Chú của A Man viết chữ nguệch ngoạc, bảo rằng tấm buồm mới đó đã giúp thuyền cá nhà ông ít bị hỏng thêm hai lần. A Man thêm một dòng chữ nhỏ cuối thư: Con bé đã theo lão thuyền phu trên đảo học bơi, đợi lần tới ta ghé qua, nó sẽ cho ta xem tấm buồm nó tự dệt.

Ta xếp những bức thư này phẳng phiu trên bàn.

Giấy thô ráp, chữ viết cũng chẳng đều, nhưng tất cả đều viết về cuộc sống thực tại, ta cầm trong tay thấy vững chãi hơn bất kỳ lời hoa mỹ nào.

Tạ Lâm Xuyên trong tấu chương gọi chuyện phụ nữ lên thuyền là làm hư phong hóa, viết nghe thật đường hoàng. Còn trong những bức thư này, cái người ta viết là mái nhà dột, là tiền học của con trẻ, là ngày chồng bình an trở về bến.

Ngày Ngự sử đến lấy văn thư, ta nhờ ông mang theo cả những bức thư này.

Ông xem hồi lâu, ngước nhìn ta: "Khương nương tử, nàng suy tính thật chu toàn."

"Họ đã làm biết bao nhiêu việc, ta muốn đại nhân cũng hãy nghe xem họ tự mình nói những gì."

Ngự sử trịnh trọng thu xếp thư từ.

Vệ Hành đứng bên cạnh, khẽ chạm vào khuỷu tay ta.

"Ngươi giờ còn biết đá/nh trận hơn cả ta."

"Ta chưa từng lên chiến trường, ta chỉ nhờ những người có thể cất tiếng nói viết lại cuộc đời của chính họ, rồi đưa những bức thư này đến tay người cần xem."

"Người cầm thương phải giữ vững con thuyền, người viết thư cũng phải nói rõ những gì mình đã làm." Nàng chỉ vào xấp thư, "Ngươi đã tìm được những người vốn tản mát khắp nơi, việc này ngươi làm còn chu toàn hơn ta."

Vệ Hành nói xong tự bật cười, đuôi mắt còn vương chút đắc ý chưa kịp thu lại.

Ta cười theo, đưa tay làm phẳng bức thư cuối cùng trên bàn. Góc giấy quăn lại dữ dội, như thể đã bị gió biển thổi suốt một thời gian dài.

Ta làm phẳng bức thư cuối cùng, con đường vốn mơ hồ trong lòng ta cũng dần trở nên rõ ràng.

Ba ngày sau, ta dẫn Xuân Đào và mấy thuyền nương bày vải buồm và hàng hải ở khu chợ lớn nhất kinh thành. Chúng ta không treo biển của Thị bạc ty, chỉ bày ra những thứ mang về từ các cảng: vải dược chống ẩm, dược liệu c/ứu cấp, hạt giống đổi từ đảo xa, còn có cả kiểu chân buồm mới cho thuyền cá.

Bên cạnh mỗi món đồ đều đặt một tờ ghi chú đơn giản, viết rõ từ đâu tới, đổi thứ gì, nộp bao nhiêu thuế.

Hà Huyền Độ dẫn theo mấy thương nhân biết ngoại ngữ đến làm chứng, thuyền nương Phúc Châu cũng viết thư gửi người thân ở kinh thành, kể về số tiền công họ ki/ếm được sau khi làm việc tại xưởng đóng tàu.

Người vây xem ngày càng đông.

Có người sờ vào vải dược chống ẩm hỏi giá, có người cầm hạt giống truy hỏi cách gieo trồng. Một người phụ nữ ôm con nghe nói th/uốc mang về từ đường biển trị được chứng ho nóng lâu ngày, tại chỗ đỏ hoe mắt.

"Hóa ra hàng trên thuyền biển không phải chỉ toàn vàng bạc." Nàng nói, "Còn có thể c/ứu người."

Câu nói này nhanh chóng lan truyền.

Khi Tạ Lâm Xuyên vội vã chạy tới, khu chợ đã chật kín người.

Chàng mặc quan phục, theo sau là vài đồng liêu, sắc mặt trầm xuống đ/áng s/ợ.

"Khương Vọng Thư, nàng tụ tập b/án hàng, muốn làm gì?"

Ta đứng trước sạp hàng, tay cầm một tấm vải mẫu.

"Tạ đại nhân, đây là văn thư thị tập do Kinh Triệu phủ phê duyệt. Dân hỏi hàng, ta đáp hàng, tụ tập chỗ nào chứ?"

Chàng hạ thấp giọng hỏi ta: "Nàng là đàn bà, sao cứ phải làm chuyện gì cũng ầm ĩ cho cả phố biết?"

"Ta b/án buồm là đàn bà, theo thuyền nghiệm hàng là đàn bà, nay bày sạp hàng cũng là đàn bà. Tạ đại nhân nếu thấy đàn bà không được làm những việc này, chi bằng hãy đi hỏi những người đang sống nhờ vào hàng hải kia xem."

Trong đám đông có người nhận ra chàng, tiếng bàn tán dần lớn hơn.

Tô Khởi La cũng từ xe ngựa bước xuống. Nàng ôm con, sắc mặt tiều tụy, rõ ràng không ngờ sẽ đụng độ cảnh tượng này.

Tạ Lâm Xuyên nhìn thấy nàng, thần sắc càng hoảng hốt.

Ta lấy từ dưới bàn ra một xấp đơn hàng, đưa cho Ngự sử đang đi tuần tra.

"Đại nhân, đây là văn thư của thương hành Nam Dương, biên lai thuế bạc các cảng, cùng với sổ sách riêng của vụ án xưởng đóng tàu. Tạ đại nhân trong tấu chương tố cáo Lục đại nhân tư thông ngoại thương, phiền đại nhân dâng hết những thứ này lên."

Tạ Lâm Xuyên đưa tay muốn cư/ớp, Vệ Hành không biết đã đứng bên cạnh ta từ bao giờ. Nàng không rút thương, chỉ bước lên một bước, Tạ Lâm Xuyên liền dừng lại.

Vệ Hành cười lạnh: "Tạ đại nhân, kinh thành người đông, ngài đừng làm hỏng vật chứng."

Ngự sử đón lấy văn thư, sắc mặt nghiêm nghị.

Người dân vây xem vẫn đang nhìn. Tạ Lâm Xuyên cứng đờ tại chỗ, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên, rốt cuộc không dám động đậy thêm lần nào.

Sau đó, Lục Tự Bạch được triệu vào cung hỏi chuyện. Chúng ta ở lại phủ chờ tin tức, Vệ Hành đi quanh sân mười mấy vòng, ngay cả món mứt nàng thích nhất cũng không chạm vào.

Chạng vạng, hướng cổng cung truyền đến tiếng vó ngựa.

Khi Lục Tự Bạch xuống ngựa, Vệ Hành gần như chạy tới đỡ chàng.

Chàng lấy từ trong tay áo ra một tờ châu phê, mỉm cười đưa cho chúng ta.

Thánh thượng cho phép Thị bạc ty tiếp tục mở cảng, lại lệnh cho các xưởng đóng tàu học theo cách mới để sửa thuyền, phụ nữ nếu có kỹ nghệ, cũng có thể vào xưởng đóng tàu và thương hành làm việc.

Vệ Hành nâng tờ châu phê, nước mắt lần này rơi rất nhanh. Lục Tự Bạch ôm lấy nàng, dỗ dành hồi lâu.

Ta đứng dưới hiên, nghe tiếng lá cây ngoài sân bị gió thổi xào xạc, khối khí đ/è nén trong ngựk suốt bấy lâu cuối cùng cũng tan đi.

Nhiều ngày sau, Tạ Lâm Xuyên vì vu cáo đồng liêu, tư thu lễ vật của thương nhân nên bị đày đi Bắc Địa làm huyện thừa. Cha của Tô Khởi La cũng vì liên lụy mà đóng cửa từ chối tiếp khách, không chịu ra mặt giúp chàng ta nữa.

Tạ Lâm Xuyên trước khi đi có tới Thị bạc ty một lần.

Ta đang nghiệm hàng trong kho, thấy chàng đứng ngoài cửa, trên áo dính đầy nước mưa.

Chàng nhìn ta qua hàng thùng gỗ, hồi lâu mới nói: "Vọng Thư, nếu năm đó ta không viết tờ thư bỏ vợ đó..."

"Tạ đại nhân." Ta ngắt lời chàng, "Hàng cần nhập kho, cửa ngõ không thể đứng lâu."

Chàng há miệng, những lời đã chuẩn bị sẵn như nghẹn lại nơi cổ họng, không thể nào thốt ra được nữa.

Ta cúi đầu, đóng dấu vào sổ nghiệm thu.

8.

Hai năm sau, Dư Huyện cũng có xưởng đóng tàu của riêng mình.

Lỗ sư phụ tuổi đã cao, chuyên tâm dạy dỗ đồ đệ; A Thành trở thành chưởng quỹ tiệm buồm; Xuân Đào theo ta đi Nam Dương ba chuyến, nay đã có thể tự mình đối chiếu đơn hàng một con tàu. Họ xây một công xưởng cạnh xưởng đóng tàu, chuyên nhận những người phụ nữ muốn học dệt buồm, nghiệm vải và ghi sổ sách.

Mỗi lần về Dư Huyện, ta đều ghé qua đó ngồi một chút.