tay run cầm cập, liên tục miệng đáp vâng.

Ta lại chỉ vào bộ cẩm y trên người Ôn Đường: "Chất vải quý giá, đừng để lẫn với y phục cũ dùng để ch/ôn theo. Tháo phần chưa bị nước làm hỏng ra, mang cho lão phu nhân làm hai chiếc bao tay giữ ấm."

Trên mặt Thanh Đại không còn lấy một chút huyết sắc.

Khi đi ngang qua tiền viện, ta lướt qua tên bộ khoái dẫn đầu.

Hắn họ Chu, chừng bốn mươi tuổi, ánh mắt trầm tĩnh như quả cân.

Hắn nhìn vết bầm trên cổ ta, rồi lại liếc nhìn th* th/ể bên cạnh ao.

Ta hành lễ với hắn: "Làm phiền Chu bộ đầu."

Hắn nghiêng người đáp lễ, không nói lời nào.

Trở về trước cửa viện, ta c/ắt một cành hoa mộc cận đang nở rộ.

"Ôn Đường, ngươi nói muốn chàng cả đời chỉ nhớ đến ngươi."

Ta cắm cành hoa vào chiếc bình trống bên cửa sổ, cẩn thận chỉnh cho ngay ngắn.

"Ngươi xem, ta đã giúp ngươi làm được rồi."

Thanh Đại đứng bên cửa, tiến không được mà lùi cũng không xong.

Ta quay đầu hỏi nàng: "Bữa trưa có món sữa đông hấp đường không?"

"Có ạ."

"Rưới thêm một thìa mật ong nữa."

Trong viện chỉ còn lại tiếng gió thổi qua lá cây khe khẽ.

Sự tĩnh lặng này, nghe thật dễ chịu.

4.

Người của Kinh Triệu Phủ điều tra đến tận lúc hoàng hôn mới rời đi.

Trước khi bước ra cửa, Chu bộ đầu chuyên môn ghé lại hỏi ta vài câu.

Hắn hỏi Ôn Đường từng đắc tội với ai, hỏi nàng ta có uống th/uốc gì không, hỏi tại sao đêm qua ta lại đột nhiên mang đồ ăn đến cho nàng ta.

Ta lần lượt đáp hết.

Ôn Đường muốn ăn đồ chua ngọt, nhà bếp không chịu nổi lòng mở bếp riêng cho một di nương, ta thân là chính thê, không thể để nàng ta chịu ấm ức.

Chu bộ đầu nghe xong, ánh mắt rơi trên tay ta: "Trên mu bàn tay phu nhân sao lại có một vết thương mới?"

Ta xòe tay ra cho hắn xem.

Đó là do lúc c/ắt hoa mộc cận bị gai cành quẹt phải, vết m/áu rất nông.

"Bộ đầu cho rằng, dựa vào vết thương này có thể ném một người sống xuống ao sao?"

Hắn nhìn ta một chốc, chỉ nói: "Tại hạ chỉ là hỏi theo lệ thường."

Đương nhiên chỉ có thể hỏi theo lệ thường.

Trên bậc đ/á cạnh ao không có dấu chân hoàn chỉnh của người thứ hai, trong móng tay Ôn Đường cũng không có da th!t sót lại do cào cấu.

Đêm qua khi ta dìu nàng ta rời khỏi Tây Khoa Viện, ta đã đi theo con đường nhỏ trồng hoa cỏ. Con đường đó vừa mới được xới đất, người quét dọn buổi sáng thường sẽ cào phẳng theo lệ cũ.

Còn về việc tại sao nàng ta lại hôn mê, thứ ta cho nàng ta uống không phải là loại đ/ộc dược có thể tra ra được, mà chỉ là hạt của một loại cỏ dại khiến tứ chi mềm nhũn.

Thứ đó ở nông thôn thường được dùng để gây mê cá, hễ xuống nước là tan sạch.

Những kinh nghiệm này, ta đã bắt đầu học từ khi còn rất nhỏ.

Chu bộ đầu không có bằng chứng, chỉ đành mang người rời đi.

Khi Thanh Đại mang trà mới đến, nàng bảo ta là Bùi Cảnh Xuyên đã tới phủ Thôi thị lang.

"Ôn di nương x/ác thân còn chưa lạnh, chàng tới phủ họ Thôi làm gì?"

"Người ở tiền viện nói... Hầu gia muốn bàn chuyện nạp bình thê."

Ta xoay xoay nắp chén, lá trà chìm nổi trong nước.

đ/ộc nữ của Thôi thị lang là Thôi Minh Châu, chính là người năm đó chê ta giống hồ ly.

Nàng ta mắt cao hơn đầu, kén chọn qua lại đến tận hôm nay, không ngờ cuối cùng lại chọn trúng một gã đàn ông vừa có ái thiếp ch*t.

"Thanh Đại, ngươi nói Thôi tiểu thư có sợ nước không?"

Chiếc khay trà trong tay Thanh Đại va vào nhau kêu lên một tiếng nhỏ.

"Phu nhân..."

"Ta chỉ nghĩ, nếu nàng ta cũng sợ nước, cái viện phía tây kia gần ao quá, ở không tiện lắm."

Ta ngồi trước gương, chải từng lọn tóc cho suôn mượt.

Người phụ nữ trong gương mày mắt dịu dàng, không cười cũng như đang mang nét cười.

Mẫu thân luôn bảo, gương mặt thế này không trấn được người.

Bà còn bảo, đầu óc ta chậm chạp, nghe không ra ý ngoài lời.

Cũng không biết giờ đây bà đã đổi ý hay chưa.

5.

Năm ta bảy tuổi, phụ thân mang từ Giang Nam về một ngoại thất tên là Vân Nương.

Đêm Vân Nương vào cửa, mẫu thân ngồi trong gian phòng phụ đến tận sáng.

Ta nằm trên đầu gối bà, nghe bà đ/ứt quãng nói rằng, sớm muộn gì phụ thân cũng sẽ để người đàn bà đó sinh con, chia c/ắt hết thảy những gì thuộc về hai mẹ con ta.

Ta hỏi: "Mẫu thân không muốn phụ thân có thêm con cái sao?"

Mẫu thân lập tức phủ nhận, nói rằng mình chỉ là đ/au lòng, không phải ý đó.

Nhưng ta chỉ nghe rõ mỗi câu trước.

Ba ngày sau, phụ thân đưa Vân Nương ra ngoại thành đạp thanh.

Ta lẻn vào chuồng ngựa trước, tráo một nắm cỏ khiến gia súc bứt rứt vào phần cỏ mà con ngựa đỏ thường cưỡi của ông hay ăn.

Con ngựa đó chạy ra bãi sông thì đột nhiên phát đi/ên, hất văng phụ thân vào đám đ/á lởm chởm.

Tính mạng c/ứu được, nhưng dòng dõi lại đ/ứt đoạn.

Mẫu thân thăm b/ệnh trở về, nh/ốt ta vào trong phòng, nắm ch/ặt vai ta hỏi: "Cỏ ngựa có phải do con động vào không?"

"Nó không có tinh thần, con cho nó ăn loại cỏ giúp chạy nhanh hơn."

"Ai bảo con?"

"Không ai bảo con cả. Hươu rừng trong núi ăn xong là chạy rất nhanh."

Mẫu thân nhìn ta, sắc mặt từ trắng bệch chuyển sang xám tro.

Bà không m/ắng mỏ, chỉ ôm ch/ặt lấy ta.

Đêm đó, bà gõ mõ trong Phật đường suốt một đêm.

Năm năm sau, phủ họ Thôi mở tiệc xuân.

Thôi Minh Châu mặc bộ váy lụa kim tuyến thời thượng nhất, được một đám tiểu thư vây quanh ở giữa.

Ta ngồi ở góc thủy tạ ăn kẹo hạt thông, nàng ta lại cứ thích đi tới chê bai y phục của ta.

"Nhà họ Tạ lại cho đích nữ mặc loại vải cũ kỹ này sao? Không biết còn tưởng ngươi tới để hầu hạ người khác đấy."

Xung quanh cười rộ lên một mảnh.

Ta nuốt viên kẹo xuống, rất chân thành khen nàng ta: "Thôi tiểu thư hôm nay thật nổi bật, giống hệt cô nương múa chính trên thuyền hoa."

Tiếng cười lập tức dừng lại.

Thôi Minh Châu gh/ét nhất là bị người khác đem ra so sánh với phường ca múa.

Nàng ta đỏ mặt ép hỏi: "Ngươi dám m/ắng ta hạ tiện?"

Ta lắc đầu: "Ta nói ngươi đẹp."

"Tạ Tri Vi, ngươi bớt giả ngốc đi!"

"Đẹp tại sao lại là m/ắng người?"

Nàng ta không đáp được, tức đến mức chỉ vào mũi ta mà m/ắng là đồ hồ ly tinh.

Trên đường về phủ, ta hỏi nha hoàn hồ ly tinh sống dựa vào cái gì.

Nha hoàn nói, chắc là dựa vào việc quyến rũ đàn ông.

Ta suy nghĩ một hồi, vẫn không hiểu điều này có liên quan gì đến ta.

6.

Sáng sớm hôm sau, người canh cửa phủ họ Thôi vừa mở cửa đã sợ hãi hét lớn vì thứ trên bậc thềm.

Đó là một con ngỗng trắng vừa mới bị gi*t, cổ g/ãy gập, m/áu theo khe đ/á chảy ra đến tận bậc cửa.

Buổi chiều, ta mang một hộp hương an thần tới thăm b/ệnh.

Thôi Minh Châu co ro trong chăn, vừa thấy ta đã trốn vào trong giường.

Ta đặt hộp hương xuống, giải thích: "Ta hỏi qua rồi, hồ ly không chỉ ăn gà, mà còn ăn cả ngỗng. Gà thì g/ầy quá, ta đặc biệt chọn con b/éo, nếu ngươi không hài lòng, lần sau ta sẽ đổi con khác."

Nàng ta hét lên một tiếng rồi ném bát th/uốc vào người ta.

Từ đó về sau, cả kinh thành đều biết đích nữ nhà họ Tạ dung mạo xinh đẹp nhưng tính tình mềm yếu, đáng tiếc là không thông hiểu nhân tình thế thái.

Mẫu thân ngày ngày dạy ta, lời người khác nói không thể chỉ nghe bề mặt, mà còn phải suy ngẫm ý ngoài lời.

Ta hỏi dây đàn giấu ở đâu, và ngoài dây đàn ra thì còn có thể phát ra âm thanh gì.