Ta càng giả vờ càng nghiện, thậm chí cảm thấy làm người tốt cũng chẳng khó khăn gì.

6.

Nàng theo ta tới học đường, ban đầu cứ nhìn chằm chằm ta.

Nhưng hễ phu tử bắt đầu kể chuyện, nàng liền quên luôn cả ta.

Ánh nắng xuân rơi trên gương mặt nàng, nàng gác cằm lên bậu cửa sổ, chốc lại nhíu mày, chốc lại tủm tỉm cười, nghe còn chăm chú hơn cả đám học trò trong phòng.

Ta không tâm trí đâu mà nghe giảng, chỉ chống cằm nhìn nàng.

Ta nghĩ, nếu nàng được sinh ra trong một gia đình bình thường, được đi học đàng hoàng, chưa chắc đã thua kém những kẻ được mời danh sư dạy dỗ từ nhỏ như chúng ta.

Ý nghĩ này vừa nảy ra, ta lại càng muốn đưa nàng ra khỏi cái lầu xanh kia.

7.

Đóng vai người tốt quá lâu, ta bắt đầu không phân biệt nổi mình đang giả vờ hay là thực sự muốn đối tốt với nàng.

Ta chuộc thân cho nàng, nhưng không dám vội vàng chiếm đoạt nàng.

Ta là Thế tử, nàng là cô nương bước ra từ Giáo phường ti, khoảng cách giữa chúng ta không chỉ là một cánh cửa.

Ta không có nắm chắc thuyết phục được cha mẹ, nên không muốn hứa hẹn với nàng những điều mà ta chưa chắc làm được.

Khi cùng ở một viện, chúng ta chưa từng vượt quá giới hạn.

Nhưng những loại rau nàng trồng nơi góc tường cứ từng chút một leo lên giàn, trong chuồng gà mỗi ngày lại thêm vài quả trứng, ngôi viện nhỏ ấy thực sự giống như đã có hơi ấm của cuộc sống.

Nơi ta ở trước kia rộng hơn viện này nhiều, nhưng chưa từng có nơi nào khiến ta khao khát trở về đến thế.

Đợi đến khi một ngày nàng không ở trong viện, cuốn sách trước mặt ta suốt nửa ngày cũng không lật được một trang.

Nàng đến từ đâu, đã không còn ngăn cản được việc ta muốn cưới nàng.

8.

Sau khi về kinh, việc đầu tiên ta cần giải quyết là hôn ước.

Đó là hôn ước mà mẹ ta định sẵn từ khi còn trong bụng mẹ với phu nhân nhà họ Chúc, người được nhắc đến ban đầu là Chúc Thanh Ngọc.

Ta tìm đến chùa gặp nàng.

Nàng không có tình cảm nam nữ với ta, cũng đã sớm quyết định ở lại thiện đường cả đời để chuộc tội cho nhà họ Chúc, nên rất nhanh đã đồng ý hủy hôn.

Nàng chỉ hỏi ta một câu: "Có phải chàng vì cô nương ở Giáo phường ti kia không?"

Ta không phủ nhận.

Sau đó ta lại đi gặp cha mẹ.

Họ có thể chấp nhận việc ta cưới một nữ tử gia đạo sa sút, nhưng khó lòng chấp nhận việc ta cưới một người bước ra từ Giáo phường ti.

Ta tranh cãi với họ suốt hai ngày, vẫn không thuyết phục được.

Đêm đó, ta nằm trên giường, đột nhiên nhớ lại mấy câu A Mạn từng nói.

Nàng nói mình từng gặp "Quả Hồng" (Thế tử) trong đại lao, lại nói tên cũ của nàng là Chúc Mạn.

Chúc Mạn.

Ta bật dậy khỏi giường.

Năm đó ta vào đại lao chuộc Chúc Thanh Ngọc, trong góc phòng giam quả thực có một đứa trẻ đầu bù tóc rối nằm đó.

Những người khác hoặc khóc hoặc náo lo/ạn, đứa trẻ đó lại ôm bát ngủ, tỉnh dậy còn có thể ngân nga vài câu hát không thành điệu.

Khi đó ta từng vì chút sức sống ấy của nàng mà nhìn thêm vài lần.

Hóa ra đứa trẻ đó, chính là A Mạn.

9.

Ngày hôm sau, ta lại đi tìm Chúc Thanh Ngọc.

Nàng đang ngồi trong thiền phòng gõ mõ, thấy ta quay lại cũng không hề ngạc nhiên.

Ta hỏi: "Nàng từng gặp A Mạn chưa?"

"Trong đại lao mới là lần đầu tiên gặp."

"Nàng ấy không phải con gái nhà họ Chúc sao?"

Chúc Thanh Ngọc dừng tay gõ mõ.

"Mẹ ruột của nàng ấy là nguyên phối của cha. Sau khi hai người tuyệt giao, mẹ nàng mang cái bụng sắp sinh rời khỏi nhà họ Chúc, sau đó chắc là sinh nàng ấy ở ngoài trang viên."

Ta nhớ đến cảnh A Mạn cười nói mình không cha không mẹ, lồng ngựk bỗng như bị ai bóp nghẹt.

Chúc Thanh Ngọc hỏi: "Tại sao chàng lại hỏi thăm nàng ấy?"

"Ta muốn cưới nàng ấy."

Chiếc dùi gõ mõ trong tay nàng rơi xuống bồ đoàn.

"Không được. Nàng ấy cũng là con gái của cha, cũng phải dùng cả đời để chuộc tội."

Ta nhịn hồi lâu, cuối cùng không nhịn được nữa.

"Nàng ấy thậm chí còn chưa từng sống ở nhà họ Chúc lấy một ngày, cũng chưa từng gặp Chúc Minh Viễn!"

"Nàng ấy tám tuổi đã bị b/án vì người đó, những khổ cực nàng ấy chịu còn chưa đủ sao?"

Chúc Thanh Ngọc há miệng, không nói thêm lời nào.

Ta đứng dậy rời khỏi thiền phòng, cũng cuối cùng biết được cách thuyết phục cha mẹ.

10.

Lúc trước mẹ định hôn ước với phu nhân nhà họ Chúc, chỉ nói nếu hai nhà sinh được một trai một gái thì kết làm phu thê.

Trên hôn thư chưa bao giờ viết rõ bắt buộc phải là Chúc Thanh Ngọc.

A Mạn cũng là con gái nhà họ Chúc.

Cha nghe xong m/ắng ta lách luật, mẹ thì gi/ận đến mức hai ngày không thèm nhìn mặt ta.

Nhưng dù sao họ cũng chỉ có mình ta là con trai.

Ta từng mắc một trận b/ệnh thập tử nhất sinh, họ hiếm khi nào thực sự thắng nổi ta.

Ta cuối cùng cũng mang theo sự đồng ý của họ, cùng sính lễ đã chuẩn bị sẵn, trở về Vân Châu.

11.

A Mạn thấy ta giữ lời trở về, đôi mắt sáng rực như muốn tỏa ra ánh sáng.

Nhưng khi ta hỏi nàng có nguyện ý gả cho ta không, chút ánh sáng đó lại bị nỗi sợ đ/è nén xuống.

Cuối cùng nàng không đồng ý.

Ta không phải là không thất vọng.

Nhưng nhìn những đám cỏ mạn đang leo ra ngoài tường viện, ta bỗng hiểu ra nàng sợ điều gì.

Cả đời nàng luôn bị người khác định đoạt.

Cha ruột phạm tội, nàng bị áp giải đi; mụ quản sự muốn ki/ếm tiền, nàng phải treo biển; ta nghĩ mình có thể cho nàng cuộc sống tốt đẹp, liền mang sính lễ muốn nàng theo ta về kinh.

Ta tự cho rằng mình đang yêu nàng, nhưng vẫn là người quyết định nơi chốn cho nàng.

Nàng không gả, thì không gả.

Ta có thể đợi.

Đợi đến khi nàng không còn là A Mạn chỉ cần bám lấy thứ gì đó mới sống nổi, đợi đến khi nàng có tiền của riêng mình, bản lĩnh của riêng mình và sự tự tin để có thể rời đi bất cứ lúc nào.

Đến lúc đó, nếu nàng vẫn nguyện ý chọn ta, ta sẽ ở bên nàng.

Nếu nàng không muốn, ta cũng không thể nh/ốt nàng vào Vương phủ.

Mẹ nàng bị những ngày tháng bế tắc ép đến mức phải tìm đến dải lụa trắng, ta tuyệt đối không thể để A Mạn đi đến bước đường đó.

12.

Sau khi chia tay, A Mạn thực sự bắt đầu gửi tiền cho ta.

Lần đầu tiên là một túi đồng tiền nhỏ, người vận chuyển trên đường chê nặng, suýt chút nữa đổi chúng thành bạc.

Ta không cho đổi, giữ nguyên túi đồng tiền đó cất vào kho.

Sau đó là bạc vụn, rồi đến ngân phiếu, lần nào cũng kèm theo một tờ hóa đơn do chính tay nàng viết, kể cho ta nghe số tiền này ki/ếm được như thế nào.

Nàng còn giỏi giang hơn ta tưởng.

Trong sáu năm, nàng cùng Thanh Lê lần lượt mở bảy chi nhánh, còn có thể đàm phán giá đậu với thương nhân ngoại tỉnh.

Ta chỉ âm thầm cho người nhắn một lời khi nàng gặp những rắc rối mà nàng không thể tự giải quyết như bị kẻ khác chiếm tiệm, vô cớ khấu hàng.

Nàng không biết cũng tốt.

Bản lĩnh nàng ki/ếm được là của riêng nàng, ta không thể để nàng tưởng rằng tất cả những điều này đều là sự bố thí của người khác.

Đông năm thứ sáu, ta cuối cùng cũng buông bỏ hết mọi việc trong tay, tìm đến Lâm Châu.

Ta bước vào tiệm của nàng, nghe nàng hỏi vọng qua tấm rèm là muốn ăn ngọt hay mặn.

Giọng nói đó vững vàng hơn sáu năm trước nhiều, nhưng vẫn là A Mạn mà ta luôn ghi nhớ.

Nàng đã tự chuộc lại nửa đời sau của chính mình, trong tay có viện, có tiệm và bản lĩnh đủ để an thân, dù có gả cho ta hay không nàng vẫn sẽ sống rất tốt.

Vì vậy ta đến để hỏi nàng.

"Chưởng quầy A Mạn, trong tiệm còn thiếu người làm không?"

"Không cần tiền công, loại làm cả đời ấy."

(Hết)