“Tạ Hành, nàng trước mặt bao nhiêu người làm lo/ạn như vậy, rốt cuộc muốn làm gì?”

Mẫu thân ta ngước mắt nhìn ông, khóe môi vẫn mang theo một chút cười lạnh.

“Ta mới bắt đầu làm lo/ạn thôi. Nếu Hầu gia xót xa cho Đường cô nương, chi bằng hãy đưa nàng ta về thư phòng mà dỗ dành cho tốt, đừng ngồi ở đây làm chướng mắt ta.”

Sắc mặt phụ thân ta càng khó coi hơn.

“Nhà họ Tạ các người xảy ra chuyện, liền trút gi/ận lên người Vãn Đường sao?”

Lời này tựa như một cây kim, đ/âm thủng chút do dự cuối cùng của mẫu thân ta.

Bà nhìn ông, chậm rãi tháo chiếc vòng ngọc trên tay xuống, đặt lên bàn.

Đó là chiếc vòng phụ thân tự tay đeo cho bà vào ngày thành thân, ông nói tiểu thư nhà họ Tạ không thiếu vàng bạc, thứ Lục Thừa Nhạc có thể cho bà, là cả đời không để bà phải chịu uất ức.

Mẫu thân đẩy chiếc vòng ngọc về phía ông.

“Lục Thừa Nhạc, chuyện nhà họ Tạ không cần ngài nhúng tay vào nữa.”

“Còn nữa, vị trí Hầu phu nhân này, ta cũng không ngồi nữa.”

Bà xoay người bước ra ngoài, vạt váy quét qua vết rư/ợu trên sàn, dứt khoát đến mức không hề dừng lại một chút nào.

Phụ thân ta ở phía sau lớn tiếng gọi bà, bà ngay cả đầu cũng không quay lại.

Vừa bước ra khỏi hoa sảnh, ta liền nghe thấy bà r/un r/ẩy hỏi ta trong lòng.

“Nữ nhi, hai cái t/át vừa rồi đá/nh rất hả gi/ận, nhưng chúng ta thực sự có bạc không?”

Ta cuộn mình thành một quả cầu vàng nhỏ xíu.

“Có. Mẫu thân cứ về nhà họ Tạ trước, sáng mai mang toàn bộ tiền mặt đi m/ua một đống vại gốm nát không ai cần.”

Bước chân mẫu thân khựng lại ngoài ngưỡng cửa.

“Nữ nhi, rốt cuộc con đến để chiêu tài cho mẹ, hay là để tán tài vậy?”

“Mẫu thân yên tâm, cách chiêu tài của con tuy trông có vẻ hoang đường, nhưng cuối cùng chắc chắn sẽ mang tiền về cho người.”

2

Khi mẫu thân trở về nhà họ Tạ, ngoại tổ phụ đang ngồi buồn rầu trước cửa kho.

Chỉ sau một đêm, ông như già đi rất nhiều, trên bàn chất đầy niêm phong của Diêm Vận Ty và hơn mười lá thư đòi n/ợ. Mấy vị chưởng quỹ già đứng dưới hành lang, thấy mẫu thân trở về, đều đồng loạt im lặng.

Ngoại tổ phụ hỏi bà Hầu phủ có chịu giúp đỡ hay không.

Mẫu thân tháo áo choàng, đặt ngay ngắn lên lưng ghế.

“Bên phía nhà họ Lục không đồng ý đứng ra dàn xếp cho nhà họ Tạ, họ còn bảo con trở về tạ lỗi với Đường Vãn Đường.”

Ngoại tổ phụ thở dài một hơi.

Bà dừng lại một chút, rồi nói rõ ràng hơn: “Nhà họ Lục đã không chịu giúp, con sẽ không đi c/ầu x/in nữa.”

Bà lấy ấn riêng trong tay áo ra, đặt trước mặt ngoại tổ phụ.

“Phụ thân, hãy đem thế chấp ba tiệm phấn son và điền trang hồi môn của con đi. Ngày mai con muốn đến lò gốm cũ ở phía nam thành, thu m/ua toàn bộ phôi gốm nhàn rỗi và lò nung bỏ hoang ở đó.”

Cả căn phòng sững sờ.

Ngay cả ngoại tổ phụ cũng đưa tay lên sờ trán bà.

“Hành nhi, có phải con chịu uất ức gì ở Hầu phủ không?”

Mẫu thân kéo tay ông xuống, cười rất bình thản.

“Chịu uất ức thì đúng là có thật, nhưng con muốn dùng nó để đổi lấy tiền.”

Ta cuộn mình trong bụng bà, nghe thấy câu này, trong lòng cuối cùng cũng thoải mái hơn chút.

Người như mẫu thân ta, một khi đã không muốn ủy khuất bản thân nữa, đầu óc quay còn nhanh hơn cả hạt bàn tính.

Lò gốm cũ phía nam thành nằm sát một vùng đất ngập nước, mười năm trước từng nung ngói lưu ly dùng cho quan lại. Sau này dòng sông đổi dòng, việc vận chuyển đất không tiện, lò gốm dần bị bỏ hoang, chỉ còn lại đầy những phôi gốm nứt miệng và những lò nung bỏ đi không ai thèm đụng đến.

Ta nhận được tin tức từ Thanh Long: ba ngày sau, ngói lưu ly ở Tây Uyển trong hoàng thành đột nhiên nứt vỡ, Công bộ đang gấp rút tìm loại đất sét trắng chịu được nhiệt độ cao. Dưới lòng đất lò gốm cũ vừa vặn có một lớp đất sét trắng trăm năm mới gặp, khai thác ra là đủ để c/ứu nguy.

Chuyện này ta không thể nói quá chi tiết.

Dù sao thiên cơ tiết lộ quá nhiều, Tư Mệnh sẽ trừ mất hạt sen ăn vặt của ta.

Ngày thứ hai, mẫu thân mang theo số tiền mặt còn lại của nhà họ Tạ tiến vào lò gốm cũ.

Người môi giới dẫn bà đi vòng qua đám cỏ hoang cao ngang người, chê bai đến mức bịt ch/ặt mũi.

“Tạ phu nhân, nơi này mùa đông lùa gió, mùa hè đọng nước. Lò bỏ hoang sập mất ba cái, phôi gốm cũng đều nứt cả rồi. Người thực sự muốn m/ua hết sao?”

Mẫu thân nhìn đống tro bụi đầy đất, mày nhíu ch/ặt lại.

Ta kịp thời đạp đạp bà.

“Mẫu thân, người m/ua hết chỗ này đi.”

Bà hít sâu một hơi, gật đầu.

“Cả khế đất, khế lò và lô phôi gốm đó, tính chung một giá đi.”

Người môi giới sợ bà đổi ý, chạy nhanh đến mức đế giày sắp bốc khói.

Chưa đầy nửa ngày, số tiền mặt cuối cùng có thể chi tiêu của nhà họ Tạ đã vơi đi hơn nửa.

Tin tức này không biết truyền vào Hầu phủ bằng cách nào.

Buổi chiều, phụ thân ta sai người gửi tới một bức thư, chữ viết rất ngay ngắn, nhưng lời lẽ lại vô cùng đáng gh/ét.

“Tạ Hành, chuyện muối hàng vẫn còn đường xoay sở. Nàng đổ tiền vào một cái lò bỏ hoang, là chê nhà họ Tạ chưa đủ lo/ạn sao?”

Cuối thư còn viết thêm một câu.

“Ngày mai trở về tạ lỗi với Vãn Đường, ta sẽ thay nàng đi gặp đường thúc.”

Mẫu thân đọc xong, trực tiếp nhét bức thư vào lò sưởi.

Ngọn lửa li/ếm qua góc giấy, bà nhìn dòng chữ đó hóa thành tro, khẽ hỏi ta: “Nữ nhi, nếu ngài ấy thực sự có thể giúp nhà họ Tạ thì sao?”

Bề ngoài bà hỏi là vụ án muối, nhưng trong lòng lại canh cánh chuyện khác. Ba năm qua, Lục Thừa Nhạc từng đứng ngoài cửa nhà họ Tạ đến tận bình minh, nói rằng ngài nguyện bảo vệ bà chu toàn. Những lời đó đến ngày hôm nay, còn có thể tính là số hay không, ngay cả bà cũng không dám nghĩ kỹ.

Ta lắc lắc cái đuôi.

“Mẫu thân, người thực sự muốn giúp người, sẽ không đem khó khăn của người bày lên bàn, để đổi lấy một chén trà tạ lỗi của người khác.”

Mẫu thân im lặng một hồi, đột nhiên gọi quản lý sổ sách tới.

“Đi mời thợ lò giỏi nhất, tìm thêm vài phụ nữ chịu khó. Trong lò gốm có bao nhiêu phôi gốm vỡ, cứ đ/ập hết cho ta.”

“Từ hôm nay trở đi, nhà họ Tạ không đợi ai c/ứu cả.”

3

Sáng sớm ngày thứ ba, cung đình quả nhiên có người tới.

Ngói lưu ly sửa chữa ở Tây Uyển trong đêm nứt vỡ hàng trăm tấm, Công bộ tìm khắp kinh kỳ, chỉ có đất sét trắng đào được gần lò gốm cũ của nhà họ Tạ là chịu được lửa.

Khi chủ sự Công bộ cưỡi ngựa đến cửa, ngoại tổ phụ đang lo lắng vì hàng muối, nghe xong mục đích, chén trà trong tay suýt chút nữa rơi xuống đất.

Mẫu thân nghe xong ý định của người trong cung, không hề lộ vẻ hoảng lo/ạn, chỉ sai người chuẩn bị sẵn khế ước và mẫu đất.

Bà sai người dẫn chủ sự đến lò gốm, chỉ vào lớp đất trắng vừa đào lên mà nói: “Đất có thể cung cấp, nhưng nhà họ Tạ hiện đang bị Diêm Vận Ty giữ hàng, mấy chục hộ công nhân đều đang đợi phát tiền công. Ta hy vọng tiền đặt cọc của Công bộ hôm nay sẽ tới tay, khế ước cũng xin đóng dấu quan ấn.”

Chủ sự là người làm việc thực tế, thấy bà chuẩn bị chu đáo, lập tức đồng ý.