Nhà họ Tạ nhờ vào đơn hàng này mà thở phào nhẹ nhõm. Lô gạch trắng chịu nhiệt đầu tiên nung từ lò gốm được b/án vào cung, tiền đặt cọc cùng số tiền còn lại đủ để trả sạch những khoản n/ợ cấp bách nhất. Tin tức về đất sét trắng lan truyền đi, bên ngoài lại có rất nhiều thương nhân muốn m/ua đất, giá cả đưa ra tăng vọt gấp mấy lần.

Mẫu thân không nhân cơ hội b/án hết đất của lò gốm cũ.

Bà giữ lại hai lò nung tốt nhất, mở xưởng gốm chuyên làm gạch chịu nhiệt và men sứ, để những người thợ muối vốn định giải tán có việc làm.

Khi phụ thân biết tin, ông dẫn Đường Vãn Đường đến nhà họ Tạ.

Đường Vãn Đường đứng ngoài cửa lò vừa mới được quét vôi lại, nhìn xe ngựa ra vào tấp nập, nụ cười có chút cứng đờ.

"Tẩu tẩu đúng là vận khí tốt, m/ua một cái lò nát mà cũng gặp được chuyện cung đình cần hàng."

Mẫu thân lau vết bùn trên tay, đến cả ánh mắt cũng lười bố thí cho nàng ta.

"Đường cô nương nếu ngưỡng m/ộ, cũng có thể đi m/ua một cái. Chỉ là đừng có m/ua được nửa chừng, lại muốn phu quân ta trả tiền thay cho cô."

Nụ cười trên mặt Đường Vãn Đường lập tức không giữ nổi nữa.

Lục Thừa Nhạc nghe thấy lời này, sắc mặt cứng đờ.

"A Hành, Vãn Đường chỉ là lo lắng cho tình cảnh của nhà họ Tạ, nàng không cần thiết phải châm chọc nàng ấy như vậy."

Mẫu thân đưa sổ sách cho chưởng quỹ, lúc này mới xoay người nhìn ông.

"Sự quan tâm của nàng ta thật bận rộn. Hai ngày trước quan tâm ta có nên rót rư/ợu cho nàng ta không, hôm nay lại quan tâm ta m/ua lò gốm hay không. Hầu gia nếu không nỡ để nàng ta mệt, thì hãy đón nàng ta về phủ, ngày ngày ngồi trong thư phòng của ngài mà quan tâm."

Những người thợ gốm đều cúi đầu, nhưng bờ vai lại run lên bần bật.

Phụ thân ta sắc mặt từ xanh chuyển sang trắng.

Ông có lẽ chưa từng nghĩ tới, người vợ trước kia chỉ biết nói đỡ cho ông, nay ngay cả một câu ông nói, bà cũng có thể chặn họng khiến ông không thở nổi.

Đường Vãn Đường đột nhiên lấy từ trong tay áo ra một tờ ngân phiếu.

"Tẩu tẩu, Hầu gia sợ nhà họ Tạ xoay xở không kịp, cố ý bảo ta mang năm ngàn lượng đến. Tẩu cứ cầm lấy đi, vụ án muối chúng ta sẽ nghĩ cách sau."

Nàng ta nhấn mạnh chữ "bảo", nghe như số tiền này từ tay nàng ta đưa ra, liền mang theo vài phần bố thí.

Mẫu thân không đưa tay nhận tờ ngân phiếu đó.

Bà bảo chưởng quỹ mang khế ước Công bộ hôm nay đến, trải trang giấy có đóng dấu quan ấn đỏ thắm ra.

"Nhà họ Tạ hiện tại đã có thể xoay xở, năm ngàn lượng này xin Đường cô nương mang về đi."

"Tuy nhiên, Đường cô nương đã có nhiều tiền nhàn rỗi như vậy, chi bằng mang đi thuê một bà vú dạy dỗ. Học cách khi bước chân vào cửa nhà người khác, đừng có thò tay quá dài."

Ngón tay Đường Vãn Đường siết ch/ặt tờ ngân phiếu.

Lục Thừa Nhạc vừa định mở miệng, sai dịch của Diêm Vận Ty đã xông vào lò gốm, trong tay giơ lên một đạo lệnh phong tỏa vừa mới đóng dấu đỏ.

"Nhà họ Tạ nghi có tàng trữ muối x/ấu, lập tức phong tỏa sổ sách và kho hàng, tất cả chưởng quỹ theo ta về nha môn hỏi chuyện!"

Sắc mặt ngoại tổ phụ trắng bệch.

Mẫu thân đưa tay đỡ lấy ông, ánh mắt lại trở nên lạnh lẽo.

Ta ở trong bụng cũng nheo mắt lại.

Ta nhìn đạo lệnh phong tỏa đó là hiểu ngay, đối phương chê việc giữ lại một lô muối vẫn chưa đủ, đã định kéo cả sổ sách và người của nhà họ Tạ xuống bùn lầy.

Đường Vãn Đường đứng bên cạnh, kinh ngạc một cách vừa vặn.

"Sao lại thế này? Thừa Nhạc ca ca, hay là huynh giúp tẩu tẩu nói một câu?"

Phụ thân ta nhìn mẫu thân, giọng điệu mang theo sự bề trên quen thuộc.

"Nếu nàng chịu về phủ, chuyện này ta tự nhiên sẽ không ngồi nhìn."

Mẫu thân không nhìn ông.

Bà dặn dò quản sự đưa những người thợ muối về nhà an trí, lại khóa sổ sách lò gốm vào trong rương, lúc này mới từ trong tay áo lấy ra một tấm thiệp mời vừa nhận được.

"Hầu gia, triều đình ba ngày nữa tổ chức Vạn Đăng Yến, phần thưởng là một tấm Ngự Hành Lệnh có thể trực tiếp dâng lên trước mặt thánh thượng."

"Vụ án muối của nhà họ Tạ, nhà họ Tạ tự mình sẽ rửa sạch."

Bà vén rèm lên xe ngựa, để lại phụ thân ta đứng giữa một đống bụi bặm.

Ta chạm nhẹ vào bụng dưới của bà.

"Mẫu thân, chúng ta bây giờ đi vào thành chọn một chiếc đèn đi."

Mẫu thân cúi đầu nhìn tấm thiệp mời.

"Nữ nhi, lần này con lại để mắt tới thứ gì nữa?"

"Mẫu thân, người đi m/ua một chiếc đèn thả sông cũ kỹ mà cả kinh thành ai cũng chê x/ấu."

4

Vạn Đăng Yến vốn chỉ là nhã tập hoàng gia trước ngày Nguyên Tịch.

Các gia đình mang ra những chiếc đèn hoa đăng trân quý, do nội đình chọn ra chiếc khéo léo nhất. Những năm trước phần thưởng chỉ là chút vàng bạc lụa là, năm nay bệ hạ vì khuyến khích thợ thủ công dân gian, cố ý thêm vào Ngự Hành Lệnh. Người giữ lệnh có thể trong vòng ba tháng trực tiếp dâng lên một vụ án oan dân gian, xin thánh thượng phục hạch.

Điều này đối với nhà họ Tạ mà nói, còn hữu dụng hơn gấp mười lần c/ầu x/in Lục Thừa Nhạc.

Đường Vãn Đường nghe tin mẫu thân muốn tham dự yến tiệc, cười đến mức suýt phun cả trà ra ngoài.

Nàng ta khoe khoang rằng mình đã mời thợ làm đèn nổi tiếng nhất Giang Nam, làm ra một chiếc đèn tẩu mã bảy tầng. Đèn vừa xoay, liền có thiên quân vạn mã đạp tuyết mà qua, đến cả quý nhân trong cung cũng khen khéo.

Ta bảo mẫu thân đến góc khuất nhất của chợ q/uỷ, m/ua một chiếc đèn thả sông cũ kỹ đen sì.

Khung đèn vẹo vọ, giấy sa cũng rá/ch hai lỗ, xách lên trông như một con quạ bị mưa ướt.

Mẫu thân xách nó từ chợ q/uỷ ra, ngay cả nha hoàn đi theo sau cũng không nhịn được mà hỏi: "Phu nhân, chiếc đèn này thực sự có thể mang đi Vạn Đăng Yến sao?"

Mẫu thân sờ sờ khung đèn, giọng điệu khẳng định.

"Có thể. Tiểu Lý nhà chúng ta nói có thể, thì chính là có thể."

Thực ra điểm huyền diệu của chiếc đèn này không nằm ở bên ngoài.

Nó là đèn thủy văn do một thợ thủ công khéo léo thời tiền triều để lại, vỏ ngoài hư hại, nhưng cơ quan bên trong lại nguyên vẹn. Chỉ cần dán lại giấy đèn, rồi đổ nước sạch vào, hơi nóng từ nến sẽ đẩy bánh xe ngầm xoay chuyển, bề mặt đèn sẽ nổi lên một bức họa hoàn chỉnh về đường vận chuyển muối trên sông.

Quan trọng hơn là, trên bức họa đó đá/nh dấu những con kênh nhánh cũ mà thuyền muối kinh thành thường ra vào.

Tiểu Thanh Long nói với ta, hai mươi thuyền muối của nhà họ Tạ bị người ta chặn bắt trong đám lau sậy ở con kênh cũ. Con đường thủy đó sớm đã bị bỏ hoang, người bình thường không nghĩ tới, nhưng Diêm Vận Ty chắc chắn phải biết.

Mẫu thân nghe xong, lập tức tìm lão thợ làm đèn.

Sau khi sửa xong khung đèn, bà lại vẽ lên giấy đèn những con đường thủy và ruộng muối mà nhà họ Tạ đã đi qua suốt mấy chục năm. Giờ thủy triều dâng, vị trí bến tàu mà ngoại tổ phụ từng dạy bà khi dẫn bà đi tuần hành, đều được bà viết lên đèn từng nét một.

Đường Vãn Đường biết tin, cố ý đến nhà họ Tạ để xem.

Nàng ta đi quanh chiếc đèn thả sông hai vòng, cười nhạo: "Tẩu tẩu, tẩu đây là chuẩn bị mang một chiếc đèn rá/ch đi dỗ bệ hạ vui sao?"

Mẫu thân nâng cán đèn, khẽ lắc lắc.