Người kế toán ở tiệm trà lại là người thân tín bên cạnh cha ta, văn thư vừa gửi đến tiệm cầm đồ chưa đầy nửa canh giờ, chưởng quầy đã phái người đưa tin vào viện của ta.

Ta cầm văn thư kia xem hồi lâu, dấu ấn trên giấy thô kệch, ngay cả lực tay ta thường ngày đóng dấu cũng không bắt chước giống được. Việc chàng thiếu n/ợ là chuyện của chàng, nhưng dùng ấn giả để đụng đến sản nghiệp của ta và A Mãn thì phải để Hình bộ vào cuộc.

9.

Ta thu văn thư và lời khai của người kế toán vào hộp, không gửi đến nha môn ngay trong ngày. Bùi Thừa Quân coi trọng tước vị và thể diện nhất, chàng cho rằng ta còn nể nang A Mãn, nể nang danh tiếng nhà họ Nguyễn nên sẽ không làm lớn chuyện ra công đường. Vì chàng còn muốn nhúng tay, ta bèn cho hộ vệ tiếp tục canh chừng thư phòng, cũng bảo tiệm cầm đồ giữ lại văn thư không xử lý, tránh để chàng phát giác rồi h/ủy ho/ại các bằng chứng khác.

Ngày hôm sau, ta dẫn Xuân Tiêu đến Tùng Hạc đường thỉnh an Tiết thị.

Tiết thị thấy ta bước vào, vẻ mặt khó chịu ra mặt.

"Ngươi còn biết đường mà đến?"

"Mẹ bị b/ệnh sao?" Ta nhìn bát canh loãng chỉ có hai lá rau trước mặt bà, "Trông sắc mặt mẹ không được tốt lắm."

Tiết thị bưng bát canh lên nhấp một ngụm, cười lạnh nhìn ta.

"Ngươi bớt giả vờ hiếu thảo ở đây đi. Ngươi dồn Hầu phủ đến nước này, đợi đến khi Thừa Quân thu dọn ngươi, lúc đó có khối lúc cho ngươi khóc."

Ta nhìn bà, nghiêm túc gật đầu.

"Mẹ nói có lý. Hầu gia nếu thực sự có bản lĩnh thu dọn ta, thì đã chẳng lấy ấn giả đi lừa tiệm cầm đồ."

Chiếc thìa trong tay Tiết thị rơi tõm vào bát.

Sắc mặt bà thay đổi liên hồi, rõ ràng biết Bùi Thừa Quân đi v/ay tiền, nhưng không biết chàng ta dám làm giả văn thư.

"Ngươi... ngươi nói bậy bạ."

"Có nói bậy hay không, hai ngày nữa sẽ rõ." Ta đứng dậy, "Mẹ hãy giữ gìn thân thể, đừng vội nổi nóng. Cơm trong đại lao Hình bộ không ngon lành gì đâu, chưa chắc đã có được hai lá rau này."

Khi ta bước ra khỏi Tùng Hạc đường, sau lưng truyền đến tiếng kêu gào hoảng lo/ạn của Tiết thị.

Chiều hôm đó, Bùi Thừa Quân đến viện của ta.

Chàng hiếm khi không nổi gi/ận, thậm chí còn mang theo một hộp bánh hạnh nhân ta từng thích ăn.

Ta nhìn hộp điểm tâm, cảm thấy lạ lùng.

Ba năm thành thân, chàng chưa từng nhớ ta thích ăn gì. Nay có việc cầu cạnh, lại giả vờ ra vẻ thâm tình.

"Thanh Ngô, những ngày trước là ta không tốt." Chàng ngồi đối diện ta, giọng điệu dịu lại, "Sau khi Ngọc La vào cửa xảy ra nhiều chuyện, ta mới biết trước đây nàng vất vả thế nào. Chỉ cần nàng chịu giao khế ước tiệm trà ra, giúp Hầu phủ vượt qua kiếp nạn này, ta sẽ để Ngọc La trả lại quyền quản gia cho nàng."

Ta giơ tay đẩy hộp bánh hạnh nhân về phía chàng.

"Hầu gia cứ ăn đi. Ta sợ ăn xong rồi, cũng sẽ học được cách lấy đồ của người khác đi thế n/ợ."

Bùi Thừa Quân nghe thấy nhắc đến trang trại của A Mãn, ý cười trên mặt cứng đờ.

"Nàng đã biết rồi?"

"Biết gì cơ?" Ta giả vờ nghi hoặc, "Biết Hầu gia lấy ấn giả lừa tiệm cầm đồ, hay là biết Hầu gia định thêm cả tên A Mãn vào khế ước?"

Chàng đùng đùng đứng dậy, chân ghế kéo lê trên sàn tạo ra tiếng động chói tai.

Ta đã sớm cho người canh chừng thư phòng của chàng. Chàng không chỉ muốn dùng tiệm trà của ta, mà còn viết một bản gọi là 'giấy ủy thác quản lý gia sản', muốn đem cả khu trang trại đứng tên A Mãn đi thế chấp.

Lớp ngụy trang cuối cùng trên mặt Bùi Thừa Quân vỡ vụn sạch sẽ.

"Nguyễn Thanh Ngô, nàng đừng ép ta."

"Ta ép chàng chuyện gì?" Ta nhìn chàng, "Là ta bảo chàng đi v/ay nặng lãi, hay là ta bảo chàng làm giả văn thư? Hầu gia đã có tay chân, làm việc gì cũng nên dùng n/ão một chút."

Bùi Thừa Quân nghiến răng, đáy mắt thoáng hiện tia hung á/c.

Chàng quay người rời đi, bước chân vội vã và nặng nề.

Xuân Tiêu từ sau bình phong bước ra, hạ giọng nói: "Phu nhân, chàng ta sợ là sắp chó cùng dứt giậu rồi."

Ta ném hộp bánh hạnh nhân cho con chó vàng trong viện.

Con chó ngửi ngửi, vẫy đuôi tha đi mất.

"Vậy thì cứ để chàng ta nhảy." Ta vuốt ve chiếc chăn nhỏ A Mãn đắp khi ngủ trưa, "Người trong viện đều đổi thành người của chúng ta hết, kho hàng và phòng của A Mãn thêm hai đội hộ vệ nữa."

10.

Bùi Thừa Quân bế tắc trong thư phòng hai ngày, cuối cùng cũng nghĩ ra hạ sách.

Sau khi bàn bạc với Trình Ngọc La, họ quyết định đ/ốt kho riêng của ta vào ban đêm.

Trình Ngọc La muốn dùng lửa th/iêu rụi kho riêng của ta. Nàng ta nhắm vào của hồi môn, Bùi Thừa Quân thì tơ tưởng đến vàng bạc trong kho, còn muốn nhân lúc chữa ch/áy để khuân đi vài rương, sau này đổ hết tội cho hỏa hoạn.

Hai người m/ua chuộc hai mụ già canh đêm, lại sai người múc cạn nước trong chum ngoài viện của ta, chuẩn bị vào giờ Tý sẽ đổ dầu hỏa dưới cửa sổ kho hàng. Khi Xuân Tiêu nhận được tin, liền trong đêm chuyển khế ước, vàng bạc và địa khế của A Mãn trong kho đến nhà kho của nhà họ Nguyễn. Ta cho hộ vệ mai phục ngoài viện, lại sai người đổ đầy nước vào chum, tránh để tia lửa rơi vào chỗ khác làm bị thương trẻ nhỏ và hạ nhân trong viện.

Giờ Tý vừa qua, ngoài viện vang lên tiếng bước chân lén lút. Xuân Tiêu từ bên cửa sổ quay lại, thì thầm với ta rằng hai mụ già kia đã xách thùng dầu tiến lại gần kho hàng.

Ta canh giữ bên giường A Mãn, không đi ra ngoài. A Mãn ngủ rất say, khuôn mặt nhỏ nhắn áp vào gối, đến tiếng gió trong viện cũng không nghe thấy.

Không lâu sau, bên ngoài bỗng vang lên tiếng hét k/inh h/oàng. Khi hộ vệ kh/ống ch/ế hai mụ già kia, một người h/oảng s/ợ làm rơi thùng dầu, đèn lồng cũng lăn vào gian viện phụ nơi họ giấu dầu. Gian viện đó vốn là nơi Bùi Thừa Quân cất giữ đồ tư nhân, giấy dán cửa sổ đã cũ nát, ngọn lửa theo dầu hỏa bùng lên, trong chớp mắt đã ch/áy sáng cả nửa bầu trời.

Bùi Thừa Quân nghe tin chạy đến, không kịp hỏi lửa bắt nguồn từ đâu, lao thẳng vào gian viện phụ. Bên trong đó chàng cất giấu ấn giả, giấy n/ợ và cả vài món quà không thể để lộ ra ngoài. Trình Ngọc La đuổi theo sau, vừa mở miệng định gọi người c/ứu hỏa, nhưng nói được nửa chừng lại ngậm miệng, mặt trắng bệch như tờ giấy.

Tiết thị khoác áo chạy ra khỏi Tùng Hạc đường, thấy trong chum ngoài viện có nước, liền thúc giục hạ nhân múc nước. Hộ vệ và hạ nhân bận rộn suốt nửa đêm, cuối cùng lửa không ch/áy lan sang chỗ khác. Bùi Thừa Quân muốn xông vào phòng giành đồ, bị tàn lửa rơi xuống làm bỏng mu bàn tay, cuối cùng bị người ta lôi ra ngoài hiên, sốt ruột đến đỏ cả mắt.

Ta ôm A Mãn đã bị đá/nh thức đứng từ xa. Con bé dụi mắt, hỏi ta sao bên kia lại sáng thế.