Nếu ngày tháng trong ngôi viện nhỏ cứ mãi thế này, dường như cũng rất tốt.

7.

Có hôm trời vừa hửng sáng, ta đẩy cửa phòng ra định đi lấy trứng gà, lại thấy trong sân có hơn chục người quỳ đen kịt.

Họ dập đầu trước Thẩm Nghiên Chu, miệng lẩm bẩm những lời về kinh thành, Vương gia, xe giá các thứ.

Ta coi như mình không có tai, ngồi xổm vào chuồng gà tiếp tục mò trứng.

Thanh Lê từng dạy ta, gặp phải cảnh tượng thế này thì cứ giả c/âm giả đi/ếc, vẫn dễ giữ mạng hơn là tỏ ra thông minh.

Đợi những người đó lui ra khỏi sân, Thẩm Nghiên Chu đi đến bên chuồng gà.

"Ta phải về kinh một chuyến."

Ta đặt quả trứng vừa mò được vào giỏ tre: "Được."

Chàng đợi một lát, lại hỏi: "Nàng không muốn biết khi nào ta về sao?"

Ta đành thuận ý chàng: "Khi nào ngài về?"

"Chậm nhất là một tháng."

"Được."

Sắc mặt chàng càng thêm bất lực: "Nàng cũng không hỏi ta về đó làm gì sao?"

"Việc này thì không hỏi. Biết nhiều quá, thường thì ch*t sớm."

Chàng bật cười, cười xong lại đột nhiên nghiêm túc.

"A Mạn, đợi ta về, cưới nàng có được không?"

Quả trứng trong tay ta suýt nữa thì rơi vào ổ cỏ.

Thanh Lê nói quả không sai, đàn ông cứ đến lúc sắp đi là lại biết nói lời hay ý đẹp lạ thường.

Ta ngẩng đầu, nở với chàng một nụ cười giả tạo.

"Được chứ, được chứ, ngài cứ về đi."

Thẩm Nghiên Chu thấy ta đang thoái thác, hồi lâu không nói gì.

Trước lúc lên đường, chàng lén lấy mất một chiếc dây nút ta vừa mới đan xong.

Ta nhìn thấy từ khe cửa, nhưng không vạch trần.

Chàng còn để lại trên bàn một túi bạc.

Ta nhấc lên cân nhắc: "Những thứ này đều cho ta?"

"Đều cho nàng."

"Ngài không sợ ta lấy tiền rồi chạy mất sao?"

Chàng nhảy lên ngựa: "Nếu nàng chạy, ta sẽ đi báo quan."

Ta thấy chàng đúng là xứng danh Thế tử, ngay cả việc dọa người cũng lười nghĩ ra một lý do cho ra h/ồn.

8.

Túi bạc đó đủ để chuộc một người.

Thẩm Nghiên Chu vừa đi, ta liền ôm tiền quay lại lầu xanh, m/ua lại khế ước của Thanh Lê.

Khi bước ra khỏi cửa lầu xanh, Thanh Lê đứng trên phố dài hít một hơi thật sâu, rồi dang rộng vòng tay xoay mấy vòng.

"A Mạn, A Mạn tốt của ta!"

"Lão nương bao năm nay không uổng công chịu đò/n thay ngươi!"

Trước khi vào lầu xanh, Thanh Lê vốn là người b/án đậu phụ.

Cha bà đá/nh bạc thua sạch tiền trong nhà, còn đem xưởng đậu phụ gán cho chủ n/ợ, cuối cùng dứt khoát đem cả bà đi gán.

Bà đã rời xa chiếc cối đ/á đó nhiều năm rồi, nhưng tay nghề vẫn chưa hề mai một.

Chúng ta dùng số tiền còn lại m/ua một chiếc cối đ/á cũ, vài cái thùng gỗ và một chiếc xe kéo cũ, dựng lên một sạp đậu phụ.

Đêm đầu tiên, Thanh Lê ngồi xổm bên cối đ/á nhặt đậu, ta không nhịn được hỏi: "Tỷ bao năm không làm, còn nhớ cách làm không?"

Bà búng một hạt đậu hỏng vào trán ta.

"Lão nương ba tuổi đã biết rao b/án, năm tuổi biết điểm nước chua, mười tuổi đã có thể tự trông sạp."

"Đây gọi là công phu từ nhỏ, ngươi hiểu không?"

Bà làm việc còn hăng hái hơn cả ta.

Canh ba thức dậy ngâm đậu, trước khi trời sáng đã xay cối nấu nước, đợi lúc mở cổng thành là chúng ta vừa kịp đẩy sạp đậu hoa còn bốc hơi nghi ngút ra ngoài.

Ta đứng trước rao, bà đứng sau trông cân và thu tiền.

Từng văn một b/án đi, từng văn một tích góp.

Tối về đến nhà, chúng ta cọ rửa xe kéo sạch sẽ, rồi ngồi đếm từng đồng tiền, mệt đến mức tay không nhấc lên nổi, nhưng chẳng ai phàn nàn lời nào.

Ta rảnh rỗi lại dạy Thanh Lê học chữ.

Chúng ta vẫn ngồi chiếc bàn nhỏ Thẩm Nghiên Chu để lại, dùng giấy bút chàng m/ua.

Lần đầu tiên Thanh Lê viết tên mình, bà viết chữ "Lê" trông như một con nhện đang bò.

Ta cười đến mức không đứng thẳng nổi, bà lấy hạt đậu ướt nhét vào miệng ta.

Có những lúc cười xong, ta cũng chợt lo lắng.

Viện này là của Thẩm Nghiên Chu, nếu chàng trở về, liệu có chê Thanh Lê ở trong nhà chàng không?

Ta đã nghĩ xong, nếu chàng không muốn, ta sẽ cùng Thanh Lê dọn ra ngoài.

Chúng ta có thể ki/ếm tiền, số bạc n/ợ chàng sớm muộn gì cũng trả hết.

Lại qua mấy ngày, nỗi lo của ta nhạt dần.

Thẩm Nghiên Chu ngay cả người như ta mà còn chịu chuộc, chắc cũng không vì một căn phòng trống mà đuổi Thanh Lê.

Sau đó, ta bắt đầu nhớ chàng.

Nhớ xem trên đường chàng có được ăn cơm nóng không, nhớ chàng vốn sạch sẽ, ở trạm dịch có chê giường chiếu không.

Đã hơn nửa tháng, chàng không có lấy một lá thư.

Đêm nào ta cũng nghĩ về những điều đó mà ngủ thiếp đi, ngày hôm sau lại dậy sớm, đẩy xe đi b/án đậu hoa.

Vò tiền mới chỉ đầy được một nửa, Thẩm Nghiên Chu chưa về, một người khác lại tìm đến trước.

Ngày đó ta vừa dọn sạp, vừa vào đến viện đã thấy một thiếu nữ ăn mặc sang trọng đang ngồi bên bàn.

Phía sau nàng còn đứng một nha hoàn.

Vẻ đẹp của nàng khác với các cô nương trong lầu xanh, y phục che kín mít, ngồi đó cứ như thể cần có vài người hầu hạ vậy.

Ta dừng xe kéo lại: "Cô nương, sao cô lại ngồi trong nhà ta?"

Nàng đứng dậy, gọi thẳng cái tên cũ của ta.

"Chúc Mạn, ta là tỷ tỷ của ngươi."

Ta nghe thấy cái tên "Chúc Mạn" thì sững người một lúc, cuối cùng cũng nhớ ra một khuôn mặt thơ bé.

"Ngươi chính là người tỷ tỷ được Quả Hồng (Thế tử) chuộc ra từ trong đại lao đó sao?"

Viền mắt thiếu nữ đột nhiên đỏ hoe.

"Ta tên là Chúc Thanh Ngọc."

"A Mạn, ngươi và ta đều không xứng với Nghiên Chu. Chàng là Thế tử, tâm địa thiện lương, phẩm hạnh cũng tốt, không nên bị những người như chúng ta liên lụy."

Ta nhìn nàng một cách kỳ lạ: "Nếu ngươi muốn ch/ửi bản thân thì cứ ch/ửi một mình thôi, tại sao lại kéo cả ta vào?"

Nàng như không nghe thấy, tiếp tục nói: "Ta và chàng từ nhỏ đã có hôn ước. Năm đó chàng vào lao c/ứu ta, cứ như người từ trên trời rơi xuống vậy."

"Ngay cả ta còn chẳng dám mơ tưởng đến chuyện đầu bạc răng long với chàng, ngươi lại sao có thể..."

Ta ngắt lời: "Chúc Thanh Ngọc, đây là viện ta ở, ngươi nói xong rồi thì đi đi."

Nàng lại tiến lên một bước: "Ngươi không thể chỉ nghĩ cho bản thân."

"Chúng ta là hậu duệ của tội nhân, cha nuốt quân lương, biên quan có biết bao nhiêu người vì ông ta mà ch*t. Chúng ta còn sống, thì nên thay ông ta chuộc tội."

Ta khiêng những chiếc thùng gỗ còn lại trên xe xuống.

"Đó là cha ngươi, không phải cha ta. Từ lúc sinh ra ta chưa từng gặp ông ấy, càng chưa từng ăn một miếng cơm nào từ tay ông ấy, đến cả cái ôm của ông ấy ra sao ta còn chẳng biết."

Chúc Thanh Ngọc còn muốn nói gì đó, Thanh Lê đã cầm chổi từ trong bếp xông ra.

"Con đàn bà đi/ên ở đâu ra, chạy đến nhà ta ép người nhận cha?"

Nha hoàn dang tay che chở cho Chúc Thanh Ngọc, chổi của Thanh Lê liền quất thẳng vào lưng cô ta.

Hai người vừa trốn vừa lùi, cuối cùng đều bị Thanh Lê đuổi ra ngoài cổng viện.