Kẻ nói những lời đó đứng trước cửa nhà mình, dĩ nhiên chẳng biết rằng khi ta nhìn thấy Tri Vi ở Hòe Thụ Câu, vết rá/ch trên tai con bé vẫn còn đang rỉ m/áu.

Tri Vi bắt đầu theo ta quản lý cửa tiệm. Con bé vẫn sẽ căng thẳng trước người lạ, nhưng không bao giờ còn cúi đầu nói chuyện nữa. Chưởng quỹ báo sai một khoản sổ sách, con bé có thể lật lại đơn hàng tháng trước để đối chiếu từng dòng; có kẻ muốn cậy con bé còn nhỏ mà chiếm tiện nghi, con bé sẽ nghe hết lượt, rồi mời người đó đến chính viện để nói chuyện với ta.

Ngày vào hạ, trong cung truyền chỉ thị, muốn nhà họ Khương gấp rút chế tạo một lô gấm Vân Hà để mừng thọ Thái hậu. Tri Vi cầm mẫu hoa văn chạy đến thư phòng của ta, bên tóc dính một cánh hoa hải đường.

"Nương, lô vải này nếu nhuộm theo cách cũ, màu sắc dễ bị xỉn. Con từng thấy một cách nhuộm bằng thảo mộc trong cổ thư, muốn thử một chút."

Ta bảo con bé ngồi vào bàn, gọi hết những thợ nhuộm già trong xưởng đến.

Con bé giảng giải còn hơi ngập ngừng, nhưng đôi mắt lại sáng rực một cách kinh ngạc. Các thợ già nghe xong, lần lượt gật đầu, nói cách này khả thi.

Nửa tháng sau, lô gấm Vân Hà nhuộm mới được dâng vào cung, Thái hậu rất thích, ban tặng một đôi Như Ý, lại khen nhị cô nương nhà họ Khương tâm tư linh hoạt.

Tri Vi ôm đôi Như Ý đó trở về, cười trước mặt ta rất lâu. Con bé cuối cùng đã không còn sợ rằng mình không xứng với bất cứ thứ gì nữa.

Chạng vạng, ta dẫn con bé lên vọng lâu cao nhất của Hầu phủ. Đèn đuốc trong thành bắt đầu thắp sáng, mặt sông phía xa bị ráng chiều nhuộm thành một màu vàng ấm áp.

Hoa hải đường mới trồng trong sân đang nở rộ, gió thổi qua, cánh hoa rơi xuống nền gạch xanh. Tri Vi đứng bên cạnh ta, vai lưng thẳng tắp, trong tay vẫn nắm ch/ặt phương th/uốc nhuộm mới ghi chép hôm nay.

Ta nhìn con bé, nhớ đến cô bé g/ầy gò vác bó củi, không dám ngẩng đầu ở Hòe Thụ Câu năm nào. Con bé đã bước ra khỏi vũng bùn đó, bước vào chính ngôi nhà của mình.

Ta giơ tay phủi cánh hoa trên tóc con bé, dẫn con bé từng bước đi xuống vọng lâu. Cuối hành lang đèn đuốc sáng trưng, biển hiệu phủ họ Khương trong ánh chiều tà trông trầm ổn đoan chính. Những năm tháng sau này còn dài, ta có gia nghiệp cần giữ, có con gái cần dạy, cũng có vô số ngày lành đang chờ chúng ta tự tay giành lấy.

13.

Trước khi vụ án được đưa ra xét xử, Tạ Hoài Cẩn từng nhờ cai ngục đưa tới một phong thư.

Giấy thư được hắn viết kín mít. Mở đầu nói hắn đã làm sai chuyện, đoạn giữa kể lể việc ở rể nhiều năm chịu đủ mọi ánh mắt kh/inh bỉ, cuối cùng lại nói Thừa An tuy không phải con ruột của ta, nhưng dù sao cũng đã gọi ta là nương suốt mười sáu năm, xin ta hãy nể tình xưa nghĩa cũ mà c/ứu nó.

Chữ trên thư bị lửa đ/ốt đen sì, ta ấn tờ giấy vào chậu than, nhìn đầu lưỡi lửa li/ếm dần từng chút một câu "tình xưa nghĩa cũ" ở cuối thư.

Tri Vi đang mài mực bên cạnh, thấy góc giấy cuộn lên những đốm lửa, mới khẽ hỏi: "Nương, những lời hắn nói, có phải là thật không?"

"Khi hắn ở rể nhà họ Khương, chỉ mang theo bộ quần áo cũ và hai hòm sách. Là cha ta mời người dạy hắn quản lý điền trang, cũng là cửa tiệm của nhà họ Khương chống đỡ thể diện cho hắn." Ta gạt tan đống tro tàn còn sót lại, "Nếu hắn thấy ủy khuất, hoàn toàn có thể không ở rể từ năm đó. Nhận lấy lợi lộc rồi mới nói mình bị ép buộc, chẳng qua chỉ là muốn tìm một lớp vỏ bọc cho lòng tham mà thôi."

Tri Vi đặt thỏi mực xuống: "Liệu hắn có nói trước công đường rằng nương khắc nghiệt không?"

"Hắn nhất định sẽ nói." Ta cười nhẹ, "Hắn còn nói ta mạnh mẽ, hay gh/en, ng/ược đ/ãi con nuôi. Nhưng công đường nhìn vào bằng chứng, chứ không nhìn vào việc giọng ai to hơn."

Ngày hôm sau, Kinh Triệu phủ mở phiên tòa. Vụ án của Hầu phủ liên quan đến việc tráo đổi con cái, xâm chiếm gia sản và mưu sát chủ nhà, ngoài công đường chật kín bách tính.

Ta dẫn Tri Vi ngồi sau bình phong. Con bé vốn không cần phải đi, nhưng chính nó đã đề nghị muốn nghe thử. Ta hỏi con bé có sợ không, nó lắc đầu, nói phải biết những kẻ đó rốt cuộc đã phạm tội gì, sau này mới không bị người khác dùng vài lời ngon ngọt mà lừa gạt.

Tạ Hoài Cẩn khi bị nha dịch dẫn lên, râu ria xồm xoàm, nhưng lưng vẫn thẳng tắp. Hắn kêu oan với phủ doãn, nói chưởng quỹ Lỗ bị ta ép buộc, sổ sách đều là giả mạo; lại nói bà đỡ đã già lẩm cẩm, lời chỉ chứng không đủ tin cậy.

Phủ doãn không tranh cãi lời lẽ với hắn, chỉ sai người khiêng lên ba chiếc hòm gỗ.

Trong hòm thứ nhất là tổng sổ sách của các cửa tiệm nhà họ Khương suốt mười sáu năm qua. Trong hòm thứ hai là sổ sách riêng của chưởng quỹ Lỗ và thủ lệnh viết tay của Tạ Hoài Cẩn.

Trong hòm thứ ba đặt biên lai của bà đỡ năm đó, ghi chép của tiệm cầm đồ, và một chiếc khóa vàng mà Đào Vương thị từng đem đi cầm cố.

Phủ doãn cầm chiếc khóa vàng đó lên: "Vật này mặt sau khắc bốn chữ Tạ thị Hoài Cẩn, Tạ Hoài Cẩn, ngươi giải thích thế nào?"

Đôi môi Tạ Hoài Cẩn mấp máy: "Đó là vật ta ban cho người khác từ những năm đầu."

"Ban vào lúc nào?"

"Không nhớ rõ nữa."

"Vậy bản quan giúp ngươi nhớ." Phủ doãn mở biên lai ra, "Ngày mùng ba tháng Chạp năm Vĩnh Hòa thứ mười bảy, ngươi dùng một chiếc khóa vàng, năm mươi lượng bạc, m/ua chuộc bà đỡ tráo đổi trẻ sơ sinh. Bà đỡ đã điểm chỉ, người làm chứng ở nha hành cũng đang ở ngoài công đường."

Ngoài đường lập tức xôn xao.

Tạ Thừa An đứng một bên, ánh mắt đờ đẫn. Nó vốn còn mong chờ cha ruột có thể lật ngược thế cờ, cho đến khi chưởng quỹ Lỗ được dẫn lên, đích thân nói ra việc Tạ Hoài Cẩn bao năm qua đã rút ruột lợi nhuận nhà họ Khương thế nào, m/ua đất m/ua nhà cho biệt viện ngoài thành ra sao, cả người nó như bị rút cạn sức lực.

Phủ doãn hỏi nó: "Tạ Thừa An, khi Tạ Hoài Cẩn mưu đồ phóng hỏa với ngươi, ngươi có biết lửa sẽ th/iêu đến Khương phu nhân và Khương Tri Vi không?"

Tạ Thừa An run lên, vội vàng nói: "Con không định th/iêu ch*t họ! Lúc đó con chỉ muốn đ/ốt kho hàng cho hỗn lo/ạn, để ép bà ấy giao chìa khóa ra!"

Ta cách lớp bình phong, nhìn thấy tay Tri Vi nắm ch/ặt thành quyền.

Phủ doãn trầm giọng hỏi: "Ngươi có biết phóng hỏa ban đêm, lửa lan rộng sẽ làm ch*t bao nhiêu người không?"

Tạ Thừa An không nói nên lời.

Khi Khương Oản Nguyệt được dẫn lên công đường, đôi mắt đã sưng húp không mở nổi. Nàng ta nhìn thấy ta ngồi sau bình phong, đột nhiên quỳ xuống trước mặt ta, giọng khản đặc: "Nương, lúc đó con chỉ là quá h/oảng s/ợ. Con sợ sau khi Tri Vi trở về, người sẽ không cần con nữa."

Phủ doãn sai người dâng lên lời khai của Bích Đào, lại hỏi về chuyện hai lần h/ãm h/ại Tri Vi.

Khương Oản Nguyệt vừa khóc vừa thừa nhận. Nàng ta nói hồi nhỏ thường nghe Đào Vương thị lén vào kinh thành xem mình, trong lòng đã sớm nghi ngờ; nàng ta sợ chân tướng bị phơi bày, sợ mất đi tất cả ở Hầu phủ, nên mới hết lần này đến lần khác ra tay với Tri Vi.

Nghe nàng ta nói đến đây, ta bước ra khỏi sau bình phong.

Trong mắt nàng ta dấy lên một tia hy vọng, vươn tay định nắm lấy vạt áo ta.