Đêm đó, Bùi Thừa Quân quả nhiên vào phòng Trình Ngọc La. Chàng vừa mở miệng đã quở trách nàng ta không chịu sắm sửa y phục cho em chồng, Trình Ngọc La nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác, cuối cùng đ/ập mạnh cuốn sổ sách xuống chân chàng.

"Hầu gia có bản lĩnh thì tự mình đi mà m/ua. Hầu phủ n/ợ nần ngập đầu, chàng còn muốn ta phải cho cô em chồng mặc gấm vóc lụa là, ta đâu có phép thuật biến đ/á thành vàng!"

Bùi Thừa Quân sững sờ, sắc mặt tái mét.

Trình Ngọc La nói xong cũng thấy hối h/ận, nhưng lời đã nói ra không thể thu hồi.

Hai người cãi nhau đến tận nửa đêm, Tiết thị cách hai lớp cửa cũng nghe thấy, tức gi/ận đến mức lại phải uống thêm một bát cháo trắng.

7.

Chớp mắt đã đến ngày Tần ngũ gia đến tận phủ đòi n/ợ.

Bùi Thừa Quân không trả được tiền, người của tiệm cầm đồ liền chặn ngay cửa Hầu phủ, cầm theo khế ước đòi thu hồi tòa cửa hàng đã thế chấp kia.

Cửa hàng tuy cũ nhưng vị trí lại đắc địa. Bùi Thừa Quân không nỡ, trốn trong thư phòng đi đi lại lại đầy lo lắng.

Trình Ngọc La bưng chén trà nguội, ánh mắt dần dần tối lại.

"Hầu gia, trong tay Nguyễn thị có rất nhiều thứ, chỉ cần nàng ta xảy ra chuyện, A Mãn còn nhỏ, của hồi môn của nàng ta sẽ rơi vào tay chàng."

Bùi Thừa Quân nghe nàng nhắc đến của hồi môn của ta, đột ngột ngẩng đầu lên.

"Nàng nói bậy bạ gì thế?"

"Ta nói bậy chỗ nào?" Trình Ngọc La hạ giọng xuống cực thấp, "Nàng ta là con gái nhà buôn, trong kinh thành này ai sẽ đứng ra chống lưng cho nàng ta? Chỉ cần khiến nàng ta mất đi danh tiếng bên ngoài, hoặc vướng vào một vụ kiện tụng, cha nàng ta vì muốn bảo toàn việc buôn b/án cũng chỉ có thể cúi đầu."

Bùi Thừa Quân nhíu mày, không lập tức đồng ý.

"Viện của nàng ta canh phòng rất nghiêm."

Trình Ngọc La thấy chàng không từ chối thẳng mặt, liền hạ giọng cười khẽ.

"Nàng ta quan tâm nhất là A Mãn. Hai ngày nữa ở thành nam có hội chùa, chúng ta lấy danh nghĩa A Mãn gửi một tấm thiệp, nói đứa trẻ muốn đi xem đèn. Nàng ta chắc chắn sẽ ra ngoài."

Sương Diệp đứng ngoài rèm, nghe mà kinh h/ồn bạt vía.

Nàng là tỳ nữ hồi môn của Trình Ngọc La, nhưng cũng biết nếu chuyện này làm lớn lên, nhà họ Trình cũng không thể nào thoát tội.

Đêm đó, nhân lúc đến nhà bếp lấy nước, nàng lén nhét một mảnh giấy vào tay Xuân Tiêu.

Xuân Tiêu nhận được mảnh giấy liền đến gặp ta.

Ta đọc xong, chỉ cảm thấy hai kẻ này ng/u xuẩn đến mức gan dạ.

Chúng muốn mượn hội chùa dẫn dụ ta đến một khu vườn hoang ở thành nam, rồi thuê vài tên c/ôn đ/ồ xông ra h/ủy ho/ại danh tiết của ta. Bùi Thừa Quân cho rằng chỉ cần danh tiếng ta bị hủy, nhà mẹ đẻ sẽ bận rộn che giấu vết nhơ, không ai rảnh tay mà điều tra kỹ lưỡng.

Chàng ta quên mất, cha ta có thể đứng vững trong thương trường mấy chục năm nay, chưa bao giờ dựa vào việc nhắm mắt làm liều.

Ta bảo Xuân Tiêu tìm bộ đầu chuyên tuần tra ở thành nam, lại mời thêm hai nữ hộ vệ do phu nhân Kinh Triệu Doãn phái đến.

Ngày hội chùa, ta theo đúng giờ trên thiệp mà ra ngoài.

A Mãn ở lại trong nhà, do nhũ mẫu mẹ ta phái đến trông coi. Xe ngựa vừa qua ngõ Liễu Âm, phu xe liền ghì ch/ặt cương ngựa, nói phía trước có kẻ chặn đường.

Ta vén rèm lên, nhìn thấy năm gã đàn ông say khướt vây quanh xe. Một tên trong đó có vết s/ẹo dài trên mặt, miệng ngậm cọng cỏ, cười đầy vẻ l/ưu ma/nh.

"Nương tử trong xe xuống đây uống với mấy anh em một chén, bọn ta sẽ thả ngươi đi."

Sắc mặt Xuân Tiêu chùng xuống, vừa định lên tiếng, ta đã hạ rèm xe xuống trước.

"Giữ lại cái miệng của chúng, lát nữa còn phải đến phủ Kinh Triệu mà nói chuyện."

Lời vừa dứt, hai nữ hộ vệ từ phía sau xe lao ra. Một người vung gậy ngắn, một người vặn cổ tay tên mặt s/ẹo, động tác gọn gàng như thể đang xử lý mấy con gà đang chạy lo/ạn.

Bộ khoái mai phục ở đầu ngõ cũng xông ra.

Năm tên đó còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra đã bị ấn xuống bùn, trói thành một chùm rồi lôi đến phủ Kinh Triệu.

Tên mặt s/ẹo khi bị áp giải đi vẫn còn ch/ửi bới.

"Có người đưa tiền bảo bọn ta làm việc! Các người bắt nhầm người rồi!"

Ta ngồi lại vào xe, ra lệnh cho phu xe quay đầu.

Đèn hội chùa đương nhiên không xem được nữa, ta càng muốn quay về Hầu phủ xem thử, Bùi Thừa Quân và Trình Ngọc La khi nghe tin người bị bắt sẽ lộ ra bộ mặt gì.

8.

Khi ta về đến phủ, Bùi Thừa Quân đang đi đi lại lại dưới hiên.

Chàng nhìn thấy ta bước xuống từ xe ngựa, chân như bị đóng đinh tại chỗ, trên mặt thoáng hiện lên vẻ thất vọng.

Trình Ngọc La ngồi trong hoa sảnh, chiếc khăn trong tay bị vặn đến nhăn nhúm, thấy ta bình an vô sự, ngay cả chén trà cũng cầm không vững.

Ta cố tình hỏi nàng ta: "Trình di nương hôm nay sắc mặt không tốt, có phải do quản gia quá mệt mỏi?"

Trình Ngọc La nắm ch/ặt khăn, miễn cưỡng nặn ra một nụ cười.

"Tỷ tỷ về sớm thế, hội chùa không vui sao?"

"Khá náo nhiệt." Ta ngồi xuống, nhận lấy chén trà ấm Xuân Tiêu đưa tới, "Nhất là mấy tên c/ôn đ/ồ ở ngõ Liễu Âm, cứ như đang diễn kịch vậy. Lát nữa phủ Kinh Triệu chắc sẽ có người đến, mời Hầu gia và Trình di nương đi nhận mặt, xem có phải người quen của các người không."

Bùi Thừa Quân nghe thấy ba chữ 'phủ Kinh Triệu', sắc mặt lập tức trắng bệch.

Chàng cố gắng chống đỡ: "Nàng đừng lấy phủ Kinh Triệu ra dọa người, mấy tên c/ôn đ/ồ chặn đường thì liên quan gì đến chúng ta?"

"Thế thì tốt." Ta mỉm cười, "Phủ Kinh Triệu giỏi nhất là điều tra nguồn gốc tiền bạc. Nếu họ tra ra ai là kẻ m/ua hung thủ h/ãm h/ại người khác, thì phải tội tịch biên gia sản đấy."

Tay Bùi Thừa Quân trong ống tay áo siết ch/ặt lại.

Nửa canh giờ sau, nha dịch phủ Kinh Triệu quả nhiên đến.

Họ không bắt Bùi Thừa Quân đi, vì tên mặt s/ẹo khai rằng mình nhận tiền từ một kẻ bịt mặt. Nhưng bao bạc đó lại có dấu ấn của tiệm tiền nhà họ Trình, quản sự hồi môn của Trình Ngọc La không thể thoát tội.

Khi quản sự của Trình Ngọc La bị áp giải đi, đôi chân nàng ta mềm nhũn, phải bám vào góc bàn mới đứng vững được.

Ta cho người đưa tin về phủ họ Trình, cũng đưa Sương Diệp đến phủ Kinh Triệu làm chứng. Trình Ngự sử yêu quý danh tiết, đêm đó đã đuổi quản sự hồi môn của Trình Ngọc La ra khỏi nhà, muốn tách biệt chuyện này khỏi phủ họ Trình. Trình Ngọc La mất đi một kẻ chạy việc, trong viện yên tĩnh được vài ngày, nhưng Bùi Thừa Quân lại càng thêm nóng ruột.

Tần ngũ gia phái người gửi tối hậu thư, ba ngày không trả tiền sẽ thu hồi cửa hàng ở phố Tây và trang trại ngoại thành của Hầu phủ.

Chàng ta ngồi trong thư phòng suy nghĩ cả đêm, cuối cùng lại nảy ra ý đồ với tiệm trà đứng tên ta.

Chàng làm giả một văn kiện, đóng dấu tư nhân của Hầu phủ, nói dối rằng tiệm trà là sản nghiệp ta giao cho Hầu phủ kinh doanh sau khi kết hôn, định đem đi thế chấp để trả n/ợ.

Bùi Thừa Quân giấu Trình Ngọc La chuyện này, ngay cả tùy tùng thân cận cũng không mang theo.