Tiết thị bị nghẹn đến mức mặt tím tái, chộp lấy chén trà bên cạnh định ném.

Bà ta giơ lên giữa chừng mới phát hiện, chén trà đó cũng là của hồi môn của ta.

Bà ta cứng đờ tay, không lên không xuống, dáng vẻ buồn cười vô cùng.

Phía Bùi Minh Châu còn thê thảm hơn cả viện của Tiết thị.

Nàng ta ngủ dậy, bàn trang điểm không cánh mà bay, rèm châu không còn, ngay cả đôi hạc đồng mạ vàng bên giường cũng bị khiêng đi mất. Nàng ta đuổi tới trước cửa viện của ta, gào thét ch/ửi bới suốt nửa ngày.

Xuân Tiêu đứng sau cửa đáp lại: "Tam tiểu thư, người đang nắm quyền quản gia là Trình di nương, trong phòng tiểu thư thiếu thứ gì thì cứ tìm Trình di nương."

Bùi Minh Châu bị Xuân Tiêu chặn ngoài cửa, gi/ận đến mức giơ chân đ/á vào cửa viện.

Xuân Tiêu nghe tiếng nàng ta đ/á liên hồi sau cửa, đột ngột kéo cửa ra.

Nàng ta đ/á hụt, cả người nhào vào trong, trán đ/ập mạnh xuống phiến đ/á xanh, trâm trên đầu lại rơi mất một chiếc.

Xuân Tiêu cúi đầu nhìn nàng ta, giọng điệu vô cùng quan tâm.

"Tam tiểu thư, người đi đứng phải cẩn thận. Hầu phủ bây giờ không có bạc dư để mời thái y đâu, ngã hỏng mặt mũi, sau này đi dự yến tiệc thì khó coi lắm."

Bùi Minh Châu ôm trán bò dậy, khóc lóc chạy mất.

Đêm đó, Trình Ngọc La cuối cùng cũng cầm được chìa khóa quản gia.

Nàng ta vốn tưởng rằng cầm được quyền hành, mở sổ sách ra mới biết đó là một củ khoai lang nóng bỏng tay.

Tiệm gạo đến đòi n/ợ, tiệm than đến đòi tiền, xưởng thêu gửi đến một chồng hóa đơn, ngay cả tiền cỏ khô trong chuồng ngựa cũng đã n/ợ hai tháng.

Nàng ta tức gi/ận ném sổ sách lên bàn.

"Hầu gia, có phải tỷ tỷ cố ý gài bẫy ta không?"

Bùi Thừa Quân đang đ/au đầu vì tiền lãi của tiệm cầm đồ, nghe vậy liền mất kiên nhẫn: "Nàng ấy trước đây quản được, tại sao nàng lại không quản được?"

Trình Ngọc La nghe Bùi Thừa Quân nói vậy, sắc mặt lập tức trắng bệch.

Nàng ta xuất thân quan gia, đến cả một bát yến sào tốn bao nhiêu bạc cũng chưa từng tính toán, sao hiểu được cách quản một cái Hầu phủ sắp sụp đổ.

Trình Ngọc La còn chưa kịp sắp xếp sổ sách, Tiết thị đã tìm đến tận cửa.

"Ngọc La, trong phòng ta mất đồ bài trí, Minh Châu mất trang sức, con xem rồi sắm sửa thêm vào.

Còn nữa, gần đây ta ăn uống không ngon miệng, ngày mai bảo hiệu th/uốc gửi đến hai bát yến huyết."

Trình Ngọc La nắm ch/ặt khăn tay, cười gượng gạo.

"Mẹ, sổ công thực sự không còn tiền dư."

Tiết thị nghe nàng ta thoái thác, sắc mặt trầm xuống ngay lập tức.

"Khi con gả vào chẳng phải mang theo không ít của hồi môn sao? Người một nhà hà cớ gì phải phân chia rạ/ch ròi như thế."

Trình Ngọc La lúc này mới hiểu, tại sao ta lại dứt khoát thu hồi đồ đạc như vậy.

Nhưng nàng ta vừa không nỡ bỏ của hồi môn của mình ra, lại không dám trở mặt với Tiết thị, chỉ đành sai tỳ nữ đến viện của ta v/ay bạc.

Xuân Tiêu ngồi trên bậc cửa bóc hạt thông, nghe xong lời tỳ nữ nói, đầu cũng chẳng buồn ngẩng lên.

"Trình di nương nắm quyền quản gia, thiếu bạc thì nên tìm Hầu gia. Phu nhân giờ chỉ lo chuyện ăn mặc của A Mãn tiểu thư, chuyện khác hoàn toàn không biết."

Tỳ nữ vội vã: "Lão phu nhân đang chờ ăn yến sào đấy!"

Xuân Tiêu búng vỏ hạt thông vào giỏ tre.

"Vậy thì để lão phu nhân chờ. Yến sào mọc ở phương Nam, lại không có chân, không chạy đi đâu được cả."

6.

Cuộc sống ở Hầu phủ nhanh chóng trở nên náo nhiệt.

Tiết thị ăn rau xanh đậu phụ suốt ba ngày, thấy trên bàn lại bày một bát cháo loãng, tức gi/ận ném đũa xuống đất.

"Đây là cái gì? Đem đi cho mèo ăn, mèo cũng phải cào người!"

Quản sự nhà bếp khổ sở nói: "Lão phu nhân, sổ sách chỉ đủ m/ua chừng này thôi. Trình di nương hôm nay còn phải phát tiền tiêu vặt cho tỳ nữ, thực sự không xoay xở đâu ra tiền."

Tiết thị đỡ trán, liên tục kêu gia môn bất hạnh.

Trình Ngọc La nghe tin chạy đến, sắc mặt cũng chẳng tốt đẹp gì. Đêm qua để lấp lỗ hổng, nàng ta phải b/án đi một đôi vòng vàng, bạc vừa cầm chưa nóng tay đã bị tiệm gạo lấy đi.

Bùi Thừa Quân nghe hai người đàn bà bàn chuyện bạc tiền, bực bội đ/ập bàn.

"Hai nàng suốt ngày vây quanh mấy lượng bạc cãi nhau, không thấy phiền à? Ngọc La, nàng đem trang sức của mình đi cầm cố một ít đi, đợi ta thăng quan tiến chức rồi sẽ bù lại cho nàng."

Trình Ngọc La siết ch/ặt tay áo, đ/ốt ngón tay tái nhợt.

Tỳ nữ hồi môn của nàng ta là Sương Diệp đứng phía sau đảo mắt, h/ận không thể thay chủ tử hét lên câu "Dựa vào cái gì".

Ta ngồi trong viện phơi sổ sách, Xuân Tiêu đem những tin tức này kể cho ta nghe như chuyện cười.

Khi nàng kể đến đoạn Tiết thị chê cháo nhạt nhẽo, vai nàng run lên vì cười.

"Phu nhân, cuối cùng lão phu nhân vẫn uống sạch bát cháo không còn một giọt. Nha đầu nhà bếp bảo, uống xong bà ta còn li/ếm li/ếm cái thìa nữa."

Xuân Tiêu cười không dứt, ta đành phải khép sổ sách lại, bảo nàng tiết chế chút.

"Đừng cười lớn quá, người ta nghe thấy lại bảo chúng ta bất hiếu."

Xuân Tiêu cố nín nhịn, nhưng không nhịn được, cười còn to hơn.

Cùng lúc đó, Bùi Minh Châu cũng gây ra trò cười.

Các quý nữ trong kinh thành tổ chức nhã tập ngắm hoa sen, trước đây mỗi lần nàng ta đều phải mặc đồ mới, đeo trang sức mới. Lần này nàng ta lật tung rương hòm, chỉ tìm được một chiếc váy màu chàm từ ba năm trước.

Nàng ta chê cũ, lại không có tiền may mới, đành sai tỳ nữ sửa ngắn gấu váy, rồi lấy sợi dây bạc cũ của Tiết thị kh//âu vào cổ áo.

Ai ngờ trong buổi nhã tập có một cô nương mắt sắc, nhìn chằm chằm nàng ta một hồi, cười hỏi: "Bùi tam cô nương, cô đây là đem móc treo rèm treo lên người đấy à?"

Trong đình, mấy cô nương bật cười trước, những người khác cũng che miệng cười theo.

Bùi Minh Châu tức gi/ận đến đỏ cả mắt, về phủ sớm, vừa vào cửa liền chạy đi tìm Trình Ngọc La.

"Chị dâu, chị may cho em hai bộ quần áo, rồi m/ua một bộ trang sức vàng ròng. Vài ngày nữa em còn phải đến phủ Trưởng công chúa dự tiệc, không thể làm mất mặt Hầu phủ được."

Trình Ngọc La đang tính sổ, nghe vậy, thái dương gi/ật liên hồi.

Nàng ta đẩy bàn tính ra, giả vờ đỡ trán.

"Minh Châu, chị bị đ/au đầu, xem sổ sách hoa cả mắt. Em về trước đi, đợi chị đỡ hơn rồi tính."

Bùi Minh Châu đứng tại chỗ không chịu đi, muốn nói thêm vài câu.

Sương Diệp liền bưng một chén trà đậm, khoa trương hét lên: "Di nương, sắc mặt người trắng bệch rồi, nô tỳ đỡ người nằm xuống."

Trình Ngọc La thuận thế ngã ra giường, nhắm ch/ặt mắt.

Bùi Minh Châu đứng tại chỗ, giậm chân tức gi/ận.

Cuối cùng nàng ta chạy đến Tùng Hạc đường mách lẻo.

Tiết thị nghe Bùi Minh Châu khóc lóc xong, trên mặt lập tức hiện lên vẻ gi/ận dữ.

"Trước đây Nguyễn thị dù không vừa mắt, nhưng tiêu tiền luôn hào phóng.

Con Trình thị này thì hay rồi, của hồi môn giấu còn kỹ hơn ai hết."

Bùi Minh Châu khóc nói: "Nương, người bảo anh trai đi m/ắng chị ấy đi!"

Tiết thị vỗ tay con gái, gật đầu đồng ý chuyện này.