Sổ sách của trang tử ta xem hiểu, chi tiêu của nữ học cũng đều từ phần bổng lộc riêng của ta mà ra. Sau này nếu gặp được người hợp ý, ta sẽ nghiêm túc tìm hiểu; nếu cứ mãi không gặp, ta cũng có thể sống tốt cuộc đời mình. Dì mang bà mối về đi, đừng để người ta đi công cốc.

Giọng tỷ tỷ không cao, nhưng từng chữ đều rõ ràng. Hai bà mối nhìn nhau, lặng lẽ thu lại tờ giấy đỏ viết ngày tháng năm sinh của nam tử.

Bá phu nhân không ngồi lại được nữa, lúc đứng dậy cáo từ sắc mặt vô cùng khó coi. Sau khi bà ta đi, tỷ tỷ thở phào một hơi, quay sang hỏi mẫu thân: "Vừa nãy con nói có quá gay gắt không?"

Mẫu thân kéo nàng ngồi xuống, giúp nàng chỉnh lại chiếc trâm cài tóc đã xộc xệch: "Con đã rất khách khí rồi. Sống cuộc đời của mình là chuyện của con, người khác sốt sắng thay, chỉ cần nghe qua là được."

Tỷ tỷ tựa vào đầu gối mẫu thân cười rộ lên. Tiêu Thừa Lan từ thư phòng bước ra, trong tay còn cầm một cuộn quân báo, thấy bầu không khí trong hoa đình thoải mái liền hỏi một câu.

Ta kể lại sự việc cho chàng nghe. Chàng trầm ngâm một lát rồi nói: "Nữ học nếu thiếu chỗ, vương phủ có một căn nhà trống ở phía tây, gần thành, trẻ con qua đó cũng tiện."

Tỷ tỷ lập tức ngồi thẳng dậy: "Vương gia, đó là nhà của ngài, con không thể nhận không."

"Không nhận không." Tiêu Thừa Lan nói, "Phía sau căn nhà có một mảnh đất hoang, giao cho nữ học trồng rau. Mỗi năm gửi một sọt đến vương phủ, coi như tiền thuê."

Tỷ tỷ nhìn chàng một lúc rồi bỗng bật cười: "Được. Vậy sau này con sẽ chọn những lá rau già nhất để gửi đến."

Khóe mắt Tiêu Thừa Lan khẽ động, hiển nhiên là muốn nói gì đó nhưng lại nhịn xuống.

Ta lấy khăn che miệng cười. Khi tỷ tỷ chuyển đi, hai chú chó nhỏ cũng theo nàng về trang tử, vương phủ yên tĩnh hơn hẳn. Buổi tối, Tiêu Thừa Lan đi dạo một vòng ở hành lang rồi bất chợt nói: "Thiếu mất lũ chó, cá dưới hồ cũng yên ổn hẳn."

Ta nói: "Vương gia không nỡ xa tỷ tỷ thì cứ nói thẳng ra."

Tai chàng đỏ ửng, quay người đi vào phòng, một lát sau lại bưng ra một đĩa bánh quế hoa đặt trước mặt ta.

11.

Trước khi vào đông, vương phủ nhận được một bức thư không đề tên.

Phong thư kẹp trong sổ sách gửi từ Tây Trang, trên giấy chỉ viết một dòng chữ: "Năm đó ở bên hồ chùa Từ Ân, người c/ứu nàng là ai, vương phi thực sự muốn biết sao?"

Ta cầm tờ giấy đó, nhớ lại chiếc túi thơm cũ mà tỷ tỷ từng nhắc đến lúc lâm chung ở kiếp trước. Tiêu Thừa Lan nhìn thấy bức thư sau khi trở về, sắc mặt trầm xuống, lập tức sai thị vệ điều tra người gửi sổ sách.

Kế toán của Tây Trang nói, sổ sách bị một gã b/án hàng rong gánh hàng đ/âm sầm vào ở cổng thành, rơi xuống đất vương vãi khắp nơi. Gã b/án hàng đó đã không còn tìm thấy nữa.

Ta vốn tưởng đây là trò q/uỷ do tàn dư nhà họ Liễu bày ra, không ngờ hai ngày sau, lão bộc Lưu bá trong phủ phụ thân đến cầu kiến. Ông đã làm việc cho nhà họ Trầm hơn nửa đời người, chân cẳng không được linh hoạt, vừa vào cửa đã quỳ xuống, nói bức thư đó là do ông sai người gửi.

"Lão nô đáng ch*t." Nước mắt Lưu bá chảy tràn trên mặt, "Ngày đó ở chùa Từ Ân, trước khi nhị cô nương rơi xuống nước, lão nô nhìn thấy Xuân Hạnh rắc dầu bên cạnh bậc đ/á. Nó thấy nhị cô nương được vương gia kéo lại, sợ đến mức mặt c/ắt không còn giọt m/áu. Lúc đó lão nô không dám nói, là vì Xuân Hạnh lấy mạng sống của cháu nội lão nô ra u/y hi*p. Sau này đại cô nương xảy ra chuyện, đêm nào lão nô cũng không ngủ được."

Chén trà trong tay ta lạnh ngắt.

Hóa ra Xuân Hạnh đã sớm bị người ta sai khiến từ lúc đó. Người nó muốn hại vốn dĩ không phải tỷ tỷ, mà là ta. Nếu ta rơi xuống hồ, nhẹ thì h/ủy ho/ại danh tiết, nặng thì mất mạng. Tiêu Thừa Lan c/ứu ta, mới khiến âm mưu đó thất bại.

Lưu bá lại nói: "Người đứng sau Xuân Hạnh, lão nô chỉ nghe nó gọi một lần là 'biểu cô nương'. Liễu Uyển lúc đó đang ở nhà cô mẫu phía tây thành, thường xuyên lui tới chùa Từ Ân."

Tiêu Thừa Lan ngồi bên cạnh, ngón tay đ/è lên mép bàn. Chàng không lập tức nổi gi/ận, chỉ sai người đỡ Lưu bá dậy, bảo quản gia đi tìm cháu nội của ông. Đứa trẻ đó đã sớm bị Xuân Hạnh b/án đi nơi khác, thị vệ vương phủ điều tra mấy ngày cuối cùng cũng tìm thấy ở nhà một thương nhân tại Thông Châu. Đứa trẻ g/ầy đi một chút nhưng vẫn còn sống.

Lưu bá ôm cháu khóc không thành tiếng, phụ thân cũng đỏ hoe mắt. Phụ thân muốn thưởng cho ông một khoản bạc, Lưu bá quỳ xuống không chịu nhận, chỉ c/ầu x/in được tiếp tục ở lại quét dọn sân trong Hầu phủ.

Đêm đó, ta ngồi dưới đèn ngẩn người. Tiêu Thừa Lan rửa sạch hơi lạnh trên người, ngồi xuống bên cạnh ta.

"Nàng đang nghĩ gì vậy?"

"Ta đang nghĩ, nếu ngày đó chàng không đi qua vườn mai..."

Chàng giơ tay che miệng ta lại, lòng bàn tay ấm áp.

"Không được nghĩ đến điều này." Chàng nhìn ta, "Nàng bình an là đủ rồi."

Ta kéo tay chàng xuống, khẽ xoa vết s/ẹo cũ trên mu bàn tay chàng. Hóa ra vết s/ẹo đó là do chàng trèo qua lan can đ/á bên hồ ngày ấy mà thành.

"Vương gia." Ta nói, "Lúc đó chàng ngay cả tên cũng không hỏi, tại sao lại giữ lại tờ giấy thơ của ta?"

Chàng im lặng rất lâu, mới lấy chiếc túi thơm cũ kia ra từ ngăn bí mật trong giá sách. Túi thơm đã giặt đến bạc màu, đường kim mũi chỉ xiêu vẹo, hiển nhiên không phải do thợ thêu làm.

"Khi mẹ ta b/ệnh nặng, thường nói ta quá trầm lặng, bảo ta học cách tặng quà cho người khác." Chàng đặt túi thơm vào lòng bàn tay ta, "Ngày đó ta thấy nàng trốn dưới gốc mai viết chữ, muốn tặng nó cho nàng lại sợ đường đột. Sau này nàng đi nhanh quá, chỉ đá/nh rơi tờ giấy thơ. Ta sai người điều tra về các tiểu thư nhà họ Trầm, nhưng chỉ biết có hai vị tiểu thư, không điều tra rõ là ai."

Ta vuốt ve lá trúc trên túi thơm, sống mũi cay cay.

Chàng vươn tay lau đi sự ẩm ướt nơi khóe mắt ta, động tác nhẹ như sợ làm ta gi/ật mình. Ngoài cửa sổ tuyết rơi lất phất, trong phòng chậu than kêu lách tách. Chàng cất lại túi thơm cũ, lại bày chiếc túi gấm màu xanh chàm ta tặng ở bên cạnh, hai chiếc túi kề sát nhau, màu sắc một mới một cũ.

12.

Trong những ngày thu, mẫu thân bỗng nhiên đổ b/ệnh.

Bà vốn chỉ bị cảm lạnh, nhưng kéo dài mấy ngày không khỏi. Phụ thân sốt sắng đi đi lại lại trong sân, đến cả khuy áo triều phục cũng cài sai. Tỷ tỷ chuyển về Hầu phủ chăm sóc, ta cũng ngày ngày đi lại giữa hai bên.

Đêm đó, mẫu thân sốt mê man, nắm lấy tay ta bảo ta đừng gả cho nhà họ Lục. Bà nói năm đó bà chỉ mải mê tính toán cho tỷ tỷ, rõ ràng đã nhận ra ánh mắt mẹ chồng nhà họ Lục nhìn của hồi môn không bình thường, vậy mà vẫn nghĩ nhà nghèo chắc sẽ biết ơn.

Ta lau mồ hôi trên trán bà: "Nương, con đã gả vào vương phủ rồi. Vương gia đối với con rất tốt, nương hãy mau khỏe lại, còn phải đi xem hoa cúc ở vương phủ nữa."

Mẫu thân mở mắt, nhìn rõ là ta, nước mắt lập tức trào ra.