Ta vẫn không hiểu “mượn bụng” là gì, nhưng cuối cùng cũng thông suốt được một chuyện.

Làm nương tử của Bùi Ngạn thì bị đá/nh, làm nương tử mượn bụng cũng bị đá/nh.

Chỉ cần ta học được cách làm nô tỳ, có lẽ sẽ không bị đá/nh nữa.

Buổi tối, Bùi Ngạn lại kiểm tra ta.

Ta quỳ xuống trả lời, quần áo bẩn thì mang đi giặt, chủ tử đói thì đi nấu cơm, chủ tử ăn thừa gì thì ta mới được ăn cái đó.

Nghe ta miệng thì “nô tỳ hạ đẳng”, chàng ta ngược lại không vui.

“Nàng rốt cuộc có biết nói chuyện không? Nàng thay ta sinh con, ra ngoài còn xưng hô như thế, người ngoài chẳng phải sẽ cười ta bạc đãi sao?”

Ta xoa đôi chân đang đ/au nhức, hoàn toàn hoang mang.

Rõ ràng là người chàng mời đến dạy ta nói như vậy mà.

Ta nhỏ giọng hỏi: “Vậy bánh táo nhân của ta đâu?”

Bùi Ngạn ném một viên kẹo xuống đất.

“Học hành ra thế này mà còn dám đòi ăn, sao nàng lại tham ăn như vậy?”

Ta nhặt viên kẹo lên, nhưng đêm đó không dám nằm xuống.

Lưng vừa chạm giường là đ/au, chỉ đành ngồi dưới chân tường nhìn sao.

Nghĩ đến việc ngày mai roj mây lại đến, ta càng nghĩ càng sợ, liền mò mẫm trong đêm đi sang nhà bác Lý.

Bác Lý hỏi ta sao nửa đêm lại đến cửa.

Ta nắm ch/ặt tay áo bác: “Chỗ ở mới tìm được chưa? Cái nhà này đ/au lắm.”

Bác sợ hãi nhìn bụng ta trước, truy hỏi có phải sắp sinh rồi không.

Ta vén tay áo, lại kéo vạt váy lên một chút, cho bác xem những vết thương trên tay và chân.

Ánh đèn chiếu vào, những vết thương ấy chỗ thì đỏ, chỗ thì tím, nơi sâu nhất đã tróc cả da.

Sắc mặt bác Lý trầm xuống: “Bùi Ngạn đá/nh nàng?”

“Chàng tìm người dạy ta làm nô tỳ. Học sai thì đá/nh.”

Bác ôm lấy ta, bảo ta rằng không có khế ước b/án thân, cũng không n/ợ tiền Bùi Ngạn, không ai có thể ép ta làm nô tỳ.

Ta liên tục gật đầu.

Bác bôi th/uốc cho ta, vừa bôi vừa rơi nước mắt.

Th/uốc bôi lên vết thương ngoài da, mát lạnh, không còn đ/au như trước nữa.

Thế nhưng lồng ngựk vẫn thấy thắt lại.

Ta mở vạt áo ra một chút, chỉ vào tim mình nói: “Bác Lý, chỗ này cũng đ/au. Bác bôi th/uốc vào đây cho ta đi.”

Tay bác dừng lại rất lâu.

“Chỗ này, th/uốc mỡ không chữa được.”

“Nhưng bác đã tìm được một người cho nàng rồi.

Gia cảnh nhà người đó cũng ổn, tính tình lại đôn hậu, chỉ là chân cẳng hơi khập khiễng, trên mặt còn có vết s/ẹo.”

Bác vốn chê người đó tướng mạo hung dữ, muốn chọn thêm người khác.

Ta chỉ hỏi: “Sống cùng người đó, còn đ/au không?”

Bác Lý lau nước mắt.

“Không đâu. Nếu nó dám làm nàng đ/au, bác là người đầu tiên đ/ập cửa nhà nó.”

Ta suy nghĩ một chút, cảm thấy thế là tốt lắm rồi.

3.

Hai ngày sau, kinh thành gửi thư khẩn đến.

Thẩm Thanh Uyên tái phát b/ệnh cũ, giục Bùi Ngạn về.

Bạn của chàng là Lục Văn Châu hỏi, hôn kỳ đã đẩy lên sớm, ta còn chưa sinh nở, nên sắp xếp thế nào.

Bùi Ngạn day day chân mày: “Cứ để lại trong thôn. Nàng ta không có tâm cơ gì, cũng không chạy thoát được, sang năm đón là được.”

Chàng đến thành m/ua trâm ngọc, gấm vóc, phấn hương cùng đủ loại bánh trái, đóng đầy hai chiếc rương.

Ta chỉ vào rương hỏi, bên trong có bánh táo nhân đã hứa cho ta không.

Bùi Ngạn lập tức mất kiên nhẫn.

“Trong đầu chỉ nghĩ đến ăn, nàng còn biết nghĩ gì nữa?”

Trước khi đi, chàng nắm ch/ặt tay ta.

“Ở nhà cho ngoan, sinh con ra bình an. Quy củ đã học cũng đừng quên, sau này phải nghĩ cách lấy lòng Thanh Uyên.”

Ta vui vẻ gật đầu.

Chàng lại sầm mặt xuống: “Ta sắp đi rồi, nàng không thấy buồn chút nào sao?”

“Không buồn.”

Ta thậm chí còn mong xe ngựa đi nhanh một chút.

Đợi chàng rời đi, ta có thể đến ngôi nhà mới không còn đ/au đớn nữa.

Bùi Ngạn đầy vẻ nghi hoặc lên xe.

Sau khi xe ngựa đi xa, Lục Văn Châu đột nhiên hỏi ta, Bùi Ngạn để lại cho ta bao nhiêu tiền bạc.

“Không có ạ.”

“Vậy nàng ăn gì?”

“Trong vườn có rau, ta còn một ít tiền đồng.”

Bùi Ngạn mỗi ngày chỉ cho ta một văn tiền m/ua rau, ta sớm đã quen với việc chắt bóp.

Sắc mặt Lục Văn Châu lúc đỏ lúc trắng, cuối cùng nhét túi tiền vào tay ta, quay người đuổi theo đoàn xe.

Chàng ta m/ắng một câu nho nhã, ta không hiểu.

Ta vốn định trả lại tiền cho chàng, vì bác Lý đã thay tân lang mang sính lễ đến rồi.

Bác bảo ta, vài ngày nữa tân lang sẽ đến đón ta.

4.

Phu quân mới của ta tên là Cố Trường Thanh, người trong thôn lén gọi là Cố thọt.

Chân trái chàng đi lại bất tiện, từ xươ/ng mày đến má còn một vết s/ẹo cũ.

Bác Lý nói chàng không coi là đẹp, ta lại thấy bác có mắt nhìn không tốt.

Nếu che vết s/ẹo đó đi, chàng còn tuấn tú hơn Bùi Ngạn mười con phố.

Cho dù không che, cũng tuấn tú được tám phần.

Ngày hỷ sự, chàng mặc áo đỏ mới may, chống gậy gỗ bước vào sân.

Ta nhớ đến quy củ bà vú dạy, lập tức quỳ xuống dập đầu.

“Nô tỳ bái kiến chủ tử, chủ mẫu, nguyện chủ tử, chủ mẫu bình an.”

Cố Trường Thanh sợ hãi lùi lại, suýt chút nữa giẫm phải vạt áo mình.

Khách khứa im lặng một hồi, sau đó cười rộ lên.

Bác Lý vội vàng đến đỡ ta: “Đây là phu quân của nàng, không phải chủ tử, mau đứng dậy.”

Ta thấy Cố Trường Thanh nhíu mày, tưởng chàng gi/ận, lại dập đầu ba cái nữa.

“Nô tỳ biết lỗi, xin chủ gia trách ph/ạt.”

Tiếng cười trong sân nhỏ dần.

Cố Trường Thanh không đỡ tay ta, chỉ ngồi xổm trước mặt, để tầm mắt ngang bằng với ta.

“Ai dạy nàng những thứ này?”

Ta kể chuyện Bùi Ngạn mời bà vú đến dạy quy củ.

“Bà ấy nói, chịu làm nô tỳ hữu dụng, chủ gia mới giữ lại ta và đứa trẻ.”

Cố Trường Thanh hỏi: “Nàng có biết chủ tử là gì không?”

“Biết ạ. Con chó vàng đầu thôn trước kia không có nhà, đồ tể Trần cho nó xươ/ng, nó liền nhận đồ tể Trần làm chủ tử.”

“Chó vàng biết giữ nhà, ta cũng biết. Ta còn biết hái th/uốc, nấu cơm, hữu dụng hơn chó vàng.”

“Nó có xươ/ng để ăn, ta cũng không kén chọn, chân gà là tốt lắm rồi.”

Khách khứa vừa nãy còn cười đều im bặt.

Bác Lý quay lưng đi lau mắt.

Viền mắt Cố Trường Thanh đỏ ửng, nhưng không nói lời nào thương cảm cho ta.

Chàng chìa tay ra: “Hôm nay chúng ta bái thiên địa. Sau khi bái xong, nàng là nữ chủ nhân của nhà này, ta là phu quân của nàng.”

Ta đặt tay vào lòng bàn tay chàng.

Chàng dẫn ta bái thiên địa, bái bài vị cha mẹ, rồi lại bái nhau.

Lần này, chàng bái ta, ta cũng bái chàng.

Chúng ta trao chén rư/ợu, cùng uống rư/ợu hợp cẩn.

Bác Lý vỗ tay thật mạnh: “Lễ thành, đây mới là vợ chồng chính thức!”

Đêm xuống, khách khứa tản đi hết, Cố Trường Thanh hỏi ta, có nhớ tên mình không.

Ta nói mọi người đều gọi ta là nhỏ ngốc.

“Đó là ngoại hiệu người khác đặt cho nàng.

Cha mẹ nàng chưa từng đặt tên cho nàng sao?”

Ta suy nghĩ rất lâu, trong đầu đột nhiên hiện ra hai chữ.

“A Hạnh. Có người từng gọi ta như vậy.”

Đó là vài năm trước, khi ta lên núi hái th/uốc từng c/ứu một người.