Ta cúi đầu ăn cá viên, suýt nữa bị nước canh nóng làm bỏng lưỡi. Vệ Hành chớp mắt với ta, như thể đã sớm quen với việc dùng chuyện này để trêu chọc chàng.

Hai vợ chồng họ, một người quản gió sóng bên ngoài, một người quản th/uốc thang và cơm nước trên bàn, chẳng ai nh/ốt ai vào vị trí mà đối phương "nên" ở.

Về sau, vụ án xưởng đóng tàu lần theo đơn hàng mà tìm ra chủ bộ của Ty Vận muối Phúc Châu. Kẻ đó nhận chỗ tốt từ thương hiệu, nhiều lần che đậy cho xưởng đóng tàu. Sau khi bằng chứng đầy đủ, Lục Tự Bạch giao kẻ đó cho Tuần án sứ, lại đem cách nghiệm thu vải buồm kiểu mới viết thành sách, lệnh cho các cảng làm theo.

Ta phụ trách sửa những chỗ khó hiểu trong cuốn sách thành hình vẽ, còn dẫn theo các thuyền nương và thợ thủ công diễn giải cách xem chỉ, cách nghiệm dầu.

Trên bến tàu có mấy phụ nữ ban đầu chỉ dám đứng từ xa nhìn. Vệ Hành dứt khoát ném dây thừng cho họ, bảo họ tự tay thử.

Một tiểu nương tử có tàn nhang trên mặt kéo đ/ứt sợi dây cũ, sợ đến mức mặt trắng bệch.

Vệ Hành vỗ vai nàng: "đ/ứt thì thay. Dây trên thuyền còn thay được, người cũng vậy. Ai bảo các ngươi tay chân không có sức?"

Tiểu nương tử đó nín thở đỏ mặt, chộp lấy sợi dây mới thử lại lần nữa.

Ta đứng một bên, bỗng nhớ tới những người phụ nữ làm công trong tiệm của ta ở Dư Huyện. Họ biết dệt vải, biết thắt nút, biết tính tiền công, chỉ là chưa từng có ai nói cho họ biết, những bản lĩnh này cũng có thể đưa người ta đến những nơi xa xôi hơn.

Ta viết thư cho A Thành, bảo nó thêm một chiếc bàn dài ở hậu viện cửa tiệm, những cô nương và quả phụ muốn học dệt buồm đều có thể đến, không thu học phí, tấm vải buồm đầu tiên làm ra sẽ được tính tiền công theo giá thị trường.

Ngày bức thư được gửi đi, Vệ Hành nhìn ta, nụ cười rạng rỡ.

"Khương Vọng Thư, ngươi ngày càng giống một người quản sự rồi."

Ta đặt bút xuống: "Là Vệ phu nhân dạy bảo tốt."

"Gọi ta là A Hành."

Nàng khoác tay lên vai ta, dẫn ta đi về phía mũi thuyền.

Mặt biển buổi hoàng hôn được ánh nắng nhuộm thành vàng vụn, phương xa có thuyền chài đang thu lưới, tiếng hò kéo lưới truyền đến từng đợt.

"Vọng Thư, ít ngày nữa chúng ta phải đi Nam Dương. Gió bên đó không giống ở đây, thuyền đi xa hơn, cũng khó khăn hơn. Nếu ngươi không muốn đi, thì hãy ở lại Phúc Châu quản lý cửa tiệm và xưởng đóng tàu."

Ta nhìn về phía đường chân trời.

"Ta muốn theo thuyền đi xem thử, nếu ta không chịu nổi khổ cực này, ta sẽ tự mình mở miệng đòi quay về."

Vệ Hành cười nói: "Được. Vậy thì bắt đầu từ việc nhận biết các vì sao."

5.

Trước khi ra khơi, ta quay về Dư Huyện một chuyến.

Ta về Dư Huyện là để lấy những cánh buồm mới dệt trong tiệm, Tạ Lâm Xuyên nếu có muốn lộ diện, cũng chẳng liên quan gì đến ta.

A Thành đón ta ở bến tàu, cả người đen đi một vòng, cánh tay cũng vạm vỡ hơn không ít. Nó chạy đến trước mặt ta, trước tiên hành lễ quy củ, sau đó không nén nổi sự phấn khích.

"Đông gia, chúng ta nhận được đơn hàng lớn rồi. Thương hành ở Phúc Châu nói muốn đặt ba mươi tấm buồm chống ẩm. Lỗ sư phụ bảo họ xem hàng mẫu trước, họ đã để lại tiền cọc ngay tại chỗ."

Ta nhận lấy vải mẫu, sờ sờ mép vải.

"Lô chỉ này xe rất tốt. Những cô nương mới đến ở hậu viện có thích nghi không?"

"Có hai người tay chân nhanh nhẹn lắm, ngay cả Lỗ sư phụ cũng khen. Còn một người tên Xuân Đào, có thể hiểu được sổ sách đơn giản, ta bảo nó theo ta ghi chép hàng hóa."

Ta gật đầu, cùng nó đi về phía cửa tiệm.

Vừa vào ngõ, liền gặp ngay Tạ Lâm Xuyên.

Chàng mặc thường phục, phía sau theo một thư đồng, trong tay cầm một tấm thiệp mời. Mấy tháng không gặp, giữa mày chàng có thêm một vệt hằn sâu, sắc mặt cũng không còn tốt như trước.

Chàng nhìn thấy ta, nhất thời không nói gì.

Ta lên tiếng trước: "Tạ đại nhân có việc gì sao?"

"Ta nghe nói nàng đã về." Chàng đưa thiệp mời tới, "Ngày mai là sinh thần của Khởi La, muốn mời nàng đến phủ dùng bữa."

A Thành ở bên cạnh đảo mắt kh/inh bỉ, động tác rất rõ ràng.

Tạ Lâm Xuyên lườm nó một cái.

Ta không nhận thiệp: "Sinh thần Tô cô nương, Tạ đại nhân tự mình lo liệu đi. Ta còn phải nghiệm hàng."

"Vọng Thư, hà tất phải xa cách như vậy? Nàng và ta tuy đã chia lìa, nhưng vẫn còn chút tình xưa."

"Tình xưa không thể ăn thay cơm, cũng không thể giúp ta nghiệm vải buồm. Tạ đại nhân nếu muốn ôn chuyện, đợi lúc ta không bận hãy nói."

Chàng mím môi, bỗng hạ thấp giọng: "Nàng ở Phúc Châu theo Lục đại nhân, bên ngoài có không ít lời bàn tán. Một phụ nữ hòa ly cứ chạy trên thuyền mãi, rốt cuộc cũng chẳng hay ho gì. Ta đã hỏi giúp nàng một trang viên ở trong huyện, nàng về Dư Huyện ở, chuyện cửa tiệm vẫn làm như cũ, ta cũng sẽ bảo Khởi La kính trọng nàng."

Ta nghe xong, giơ tay chỉ vào cửa tiệm.

"Tấm biển kia thấy không?"

"Thấy rồi."

"Nương ta để lại cho ta đó. Mỗi tấm vải, mỗi cuộn chỉ trong tiệm đều là ta và các tiểu nhị làm ra. Lục đại nhân để ta làm việc, là nhìn vào bản lĩnh nghiệm vải, quản sổ sách, dẫn dắt thuyền nương của ta. Chàng nếu lo lắng người khác miệng lưỡi, thì đi quản người trước cửa nhà chàng ấy. Ta bận lắm, không có thời gian giúp chàng dọn dẹp mặt mũi."

Tạ Lâm Xuyên nắm ch/ặt tấm thiệp, ngón tay siết lại.

Đầu ngõ bỗng có một chiếc xe ngựa chạy tới, Tô Khởi La từ trên xe bước xuống. Nàng ta nhìn thấy ta, trước tiên khựng lại, sau đó bước tới.

Nàng ta mặc bộ y phục màu đỏ nước, bụng đã hơi nhô lên, trên mặt mang theo vẻ ôn hòa cố ý bày ra.

"Khương tỷ tỷ, Lâm Xuyên là có lòng tốt. Tỷ hà cớ gì mỗi lần đều khiến chàng ấy không xuống đài được?"

Ta nhìn nàng ta: "Tô cô nương, Tạ đại nhân khi nào không xuống đài được, hoàn toàn là do chàng ta đã nói những gì. Cô đang mang th/ai, đừng đứng đầu ngõ hứng gió, về nghỉ ngơi đi."

Sắc mặt Tô Khởi La cứng đờ.

Tạ Lâm Xuyên tiến lên đỡ lấy nàng ta, lập tức quay đầu quát ta: "Khởi La có lòng tốt mời nàng, nàng đây là thái độ gì?"

Ta giao hàng mẫu cho A Thành, đưa tay về phía Tạ Lâm Xuyên.

"Tạ đại nhân đã nhắc đến lòng tốt, ta đúng là có một việc muốn hỏi. Lô vải buồm thượng hạng chàng lấy đi từ tiệm năm ngoái, sổ sách ghi là gửi tới huyện nha, nhưng huyện nha không hề nhận hàng. Lô vải đó đã đi đâu?"

Sắc mặt chàng thay đổi.

Ta lấy từ trong tay áo ra một tờ đơn hàng đã sao chép.

"Khi A Thành kiểm lại sổ sách cũ đã phát hiện ra. Sáu tấm buồm, ba mươi cuộn dây cáp, tổng giá trị bốn mươi tám lượng. Chàng lúc đó nói là dùng cho công vụ, ta liền không để tiểu nhị thu tiền. Nay chàng và ta đã không còn liên quan, món n/ợ này cần phải thanh toán đi."

Môi Tạ Lâm Xuyên động đậy.

Tô Khởi La thấp giọng nói: "Lâm Xuyên, lô vải đó có phải là dùng để gửi quà cho cha ta không?"

Câu nói này vừa thốt ra, sắc mặt Tạ Lâm Xuyên hoàn toàn trầm xuống.

Lúc này ta mới hiểu ra, hóa ra lô vải đó sớm đã bị chàng ta mang đi tạo mối qu/an h/ệ ở kinh thành rồi.