"Cũng? Trước đây ngươi còn gặp qua vị thế tử nào khác sao?"

"Gặp rồi chứ, năm tám tuổi ở trong đại lao."

Ta thầm nghĩ, cái tên nghe chẳng hay ho gì, sao lại có thể có người trùng tên được chứ?

4.

Năm tám tuổi, lần đầu tiên ta vào kinh, nơi ở chính là đại lao.

Mẹ đẻ ta mất sớm.

Năm đó bà tìm hai dải lụa trắng, một dải cho mình, một dải quàng vào cổ ta.

Dải quàng vào cổ ta chắc là để lâu quá rồi, mới treo lên một lát đã đ/ứt.

Dải quàng vào cổ bà lại bền chắc.

Cho nên ta sống, bà thì không còn nữa.

Ta không có ấn tượng gì về cha, vì chưa từng gặp mặt.

Người trong trang trại lòng dạ thiện lương, ta đói thì cứ gõ cửa từng nhà xin ăn.

Bà Vương ở đầu đông cho ta một miếng bánh, ta liền đứng trước cửa nhà bà mà hát những lời chúc tụng.

"Thùng gạo đầy, hộp tiền đầy, người tốt bố thí được no bụng; cá có trứng cá, gà có trứng, quanh năm suốt tháng nhà bình an."

Bà Vương luôn bị ta chọc cười, có khi còn cho thêm nửa củ cải.

Nhưng trong năm tai ương, lòng thiện cũng không biến ra lương thực được.

Năm bảy tuổi nước ngập ruộng, năm sau lại mấy tháng trời không mưa, thùng gạo nhà nào cũng soi được bóng người.

Ta nằm vào ngôi miếu đổ, bắt đầu đợi ch*t.

Những ngày đầu, ta ăn hết những gì có thể bóc được như vỏ cây.

Sau đó lại nuốt tro hương trên bàn thờ cùng với nước.

Đến ngày thứ bảy lần thứ ba, trong miếu ngay cả chuột cũng chẳng thèm đến, bên ngoài lại đột nhiên vang lên một tràng tiếng vó ngựa.

Ta tưởng ông trời cuối cùng cũng phái người đến đưa cơm cho ta, vội vàng bò dậy từ chiếc chiếu rá/ch.

Một đội quan sai mặc giáp chặn cửa miếu.

Kẻ đứng đầu mở văn thư, đọc lên trước mặt ta: "Chúc Mạn, con gái thứ của trưởng phòng nhà họ Chúc ở Vân Châu, lập tức áp giải về kinh."

Ta đói đến mức tai ù ù, chỉ nghe rõ một chữ "Mạn".

Ta còn đang nghĩ không biết có phải định đưa cho ta một bó rau không, trong tay đã bị nhét một miếng bánh khô.

Ta ôm miếng bánh mà vui sướng dập đầu liên hồi.

Một quan sai trẻ tuổi g/ầy cao trong đội nhìn không nổi nữa.

"Con nhóc này, ngươi sắp bị b/án đi rồi, không phải đón năm mới, sao còn cười được?"

Vừa dứt lời, gáy hắn đã ăn một cái t/át của tên đầu lĩnh.

Ta không hiểu bọn họ đang lo lắng điều gì, dọc đường chỉ mải mê ăn bánh.

Chân ta ngắn, những rãnh trên đường núi không bước qua được, tên đầu lĩnh liền bảo gã thanh niên g/ầy cao kia cõng ta.

Ta nằm trên lưng hắn hỏi: "Cha ơi, buổi trưa chúng ta còn ăn bánh không?"

Hắn sợ đến mức suýt chút nữa ném ta xuống rãnh.

"Ai là cha ngươi? Cha ngươi ở đâu?"

"Ngươi cho ta ăn, lại còn cõng ta, ngươi chính là cha."

"Ta không phải. Cha ngươi tên là Chúc Minh Viễn, là một tên đại tham quan nuốt quân lương, hại ch*t không ít người."

Ta suy nghĩ một chút, ra sức lắc đầu.

"Vậy hắn không thể là cha ta được."

"Tại sao?"

"Anh Thạch ở thôn đông nói, cha đều sẽ để dành đồ ngon cho con cái. Người này chẳng cho ta gì cả, còn hại ta bị b/án, chắc chắn không phải."

Quan sai trẻ tuổi hồi lâu không nói gì, sau đó lại nâng ta lên một chút, không còn chê ta nặng nữa.

Đến kinh thành, bọn họ đưa ta vào đại lao trước.

Trước khi đi, gã thanh niên đó xoa xoa mái tóc rối bời của ta.

"Sau này chỉ có thể trông chờ vào số mệnh của ngươi thôi."

Ta đuổi theo hỏi: "Ngươi tên là gì? Ta phải ghi lại."

Ta có một cuốn sổ nhỏ kh//âu bằng giấy rá/ch, chuyên dùng để ghi tên những người đối tốt với ta.

Chàng trai lại xua xua tay.

"Đừng ghi nữa, sau này chúng ta sẽ không gặp lại đâu."

Nhưng không biết tên, sau này ta xuống điện Diêm Vương, làm sao tìm được hắn trong sổ sinh tử?

Ta nghĩ đến đây, suýt chút nữa bật khóc.

May mà đại lao mỗi ngày có một bữa cơm, ta nhanh chóng không còn tâm trí đâu mà đ/au lòng nữa.

Những người bị nh/ốt cùng ta đều là nữ nhân, trong đó có một người được mọi người gọi là phu nhân.

Bà ta ngày ngày nói về trinh liệt, danh tiết, không được làm nh/ục gia phong, từng chữ bà ta nói ta đều nghe thấy, nhưng ghép lại với nhau thì ta chẳng hiểu câu nào.

Những người đàn bà khác thì lại hiểu.

Có người đ/âm đầu vào tường, có người dùng dải áo thắt cổ nhau, cuối cùng còn muốn kéo ta ch*t cùng.

Ta khó khăn lắm mới tìm được nơi có cơm ăn, sao có thể ch*t được.

Người đàn bà đó vừa quấn dải vải lên cổ ta, ta liền lấy đầu húc vào mũi bà ta.

Bà ta chảy m/áu mũi ch/ửi bới: "Đồ tạp chủng nhà ngươi, đúng là không biết tốt x/ấu!"

Ta dứt khoát gi/ật dải vải trên vai ra: "Ta muốn ăn cơm, ngươi muốn ch*t thì tự mà ch*t."

Sau này, đàn bà trong lao ch*t một đợt, lại có một đợt được người thân mang tiền đến chuộc đi.

Một ngày nọ có một thiếu niên mười mấy tuổi đến, muốn chuộc cô gái mà phu nhân đang ôm trong lòng.

Thiếu niên đó mặc cẩm y, da mặt còn sạch sẽ hơn cả chiếc bánh bao bột trắng ta từng ăn.

Phu nhân dập đầu lia lịa với hắn, tiếng này nối tiếp tiếng kia gọi "Thế tử".

Ta bị tiếng dập đầu làm cho tỉnh giấc, xoay người nhìn một cái.

Công tử đẹp đẽ như thế, lại cứ bị gọi là Quả Hồng (Thế tử).

Ta thấy thật đáng tiếc.

5.

Giọng của lão phu tử kéo ta ra khỏi đại lao.

Ông đang tức đến mức thổi râu, thư sinh lại che chở ta phía sau, chậm rãi nói: "Thánh hiền đều nói ai ai cũng có thể làm Nghiêu Thuấn, phu tử sao có thể vì xuất thân của cô nương ấy mà khẳng định nàng không xứng nghe giảng kinh sách?"

Ta không biết Nghiêu Thuấn là ai, nhưng nghe ra được hắn đang giúp ta, liền dập đầu lia lịa phía sau lưng hắn.

Chàng lại nói: "Hôm nay bài giảng đã xong, học sinh xin cáo lui."

Chàng xoay người bước đi.

Ta khó khăn lắm mới ôm được cái cây này, đương nhiên không chịu buông tay, hai tay túm ch/ặt lấy vạt áo chàng.

Chàng tiến về phía trước, ta liền cúi người đi theo phía sau, một mạch bị lôi ra khỏi học đường.

Đến đầu ngõ, chàng cuối cùng cũng dừng lại.

"Cô nương vẫn chưa nói cho ta biết, nàng tên là gì."

Chàng lại chủ động nói chuyện với ta.

Trong lòng ta vui mừng, miệng không ngừng lại được.

"Ta tên là A Mạn, tỷ tỷ Thanh Lê cũng gọi ta là Tiểu Mạn. Mụ quản sự đôi khi gọi ta là đồ báo hại, nhưng đó không phải là tên. Trước đây hình như ta tên là Chúc Mạn, nhưng ta thấy họ đó không may mắn, cứ cảm thấy như sắp th/iêu rụi thứ gì đó..."

Ta nói một hồi lâu, chàng không ngắt lời, chỉ cúi mắt chăm chú lắng nghe.

Đợi đến khi ta chịu im miệng, chàng mới cười nói: "Cỏ mạn bò lan trên đất cũng có thể đ/âm chồi, dù gió thổi nắng ch/áy cũng không làm nó gục ngã, cái tên A Mạn này rất hợp với nàng."

Ta có qua có lại, cũng khen chàng: "Quả Hồng (Thế tử) cũng không tệ. Quả hồng (Sự sự) thuận lòng, chuyện tốt thành đôi, vàng bạc thành rương, con cháu đầy đàn..."

Chàng vốn đang căng mặt, nghe đến cuối cùng cuối cùng không nhịn được mà bật cười.

"Ta không phải là Quả Hồng."

"Vậy ngươi là gì?"

"Ta là Thế tử."

Ta không hiểu: "Thế tử là chức quan gì?"

Chàng suy nghĩ một chút, đưa ra một câu trả lời mà ta có thể hiểu được: "Chính là trong nhà rất có tiền."