“Chàng không phải người của Thôi gia, là người của ta.”

Thôi Nghiễn nghiêng đầu nhìn ta, ánh cười nơi đáy mắt giấu thế nào cũng không hết.

Tạ Lâm Xuyên chẳng buồn để ý đến chàng, trước tiên hỏi ta vì sao lại khiến Tạ thị ngừng cung cấp lương thực cho Cố gia.

Ta đưa danh sách qua lại và số hiệu kho hàng cho hắn, bảo hắn về đối chiếu sổ sách.

Hắn chỉ mới xem qua hai dòng, sắc mặt đã thay đổi: “Những chưởng quỹ này đều là do nhạc phụ ta tiến cử.”

“Cho nên huynh càng nên tự mình tra xét.”

“Nàng nghi ngờ thê tử ta?”

“Ta nghi ngờ tất cả những kẻ đem đồ của Tạ gia vào Đông cung, nhưng lại không chịu để lại tên mình.”

Tạ Lâm Xuyên im lặng hồi lâu, cuối cùng thu danh sách vào lòng. Hắn không nghi ngờ việc ta lấy sinh tử của mẫu tộc ra để đùa cợt, những ngày tháng này chỉ cần tra là có kết quả.

Ta không ép hắn phải bày tỏ thái độ ngay tại chỗ, chỉ nhờ hắn sau khi tra xong thì điều chuyển những chưởng quỹ liên quan khỏi kho lương, tạm thời đừng kinh động đến thê tộc. Chu Cảnh Hành đang thiếu lương, nếu c/ắt đ/ứt quá nhanh, ngược lại sẽ khiến hắn phát khó trước thời hạn.

Tạ Lâm Xuyên gật đầu, lại hỏi ta tiếp theo muốn làm gì. Ta giao cuộn tiểu họa cho Thôi Nghiễn, bảo chàng đi tìm người con gái trong tranh.

Tạ Lâm Xuyên đ/è cuộn tranh lại: “Đây là…”

Người con gái trên tranh mày mắt dịu dàng, có ba phần tương tự Cố Nhu Gia nhưng lại tĩnh lặng hơn ả nhiều. Nàng tên là Tô Hành, thuở nhỏ lớn lên cùng Chu Cảnh Hành, sau đó bị cha b/án cho thương nhân ngoại tỉnh, từ đó bặt vô âm tín. Tô Hành không phải thế thân của ai cả, nàng mới chính là “ánh trăng sáng” mà Chu Cảnh Hành cầu mà không được.

Kiếp trước, Cố Nhu Gia chính vì giống nàng nên mới có được sự thiên vị trong những năm đầu ở Đông cung. Sau này Chu Cảnh Hành tìm được tin tức về Tô Hành, Cố Nhu Gia sợ mất sủng ái, đã ra tay trước, sai người dìm ch*t nàng dưới sông. Chu Cảnh Hành không biết chân tướng, vẫn coi ả là vị quý phi được yêu thương nhất.

Kiếp này, ta muốn tìm thấy Tô Hành trước, cũng muốn để chính nàng tự lựa chọn xem có muốn vào Đông cung hay không.

Tạ Lâm Xuyên hỏi: “Nàng muốn dùng một cô gái vô tội để tranh sủng?”

“Không.”

Ta đưa cuộn án cũ về việc Tô Hành bị b/ắt c/óc cho hắn: “Nàng còn muốn vào cung hơn cả chúng ta, và cũng muốn gi*t vài kẻ hơn cả chúng ta.”

Trong án ghi lại, kẻ buôn người b/ắt c/óc nàng năm đó được môn sinh của Cố Đình Chương che chở, sau này lại chuyên thay Đông cung đi m/ua ca nữ. Tô Hành những năm qua đã trốn thoát ba lần, lần cuối cùng bị bắt lại, dưỡng mẫu của nàng đã ch*t dưới đ/ao của kẻ buôn người.

Nàng vào Đông cung, chỉ để mượn tay Chu Cảnh Hành nhổ tận gốc đường dây buôn b/án phụ nữ kia.

Thôi Nghiễn khép án lại: “Ta đi tìm nàng, chỉ truyền lời của nàng, không thay nàng quyết định.”

“Bảo với nàng, sau khi sự việc thành công, nàng có thể mang theo người mình muốn đi rời khỏi kinh thành.”

Tạ Lâm Xuyên nhìn chúng ta, cuối cùng thở dài: “Hai người mới thành thân được mấy ngày, mà cứ như đã mưu tính với nhau mấy năm rồi vậy.”

Ta không trả lời. Có những con đường, chúng ta quả thực đã đi qua cả một đời, chỉ là chưa ai chịu thừa nhận trước mà thôi.

11.

Sau khi Quỳnh Lâm yến kết thúc, trong triều truyền ra tin tức hoàng đế ho ra m/áu. Thôi Nghiễn ẩn mình giấu tài ở Thôi gia nhiều năm, thứ chàng chờ đợi chưa bao giờ là sự bố thí của phụ thân.

Chàng mượn kỳ khoa cử lần này đỗ nhị giáp, thứ hạng không quá nổi bật nhưng thuận lợi vào được Hàn lâm viện, vừa vặn có thể tiếp xúc với các chiếu lệnh gửi vào nội các mỗi ngày. Đêm đó chàng về phủ rất muộn, trên vạt áo còn vương hơi ẩm của cung đạo.

“Hoàng đế nhiều nhất chỉ trụ được ba tháng.”

Chàng nói quá khẳng định, ta ngẩng đầu hỏi: “Thái y nói với chàng?”

“Kiếp trước cũng là vào lúc này.”

Tay ta dừng lại bên chén trà. Thôi Nghiễn nói ra những chi tiết về vụ hỏa th/iêu Phượng Nghi cung, ta mới biết chàng cũng đã trùng sinh.

Chàng nói ngày thành vỡ, chàng dẫn người chạy tới cửa cung, nhìn thấy ta tự tay giải tán cung nhân, lại nhìn thấy lửa ch/áy lên từ tẩm điện. Cấm quân ngăn cản không cho chàng vào, chàng đã ch/ém ch*t hai người, cuối cùng vẫn chậm một bước.

“Nàng từng hỏi ta một câu trong biển lửa.”

“Ta hỏi chàng, nếu có kiếp sau, có nguyện ý quen biết ta sớm hơn không.”

“Ta không nghe thấy câu trả lời.”

Chàng cũng trùng sinh như ta. Thảo nào chàng không chút do dự ở hỉ đường, thảo nào đêm động phòng lại nói cuối cùng cũng đuổi kịp rồi.

Ta nhìn chàng, đôi vai đã căng cứng bấy lâu nay cuối cùng cũng chùng xuống, nhưng vẫn không nhịn được hỏi: “Kiếp trước tại sao chàng giúp ta?”

“Vì nàng từng giúp ta.”

Năm mười sáu tuổi, chàng bị đích tử Thôi gia vu oan tr/ộm cắp, là ta tình cờ nhìn thấy tên tr/ộm thực sự trèo tường, nên đã làm chứng cho chàng. Đối với ta, đó chỉ là một câu nói tiện miệng trước khi quay lại yến tiệc. Nhưng đối với một thứ tử chưa từng được ai tin tưởng trong nhà, đó lại là lần đầu tiên có người chịu làm rõ chân tướng.

“Sau đó nàng làm Thái tử phi, ta không dám lại gần nữa.”

“Vậy sau đó thì sao?”

“Sau đó nàng làm Hoàng hậu, ta chỉ muốn nàng sống lâu thêm một chút.”

“Cho nên chàng mới đối đầu với Chu Cảnh Hành mọi lúc mọi nơi?”

“Ban đầu chỉ muốn khiến hắn kiêng dè Tạ gia, không dám lạnh nhạt với nàng; đến khi hắn bắt đầu thanh trừng Tạ thị, ta mới biết, lùi một bước chẳng c/ứu được ai cả.”

“Chàng chưa từng nghĩ sẽ nói cho ta biết?”

“Từng nghĩ.” Thôi Nghiễn cụp mắt: “Ta đã đợi ngoài Phượng Nghi cung ba lần.”

“Lần thứ nhất nàng đang thay hắn gặp tướng lĩnh Bắc cảnh, lần thứ hai nàng thay hắn an ủi tông thất, lần thứ ba, nàng bảo cung nhân nói với ta rằng, Hoàng hậu không tiện tư kiến ngoại thần.”

“Ta lúc đó không biết đó là chàng.”

“Ta biết.”

Chàng cười có chút bất lực: “Nàng còn chẳng nhìn rõ ta là ai, mà ta lại muốn nàng lấy cả tính mạng gia sản ra để tin ta, đổi lại là ta của hôm nay, ta cũng sẽ không đồng ý.”

“Nếu có lần thứ tư thì sao?”

“Ta sẽ nhét thẳng bằng chứng vào tay nàng, rồi hỏi nàng có chịu đi cùng ta không.”

“Nếu ta vẫn không chịu?”

“Vậy thì ở lại cùng nàng, ít nhất khi lửa ch/áy có thể sớm đ/ập vỡ cửa cung hơn.”

Giọng chàng quá đỗi bình tĩnh, ngược lại khiến sống mũi ta cay xè. Ta đưa tay nắm lấy ngón tay chàng: “Kiếp này không cần phải cách nhau bởi tường cung nữa.”

Thôi Nghiễn nắm ngược lại tay ta, thấp giọng nói: “Nàng là thê tử của ta, đương nhiên không giống.”

Chàng nói xong lại như sợ quá nghiêm túc, hỏi ta có phải cuối cùng cũng chịu thừa nhận chàng đáng tin hơn Tạ Lâm Xuyên rồi không. Ta cười, đ/á chàng một cái. Chàng thừa cơ ôm ta lên sập, trán chạm trán, hơi thở trở nên rối lo/ạn.

Đợi trong phòng yên tĩnh trở lại, chúng ta mới tiếp tục bàn việc chính. Tô Hành đã tìm thấy và đồng ý vào kinh. Nàng muốn gặp ta trước, còn muốn ta viết một bản khế ước có ấn tín của Tạ thị, đảm bảo sau khi việc thành công sẽ trả lại tự do cho nàng.

Thôi Nghiễn nói: “Nàng không tin Đông cung, cũng không tin đàn ông.”

“Vậy ít nhất nàng cũng biết mình muốn gì.”

Chúng ta hẹn nàng ba ngày sau gặp ở hậu viện công chúa phủ. Lần này, ta và Thôi Nghiễn không còn giấu giếm một nửa ký ức nữa.