「Nói đúng lắm, lão nương đây còn chưa già đâu."

Ngày hôm sau, chúng ta vẫn đẩy xe ra cửa.

Việc làm ăn cứ thế mà dần khởi sắc.

Khách quen nhiều hơn, một chiếc xe kéo không chứa nổi, chúng ta bèn thuê một gian mặt tiền nhỏ, dựng bếp lò ngay cửa.

Năm thứ ba, có một thương nhân ngoại tỉnh để mắt đến công thức làm đậu phụ của Thanh Lê, mang đến một bản khế ước, nói sẵn lòng bỏ ra hai mươi lượng để m/ua đ/ứt.

Thanh Lê thấy hai mươi lượng liền muốn điểm chỉ, ta lại nhìn thấy một hàng chữ nhỏ dưới cùng bản khế ước.

Chỉ cần chúng ta vi phạm hợp đồng, ngoài công thức ra, ngay cả cửa tiệm cũng phải giao cho hắn.

Ta dằn bản khế ước lại ngay trước mặt tên thương nhân.

"Muốn dùng khế ước giả để lừa ta, ngươi tìm nhầm người rồi."

Tên thương nhân ban đầu còn muốn cãi cố, nhưng nghe ta đọc vanh vách hàng chữ nhỏ kia, sắc mặt lập tức thay đổi.

"Ngươi là kẻ b/án đậu phụ, vậy mà lại biết chữ?"

Ta đ/ập bản khế ước vào lòng hắn.

"Ta không chỉ biết chữ, mà còn nhìn ra ngươi chẳng phải loại tốt lành gì."

Thanh Lê cầm chiếc môi múc canh đuổi hắn ra khỏi cửa, quay đầu lại liền ôm mặt ta hôn một cái.

"Những chữ mà Thẩm Thế tử dạy, đúng là đáng giá tiền thật."

Năm thứ tư, tân đế đăng cơ, mấy khoản thuế trên thị trường đều được giảm.

Chúng ta thuê luôn cả gian tiệm bên cạnh, thuê thêm ba người giúp việc, ngoài đậu phụ và đậu hoa, còn b/án thêm đậu khô và váng đậu.

Ta và Thanh Lê bàn bạc kỹ lưỡng, mỗi tháng giữ lại một nửa lợi nhuận, cất vào chiếc hộp tiền riêng biệt.

Đó là dành cho Thẩm Nghiên Chu.

Số tiền còn lại, một phần chúng ta quay vòng kinh doanh, một phần giữ lại cho bản thân.

Năm thứ năm, ta và Thanh Lê mang theo công thức đến Lâm Châu, mở chi nhánh đầu tiên ở đó.

Chúng ta theo xe ngựa chạy mấy chuyến, dần dần biết được đậu nơi nào ngon, người nơi nào thích ăn đậu hoa ngọt, nơi nào thích tưới dầu ớt vào óc đậu.

Đông năm thứ sáu, bên ngoài tuyết rơi dày đặc, cành mai đỏ trước cửa tiệm bị tuyết đ/è cong xuống.

Ta đang chần váng đậu trong bếp, phía trước bỗng truyền đến một giọng nói có chút quen thuộc.

"Chưởng quầy, cho một bát đậu hoa nóng."

Ta gọi vọng qua tấm rèm: "Được thôi, ngọt hay mặn?"

"Cho nhiều ớt một chút."

Ta múc một bát đậu hoa nóng hổi, vén rèm bưng ra ngoài.

Người ngồi ở vị trí cạnh cửa sổ khoác một chiếc áo choàng màu sẫm, trên vai vẫn còn vương chút tuyết chưa tan.

Chàng ngẩng đầu nhìn ta.

Là Thẩm Nghiên Chu.

Chiếc bát trong tay ta chao đảo, đậu hoa suýt chút nữa đổ ra ngoài.

"Ngài về rồi?"

Ta vui đến mức suýt nhảy cẫng lên, quay đầu hét lớn về phía bếp: "Thanh Lê, Thanh Lê! Mau ra xem, ân nhân về rồi!"

Thanh Lê còn chưa kịp đặt chiếc môi xuống đã vội vàng chui từ sau rèm ra.

Bà nhìn Thẩm Nghiên Chu hai cái, vậy mà hiếm hoi lắm không m/ắng người, mà là cung kính hành một lễ.

"Ân công ăn đậu hoa trước đi, tôi đi làm thêm hai món nữa."

Thẩm Nghiên Chu đứng dậy đáp lễ: "Những năm qua vất vả cho cô chăm sóc A Mạn."

Thanh Lê lườm chàng một cái: "Nó cũng chăm sóc tôi, chẳng ai n/ợ ai cả."

Nói xong bà quay về bếp, còn ta kéo Thẩm Nghiên Chu ra sau quầy.

Ta mở một chiếc hộp gỗ nặng trịch, đẩy toàn bộ số ngân phiếu và sổ sách tích góp bấy lâu nay về phía chàng.

"Ngài xem đi, đều là dành cho ngài."

"Hiện tại chỉ có bấy nhiêu, đợi ta mở thêm vài chi nhánh nữa, sau này sẽ còn nhiều hơn."

Thẩm Nghiên Chu đặt ngân phiếu và sổ sách về chỗ cũ.

Chàng chỉ nhìn ta, nhìn rất lâu, khóe mắt dần dần cong lại.

"A Mạn."

"Chưởng quầy A Mạn."

Chàng nhẹ nhàng đẩy chiếc hộp gỗ về phía tay ta.

"Bây giờ, nàng có thể yêu ta chưa?"

Góc nhìn của Thẩm Nghiên Chu

1.

Có lẽ ta đã phải lòng một cô nương.

Nàng tên là A Mạn, từng là nha hoàn trong Giáo phường ti.

2.

Cha mẹ gần bốn mươi mới sinh ra ta, luôn coi ta là mạng sống.

Công danh sự nghiệp hay việc triều chính đều xếp sau, họ chỉ có một yêu cầu duy nhất đối với ta: bình an mà sống.

Năm mười tám tuổi, ta bỗng đổ b/ệnh rất nặng.

Thái y thay hết lượt này đến lượt khác, cuối cùng cũng khéo léo khuyên cha mẹ chuẩn bị hậu sự cho ta.

Mẹ khóc đến ngất đi mấy lần, sau đó lại đến chùa c/ầu x/in một vị lão hòa thượng.

Vị hòa thượng đó nói, duyên trần của ta chưa dứt, nếu có thể rời kinh thành đi đây đi đó, có lẽ sẽ gặp được người đáng gặp, rồi trở về từ cửa tử.

Ta vốn không tin những điều này.

Nhưng mẹ ngồi bên giường khóc suốt đêm, ta đành phải gật đầu.

Sau khi b/ệnh tình khá hơn chút, ta thay thường phục, dẫn theo vài tùy tùng rời kinh.

3.

Có lẽ vì rời khỏi Vương phủ nên tâm trí thông suốt, có lẽ lão hòa thượng kia thực sự có chút bản lĩnh, b/ệnh của ta dần dần khỏi hẳn.

Khi ta du ngoạn đến Vân Châu, lần đầu tiên nhìn thấy A Mạn.

Nàng ngồi xổm ở đầu ngõ, bẻ chiếc bánh vừa m/ua thành mấy mảnh, chia cho mấy đứa trẻ ăn mày nhỏ đang chạy theo sau.

Nàng chỉ giữ lại miếng nhỏ nhất cho mình, vậy mà vẫn cười rất tươi.

Ban đầu ta tưởng nàng là cô nương nhà ai trốn ra ngoài, còn sai người đi nghe ngóng.

Người hầu nhanh chóng quay lại, nói với ta nàng từ cái lầu xanh ở phía nam thành mà ra.

Ta nhìn tấm biển hiệu đó rất lâu.

Một cô nương như vậy, sao lại rơi vào cảnh Giáo phường ti?

4.

Lần thứ hai gặp nàng là ở ngõ đ/á xanh.

Nàng mặc rất mỏng manh, dọc đường có người buông lời cợt nhả, cũng có người ném đồ bẩn vào nàng.

Ta không mang theo nhiều y phục nữ giới, chỉ đành m/ua tạm một chiếc áo khoác cũ cho nàng.

Ta vốn tưởng sự việc đến đây là kết thúc.

Không ngờ, từ ngày đó nàng cứ bám lấy ta.

Nàng đá/nh rơi khăn thêu, leo cây, cuối cùng còn nhảy xuống sông thật.

Nhưng mọi toan tính của nàng đều viết hết lên mặt, mắt nàng chớp một cái là ta đã biết nàng định làm gì tiếp theo.

Ta cố tình không phối hợp.

Nàng ném khăn vào viện, ta lại giặt sạch rồi mang trả.

Nàng nằm trên cây kêu mỏi chân, ta liền trải chăn dưới gốc.

Nàng tưởng mình đang tính kế ta, mà không biết rằng mỗi ngày ra cửa ta đều cố tình đi chậm lại, vì sợ đôi chân ngắn kia của nàng đuổi không kịp.

5.

A Mạn khẳng định ta là người tốt.

Nếu sự khẳng định này mà để bạn cũ ở kinh thành nghe thấy, chắc họ sẽ cười đến rụng cả hàm.

Thuở thiếu niên ta từng chọi gà đua ngựa, từng leo tường học viện, từng đ/ập cả xe của con cháu quyền quý, trong bảng xếp hạng những kẻ ăn chơi trác táng ở kinh thành chưa bao giờ rơi khỏi top ba.

Nhưng A Mạn tin ta là người tốt, nên ta chợt muốn giả vờ cho giống một chút.

Nàng nói chuyện thô lỗ, ta liền tỏ vẻ quân tử; nàng cố tình áp sát, ta liền hành lễ với nàng, nhìn nàng há hốc mồm không biết nên tiếp lời thế nào.