Chúc Thanh Ngọc đứng ngoài cửa, bỗng nhiên không tranh cãi với Thanh Lê nữa mà chỉ nhìn ta.

"A Mạn, có đôi khi ta thực sự rất ngưỡng m/ộ ngươi."

Tay ta đang bê thùng gỗ bỗng khựng lại.

"Ngươi không biết cha, không biết bất cứ ai trong nhà họ Chúc, ngay cả ký ức mẹ đẻ để lại cũng chẳng nhiều. Ngươi có thể nói mình chẳng n/ợ ai điều gì."

"Nhưng ta nhớ những chiếc kẹo đường cha m/ua cho ta, nhớ ông dạy ta cầm bút, còn nhớ mẹ ôm ta mà nói, Thanh Ngọc là bảo bối trân quý nhất của nhà họ Chúc."

"Chỉ sau một đêm, họ trở thành tội nhân. Ta nếu h/ận họ, chẳng khác nào h/ận những người từng đối tốt với ta; nếu không h/ận, thì những người đã ch*t ở biên quan kia lại tính là gì?"

Giọng nàng dần trầm xuống.

"Cho nên ta chỉ có thể chuộc tội. Chỉ cần mãi mãi chuộc tội, ta sẽ không cần phải trả lời xem rốt cuộc mình có yêu họ hay không."

Thanh Lê dùng sức đóng sầm cửa viện, cánh cửa suýt chút nữa đ/ập trúng mũi Chúc Thanh Ngọc.

"Đừng nghe những lời đi/ên rồ của nó."

Ta cúi đầu bê thùng gỗ vào nhà, để mặc bà cài then cửa lại.

Chúc Thanh Ngọc không hẳn là nói nhảm, chỉ là nàng nhớ quá nhiều, còn ta thì chẳng nhớ gì cả.

Lần đầu tiên ta cảm thấy, hóa ra quên đi cũng có thể coi là một chuyện may mắn.

Còn về Thẩm Nghiên Chu, việc chàng có thực sự muốn cưới ta hay không, bỗng chốc cũng không còn quá quan trọng nữa.

Chàng chuộc thân cho ta, cho ta một mái nhà để yên giấc, còn dạy ta biết chữ biết tính toán.

Nếu không có chàng, ta và Thanh Lê lúc này chắc vẫn còn ở trong lầu xanh, có lẽ đã sớm bị cuốn vào một chiếc chiếu rá/ch mà đưa ra khỏi thành từ lâu.

Trước đây, thứ ta có thể dùng để báo ân rất ít, chỉ có mỗi tấm thân này.

Nhưng giờ thì khác rồi.

Ta có tay có chân, biết làm đậu phụ, biết ghi chép sổ sách, còn có thể đọc hiểu những dòng chữ trên khế ước.

Ta có thể dùng rất nhiều cách để trả ơn chàng, không cần phải đem chính mình ra để đền đáp.

9.

Ngày hết hạn một tháng, trên phố dài vang lên tiếng bánh xe.

Thẩm Nghiên Chu quả nhiên đã trở về.

Chàng mang theo mấy cỗ xe ngựa, người tùy tùng lần lượt khiêng từng chiếc rương vào ngõ, cửa viện chẳng mấy chốc mà không còn chỗ chứa.

Ta đứng cạnh cối đ/á, tay vẫn còn dính bã đậu.

Thẩm Nghiên Chu từ trên xe ngựa bước xuống, đầu đội ngọc quan, khoác trên mình bộ cẩm y mà ta chẳng gọi nổi tên.

Chàng không còn là gã thư sinh năm nào, bỗng chốc thực sự trở thành một vị Thế tử cách xa ta vạn dặm.

Ta nhất thời không dám tiến tới.

Chàng lại như chưa từng thay đổi, băng qua đám đông đi thẳng đến trước mặt ta.

"A Mạn, ta không thất hứa."

Ý cười trong mắt chàng rất sâu.

Ta nhìn chàng, trong lòng vừa vui vừa sợ, hồi lâu không nói nên lời.

10.

Đêm khuya hôm đó, Thẩm Nghiên Chu đưa ta leo lên mái nhà.

Ta nằm trên ngói đếm sao, chàng ngồi bên cạnh, mấy lần mở miệng, cuối cùng vẫn hỏi ra.

"A Mạn, nàng có nguyện ý theo ta về kinh không?"

"Ta đã nói rõ với cha mẹ, họ đồng ý cho ta cưới nàng."

Ta nhìn chằm chằm ngôi sao sáng nhất trên đỉnh đầu, không lên tiếng.

Chàng không đợi được câu trả lời của ta, giọng điệu có chút vội vã.

"Có phải Chúc Thanh Ngọc đã đến tìm nàng?"

"Hôn ước giữa ta và nàng ta đã sớm hủy bỏ, sẽ không ai ép nàng phải tranh giành gì với nàng ta cả."

Ta ngồi dậy: "Không phải vì nàng ấy."

"Vậy là vì sao?"

"Vì chính ta."

Ta ôm đầu gối vào lòng, chậm rãi nói cho chàng nghe những suy nghĩ mà bấy lâu nay ta đã thấu suốt.

"Ta không có cha mẹ dạy bảo quy củ, cũng chẳng biết cuộc sống trong nhà quyền quý ở kinh thành ra sao. Ta đến cả Thế tử và Quả Hồng còn không phân biệt nổi, nếu thực sự vào nhà ngài, ai cũng có thể lấy quy củ mà ta không hiểu để chèn ép ta."

Thẩm Nghiên Chu lập tức nói: "Nàng không hiểu, ta có thể dạy nàng."

"Ngài có thể dạy ta biết chữ, nhưng lại không thể dạy người khác mãi mãi yêu quý ta."

Chàng lập tức im lặng.

Ta nhìn chàng: "Ngay cả những tiểu thư quyền quý có cha mẹ, có gia tộc, trong đại viện cũng chưa chắc đã sống tốt. Ta chẳng có chỗ dựa nào, một khi ngày nào đó ngài hối h/ận, ta có thể đi đâu đây?"

"Ta có thể hứa với nàng..."

"Người mà Tố Tuyết tỷ tỷ từng đợi, năm đó chắc chắn cũng từng hứa với nàng ấy như vậy."

Ta vừa dứt lời, lời của Thẩm Nghiên Chu liền tắc nghẹn nơi đầu lưỡi.

Trên mái nhà yên tĩnh hồi lâu, chỉ có tiếng Thanh Lê trở mình vọng lại từ dưới mái ngói.

Ta lại nói: "Ngài dạy ta biết chữ, còn chuộc thân cho ta, ta đều ghi nhớ."

"Trước đây ta tưởng báo ân chỉ có thể lấy thân báo đáp, giờ ta biết không phải vậy. Ta có thể ki/ếm tiền, ki/ếm thật nhiều tiền cho ngài, cũng có thể giúp ngài những lúc ngài cần."

Thẩm Nghiên Chu vốn như còn muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ thở dài một hơi thật dài.

Chàng bỗng cười, vẫn như ngày trước, nhẹ nhàng vỗ vỗ đầu ta.

"Được."

"Vậy thì không về kinh nữa."

Chàng nhìn đám cỏ mạn nơi góc tường, nói với ta: "Cỏ mạn trồng trong viện chẳng leo được bao cao đâu. Nàng muốn mọc về hướng nào, cứ mọc theo ý mình đi."

Câu nói này không giống lời cầu hôn, nhưng lại khiến mũi ta cay xè hơn cả lời cầu hôn.

11.

Ngày từ biệt, Thẩm Nghiên Chu ngồi trong xe ngựa, ta và Thanh Lê đứng bên đường cổ tiễn chàng.

Chàng vén rèm xe, lại khôi phục dáng vẻ hơi đáng gh/ét như ngày nào.

"A Mạn, đừng quên những gì nàng đã hứa."

"Ta đợi nàng ki/ếm cho ta thật nhiều tiền."

Nắng đang độ cao, bánh xe nghiền qua lớp đất vàng khô khốc, chẳng mấy chốc đã cuốn lên một tầng bụi.

Ta đuổi theo xe ngựa chạy vài bước, lớn tiếng gọi chàng: "Yên tâm đi, tiền ngài tiêu trên người ta, ta sẽ không để ngài lỗ một đồng nào đâu!"

Tiếng cười của Thẩm Nghiên Chu vọng ra từ sau rèm xe.

Xe ngựa càng đi càng xa, ta đứng giữa đường, cho đến khi không còn nhìn thấy lớp bụi m/ù mịt đó nữa mới quay về.

12.

Hai năm đầu, cuộc sống trôi qua rất gian nan.

Ta và Thanh Lê mỗi ngày canh ba đã thức dậy, nước giếng mùa đông lạnh thấu xươ/ng, ngón tay ngâm lâu ngày nứt nẻ chảy m/áu.

Mùa hè lại oi bức như lò hấp, cối đ/á chưa đẩy được mấy vòng, quần áo đã ướt sũng từ trong ra ngoài.

Không ít lần đậu phụ b/án không hết, bữa tối chúng ta chỉ có thể ăn bánh bã đậu còn thừa.

Có lần mưa như trút nước, bánh xe kéo bị kẹt trong vũng bùn, hai chúng ta dùng hết sức lực cũng không đẩy ra nổi.

Nước mưa xối vào thùng đậu hoa vừa lạnh vừa bẩn, vốn liếng một ngày coi như mất sạch.

Thanh Lê ngồi trong bùn lầy, bỗng lấy tay che mặt.

"A Mạn, liệu chúng ta có phải cả đời này chỉ có thể đẩy chiếc xe nát này không?"

Ta nắm lấy cánh tay bà, kéo bà ra khỏi bùn.

"Tỷ vội cái gì? Đây mới chỉ là năm đầu tiên thôi."

Chúng ta đổ bỏ số đậu hoa hỏng trên xe, lại đi mượn xẻng sắt, từng chút một đào bánh xe ra khỏi bùn.

Sau khi mưa tạnh, Thanh Lê quệt một vệt bùn lên trán ta.