「Được thôi。」 Ta vỗ vỗ mu bàn tay chàng, 「Sau này ta đi mặc cả, sẽ mang ngài theo. Ngài ngồi bên cạnh không cần nói gì cũng được, dù sao gương mặt lạnh lùng đó của ngài cũng đủ dọa người rồi.」

Chàng khẽ hừ một tiếng, không phản bác.

Chiều hôm đó, nương gọi ta vào phòng bà. Bà lấy ra một chiếc hộp sơn mài, bên trong là những món đồ của Tạ Quan Lam thời thơ ấu: một thanh ki/ếm gỗ đã g/ãy, những tờ giấy luyện chữ hỏng, và một chiếc còi đất sét bị sứt mẻ.

「Nó hồi nhỏ là đứa cứng đầu nhất.」 Nương vuốt ve chiếc còi đất sét, 「Làm rơi vỡ cũng không chịu vứt, cứ khăng khăng bảo dán lại là còn thổi được. Sau này dán lại thật, âm thanh thổi ra nghe chói tai vô cùng.」

Ta cầm chiếc còi lên thử thổi một tiếng, âm thanh sắc nhọn khiến Thanh Đoàn gi/ật mình r/un r/ẩy.

Nương cười bảo: 「Con đừng chê nó bây giờ ít nói. Nó đã đi một vòng qua q/uỷ môn quan, trong lòng có chuyện gì cũng chẳng thích nói ra. Con cứ m/ắng nó vài câu, nó ngược lại còn nghe.」

「Nương, người thế này là đang dạy con cách b/ắt n/ạt con trai người đấy ạ.」

「Ta là đang chống lưng cho con đây.」

Ta đặt chiếc còi lại vào hộp, lòng mềm nhũn. Đến bữa tối, Tạ Quan Lam nhìn thấy nó đặt bên tay ta, gương mặt lập tức cứng đờ.

「Nàng tìm thấy ở đâu?」

「Nương đưa cho ta.」 Ta cố ý cầm lên lắc lắc, 「Thổi nghe vang lắm.」

「Trả cho ta.」

「Không trả.」

Chàng vươn tay định cư/ớp, ta né tránh, Minh Đường ở một bên cười đến mức vỗ bàn liên hồi. Cha ho một tiếng, giả vờ dạy dỗ Minh Đường không có quy củ, nhưng khóe miệng lại không thể ngăn được ý cười.

Bữa cơm đó diễn ra rất náo nhiệt. Khi ta về phòng, Tạ Quan Lam vẫn còn đang đòi chiếc còi đất sét.

Ta nhét nó xuống dưới gối, bảo chàng muốn lấy thì đợi chân khá hơn, tự mình đến lấy.

Chàng nhìn ta, hồi lâu mới nói: 「Giang Thời La, nàng đúng là người th/ù dai.」

「Có qua có lại thôi. Ai bảo ngài tỉnh lại câu đầu tiên đã hỏi ta mong ngài ch*t bao nhiêu lần.」

9.

Tiệm ở phía nam thành vốn b/án hương liệu, vị trí đẹp nhưng buôn b/án lại bình thường. Ta tốn nửa tháng để sửa mặt tiền thành tiệm điểm tâm, hậu viện để lại cho khách nữ uống trà nghỉ chân, đặt tên là "Thịnh Hương Ký".

Ngày khai trương, Minh Đường dẫn theo bạn bè khuê các đến ủng hộ, nương gửi đến hai xe giỏ hoa, cha đứng ở cửa nhìn một lúc lâu, rồi buông một câu cứng nhắc: 「Biển hiệu viết không tệ.」

Tạ Quan Lam ngồi xe lăn đến, trên đầu gối ôm một chiếc bàn tính.

Ta vừa thấy liền cười: 「Ngài đến kiểm tra sổ sách à?」

「Đến chống lưng cho chưởng quầy.」

「Ai là chưởng quầy?」

「Nàng.」

Ta đẩy chàng đến cạnh cửa sổ, người qua đường liếc mắt một cái là thấy ngay. Tin tức ở kinh thành lan rất nhanh, ai cũng biết Tạ thế tử đã tỉnh, còn đích thân đến chống lưng cho tiệm điểm tâm của phu nhân.

Mẻ bánh quế hoa đầu tiên ra lò, hương thơm bay đến tận đầu phố. Ta bận đến mức chân không chạm đất, Tạ Quan Lam liền thay ta tiếp đón khách khứa. Chàng trước đây từng quản lý hậu cần trong quân đội, xem sổ sách nhanh, nói chuyện cũng không vòng vo.

Có vài vị công tử muốn ghi n/ợ, cười bảo hôm khác thanh toán. Tạ Quan Lam ngước mắt hỏi: 「Tiệc rư/ợu ở tửu lâu của các ngươi, cũng có thể hôm khác thanh toán sao?」

Đám người đó lập tức móc tiền.

Ta bưng khay bánh nướng mới ra, giơ ngón tay cái về phía chàng: 「Tạ thế tử, cái miệng của ngài đúng là đáng giá thật đấy.」

「Vậy nàng định cảm ơn ta thế nào?」

Ta suy nghĩ một chút, nhét một miếng bánh quế hoa vừa ra lò vào miệng chàng. Chàng bị nóng đến nhíu mày, ta cười đến đứng không vững, vội đưa trà mát: 「Xin lỗi, quên mất là nóng.」

Chạng vạng tối đóng tiệm, ta gục lên quầy đếm tiền đồng. Tạ Quan Lam đi đến sau lưng ta, ấn vai ta lại.

「Để mai đếm tiếp.」

「Không được, sổ sách hôm nay phải khớp.」

「Ta đếm thay nàng.」

「Ngài vẫn còn đang b/ệnh mà.」

「Ta đã có thể đi lại rồi.」

Ta quay đầu lại, chiếc xe lăn dừng một bên, chàng vịn vào quầy đứng đó, sắc mặt hồng hào hơn trước rất nhiều. Ta đưa tay ra: 「Vậy thì đỡ ta về đi.」

Chàng sững người một chút, nắm lấy tay ta. Lòng bàn tay rất ấm, vết chai mỏng cọ vào đ/ốt ngón tay ta. Ta không buông ra, theo chàng đi qua con phố dài vừa mới lên đèn.

10.

Việc làm ăn của Thịnh Hương Ký ngày càng khấm khá, Giang gia lại tìm đến cửa.

Khi cha và đích mẫu vào phủ Quốc công, trên mặt chất đầy ý cười, nói muốn đón ta về ở vài ngày. Ta ngay cả trà cũng không sai người bưng lên.

「Nhớ con?」 Ta xoay xoay nắp chén trà, 「Mùa đông năm ngoái phòng con chỉ còn nửa chậu than, Thanh Đoàn đi lĩnh còn bị m/ắng. Lúc đó mọi người đang bận thử áo choàng mới cho tỷ tỷ, đâu có ai hỏi con có lạnh không.」

Cha sa sầm mặt: 「Con nói chuyện với trưởng bối như thế sao?」

「Chỉ nói thế thôi.」 Ta chỉ tay ra cửa, 「Muốn tiền thì viết rõ mục đích ra, đừng vừa mở miệng đã bắt con đi c/ầu x/in thay cho tỷ tỷ. Chuyện của nó ở phủ Thái tử, con không quản được.」

Đích mẫu gi/ận đến run người: 「Tỷ tỷ con chịu ủy khuất, sao con có thể khoanh tay đứng nhìn?」

「Mọi người đi mà khuyên nó.」 Ta đậy nắp trà lại, 「Ngày thay gả, lúc nó đẩy con ra ngoài, cũng đâu có ai hỏi con có nguyện ý hay không.」

Ta gọi quản gia tiễn khách. Cha còn muốn nói thêm, Tạ Quan Lam từ ngoài đi vào, ngồi xuống bên cạnh ta. Chàng không tỏ thái độ khó chịu, chỉ liếc mắt nhìn một cái, cha liền không nói nữa.

Sau khi người đi, chàng hỏi ta: 「Có cần ta đi một chuyến đến Giang gia không?」

「Không cần. Ta đâu có trốn vào góc mà khóc.」

「Sợ nàng quay đầu lại lén lút đ/au lòng.」

Tay cầm trà của ta khựng lại, ta đưa tay nhéo mặt chàng: 「Tạ thế tử, dạo này miệng lưỡi càng lúc càng ngọt rồi đấy.」

Cuối xuân có cung yến, Thái tử phi đích thân mời phủ Quốc công tham dự. Nương vốn muốn từ chối, nhưng ta lại nói muốn đi.

「Giang Lệnh Nghi cũng ở đó. Ta muốn xem xem nó còn dám nhắc chuyện đổi thân phận trước mặt mọi người nữa không.」

Tạ Quan Lam hỏi: 「Ta đi cùng nàng?」

「Ngài đi mệt thì đừng có đổ lỗi cho ta đấy.」

「Ta mang theo xe lăn.」

Tại cung yến, Giang Lệnh Nghi ngồi trong góc, thần sắc tiều tụy. Nó nhìn thấy ta khoác tay Tạ Quan Lam đi vào, chén rư/ợu trong tay khẽ rung lên. Thái tử phi còn khen ngợi công việc kinh doanh của Thịnh Hương Ký, thưởng cho ta một chiếc hộp ngọc.

Giang Lệnh Nghi bỗng đứng dậy: 「Nương nương, thần thiếp có chuyện muốn nói. Thân phận thế tử phu nhân vốn dĩ là của thần thiếp, Giang Thời La năm đó mạo danh thay gả.」

Ta đặt chén rư/ợu xuống, đi đến giữa điện, rút bức thư từ trong tay áo ra.

「Đây là thư tỷ ấy sai người gửi cho con, còn có biên nhận của phòng kế toán.」 Ta đưa thư cho nội thị, 「Tỷ ấy chê thế tử b/ệnh tật, hứa cho con phượng trâm và của hồi môn, bảo con thay tỷ ấy lên kiệu hoa. Chữ là tỷ ấy viết, trên biên nhận cũng có ấn của tỷ ấy.」

Ta nhìn Giang Lệnh Nghi: 「Ngày đó con không bịt miệng tỷ ấy, Giang gia cũng không trói tỷ ấy lên kiệu. Tỷ ấy tự nhận sính lễ phủ Thái tử, tự mình bước vào cửa. Bây giờ thấy Tạ Quan Lam tỉnh lại, liền nói con lừa tỷ ấy. Tỷ tỷ, lời này nói ra, chính tỷ có tin không?」

Nó há miệng, nước mắt rơi xuống.

Ta không đợi nó khóc xong: 「Tỷ không sống nổi với Thái tử, thì đi mà nói với Thái tử. Cửa phủ thế tử, tỷ đừng có mà tơ tưởng nữa.」

Triệu Thừa Cảnh vốn đã chán gh/ét nó, lúc này sắc mặt đen kịt lại.