Ta từ sớm đã sai Xuân Tiêu dẫn người cuộn tấm thảm đỏ trước cửa chính đi, thay bằng đ/á phiến màu xanh xám; lại lệnh cho người tháo tấm biển đề tên Hầu phủ mạ vàng trên cổng lớn xuống, chuyển vào kho riêng của ta.

Tấm biển đó là do cha ta mời thợ danh tiếng đúc lại, tiền bạc tất nhiên cũng là ta chi trả.

Bùi Thừa Quân đón dâu trở về, nhìn từ xa thấy khung cửa trống trơn, ghì ch/ặt cương ngựa, mặt mày xanh mét.

Khách khứa đứng bên đường xì xào bàn tán.

Có người hạ thấp giọng nói: "Ngày đại hỷ của Hầu phủ, sao tấm biển lại không cánh mà bay?"

Người khác cười đáp: "Chẳng lẽ gió lớn quá, thổi bay mất rồi?"

Bùi Thừa Quân nhảy xuống ngựa, gi/ận dữ đùng đùng đi đến trước cửa.

"Ai cho phép các ngươi tháo biển?"

Xuân Tiêu đứng trên bậc thềm, hành lễ với chàng.

"Hầu gia, tấm biển đó là của hồi môn của phu nhân. Phu nhân nói, hôm nay Hầu phủ nghênh đón người mới, sợ tấm biển cũ làm chướng mắt tân phu nhân, nên thu lại để tránh điềm không hay."

Thái dương Bùi Thừa Quân gi/ật gi/ật.

"Gọi Nguyễn Thanh Ngô ra đây."

Ta ngồi trong chính sảnh, cách cánh cửa cất tiếng cao giọng: "Hầu gia đã coi Trình cô nương là chính thất mà nghênh đón, tự nhiên nên mời nàng ta đi từ cửa chính. Chỉ là trong cửa chính đang có ta là nguyên phối ở đây, Hầu gia nếu muốn vẹn cả đôi đường, hôm nay hãy tự nghĩ cách đi."

Trình Ngọc La ngồi trong kiệu nghe rõ mồn một, rèm kiệu khẽ vén lên một góc.

Gương mặt nàng ta trang điểm tinh xảo, nhưng đáy mắt lại đ/è nén cơn gi/ận.

"Nguyễn tỷ tỷ, ta còn chưa vào cửa, tỷ đã muốn làm khó ta sao?"

Ta đặt chén trà trong tay xuống, đứng dậy đi đến sau cánh cửa.

"Lời của Trình cô nương thật mới mẻ. Thiếp thất vào cửa đi cửa hông, đây là quy củ trẻ con ba tuổi ở kinh thành cũng biết. Nếu cô thấy uất ức, chi bằng về hỏi lại Trình Ngự sử, xem có phải lúc dạy dỗ con gái ông đã dạy thiếu quy củ rồi không."

Khách khứa ngoài cửa nghe thấy lời này, nhất thời im bặt.

Nhũ mẫu hồi môn của Trình Ngọc La sắc mặt tái mét, vội vàng ghé sát vào khuyên nàng ta.

Trình Ngự sử coi trọng danh tiếng nhất, hôm nay nếu Trình Ngọc La làm ầm ĩ ở cửa chính Hầu phủ, ngày mai đồng liêu ở Ngự sử đài có thể lấy chuyện này ra cười nhạo ông ta nửa năm.

Bùi Thừa Quân còn muốn nổi đóa, nhưng Trình Ngọc La đã siết ch/ặt khăn tay, nghiến răng nói: "Ta đi cửa hông."

Kiệu của nàng ta vòng qua nửa con phố, được khiêng từ ngõ sau vào Hầu phủ.

Bùi Thừa Quân đứng tại chỗ, mặt đen như đít nồi.

Khi ta trở lại đại sảnh, Tiết thị đã ngồi ngay ngắn trên ghế chủ vị, trong tay cầm một phong bao đỏ dày cộm. Bà ta nhìn thấy Trình Ngọc La, cười đến mức khóe mắt đầy nếp nhăn.

Trình Ngọc La dâng trà cho bà ta xong, đến lượt ta lại không bưng chén trà, ngược lại còn dịu dàng nhìn về phía Bùi Thừa Quân.

"Hầu gia, tỷ tỷ vừa rồi bắt ta đi cửa hông, khiến ta mất hết mặt mũi bên ngoài. Nếu tỷ tỷ chịu dâng cho ta một chén trà, ta sẽ coi như chuyện này đã qua."

Tiết thị nhướng mày, vẻ mặt đầy chờ đợi xem kịch.

Bùi Minh Châu càng xúm lại một bên, trên đầu cài một đóa hoa nhung đỏ rực, khóe miệng nhếch lên sắp bay tới tận trời.

Bùi Thừa Quân vừa chịu một bụng gi/ận bên ngoài, lập tức trầm giọng nói: "Thanh Ngô, Ngọc La đã nhượng bộ, nàng cũng đừng được đằng chân lân đằng đầu. Dâng trà cho nàng ấy, chuyện này coi như bỏ qua."

Ta bưng chén trà trên bàn, chậm rãi bước đến trước mặt Trình Ngọc La.

Trình Ngọc La ngẩng cằm, trong mắt thoáng tia đắc ý.

Khoảnh khắc tiếp theo, cổ tay ta lật lại, nước trà ấm nóng đổ ụp từ trên đỉnh đầu nàng ta xuống.

Phấn son trên mặt nàng ta bị trôi thành những vệt loang lổ, tiếng thét chói tai suýt nữa làm tung nóc nhà.

"Ngươi dám tạt ta!"

"Ta tạt là một chén trà." Ta đặt chén không về lại bàn, "Trình cô nương nếu ngay cả một chén trà cũng không chịu nổi, thì sau này đừng có bày đặt cái điệu bộ chủ tử trước mặt ta."

Trình Ngọc La với khuôn mặt ướt nhẹp, đỏ mắt lao về phía ta.

Ta nghiêng người tránh né, giơ chân đ/á vào khoeo chân nàng ta. Chân nàng ta mềm nhũn, quỳ thẳng xuống đất, búi tóc lệch sang một bên.

Bùi Thừa Quân lao lên đỡ nàng ta, gi/ận đến mức giọng nói cũng biến dạng.

"Nguyễn Thanh Ngô, đồ đàn bà gh/en t/uông đ/ộc á/c! Từ hôm nay, quyền quản gia giao cho Ngọc La. Nếu nàng an phận, ta còn giữ cho nàng chút thể diện phu nhân."

Bùi Minh Châu thấy Bùi Thừa Quân lên tiếng, lập tức vỗ tay phụ họa.

"Đáng lẽ phải vậy từ lâu rồi. Một đứa con gái nhà buôn b/án vải vóc, giữ sổ sách của Hầu phủ mà không thấy bẩn tay sao."

Ta giơ tay tặng cho nàng ta một cái t/át.

Tiếng 'chát' giòn giã vang lên, Bùi Minh Châu xoay tại chỗ nửa vòng, đóa hoa đỏ trên đầu bay ra, rơi trúng vào ống nhổ.

Nàng ta ôm mặt, không thể tin nổi nhìn ta.

"Ngươi đá/nh ta?"

"Nếu miệng ngươi không phun ra được tiếng người, ta còn đá/nh nữa." Ta nhìn khắp căn phòng, "Quyền quản gia ta có thể giao. Sổ công của Hầu phủ chỉ còn lại ba mươi bảy lượng bạc, nhưng giấy n/ợ thì có cả một tráp. Trình di nương muốn tiếp quản thì cứ cầm lấy chìa khóa."

Trình Ngọc La nghe thấy con số trong sổ, tiếng khóc dừng bặt.

Ta đưa tay về phía Xuân Tiêu, bảo nàng lấy chìa khóa và sổ sách tới.

Xuân Tiêu lập tức dâng chìa khóa và sổ sách, đặt ngay ngắn trước mặt Trình Ngọc La.

"Trình di nương, mời."

Trình Ngọc La nhìn chằm chằm vào chùm chìa khóa, đầu ngón tay trắng bệch, nhưng không dám đưa tay ra.

Ta không đợi nàng ta trả lời, quay người bước ra ngoài.

"Xuân Tiêu, dẫn người kiểm kê của hồi môn. Phàm là đồ của ta, ngay cả một miếng Iót chén trà cũng không được để lại trong phòng kẻ khác."

Bùi Thừa Quân gầm lên phía sau: "Nguyễn Thanh Ngô, ngươi dám!"

Ta quay đầu nhìn chàng, cười rất bình thản.

"Hầu gia vừa trao quyền quản gia cho Trình di nương rồi. Kẻ vô dụng như ta, cũng nên thu xếp đồ đạc của mình cho tốt, kẻo làm chướng mắt chủ tử mới."

5.

Xuân Tiêu lĩnh mệnh của ta, ngay trong ngày đã dẫn người đi kiểm kê.

Nàng dẫn hơn hai mươi bà tử thô kệch, cầm theo sổ hồi môn của ta khi xuất giá, kiểm tra từng phòng một.

Phạn thờ gỗ tử đàn, tượng Quan Âm ngọc dương chi, lư hương đồng trong phòng Tiết thị, đều là của hồi môn của ta; đồ trang điểm, rèm ngọc, tám bộ trang sức trong phòng Bùi Minh Châu, cũng đều nằm trên sổ; chiếc bàn lớn bằng gỗ lê vàng trong thư phòng Bùi Thừa Quân và những món đồ sứ trên kệ cổ vật, càng không sót một món nào.

Khi Tiết thị chạy đến, tận mắt nhìn thấy hai bà tử khiêng chiếc giường khảm xà cừ bà yêu thích nhất đi, tức đến mức suýt chút nữa ngất xỉu.

"Đặt xuống! Đó là con trai ta hiếu kính ta!"

Xuân Tiêu giở sổ ra, giọng nói trong trẻo.

"Lão phu nhân, trên sổ ghi rõ, món này là từ Quảng Lăng chuyển đến năm phu nhân xuất giá. Hầu gia lúc đó còn đang học ở Quốc Tử Giám, nếu thực sự có bản lĩnh m/ua cho người, nô tỳ cũng bái phục."