Nàng làm việc vẫn vội vàng, miệng vẫn không chịu thua, nhưng không còn coi người làm như quân cờ có thể tùy ý vứt bỏ nữa. Nàng đích thân đến xưởng dầu canh lửa, tay bỏng rộp cũng không hé răng. A Đào thỉnh thoảng qua giúp nàng đối chiếu sổ sách, hai người cứ gặp mặt là đấu khẩu, nhưng cũng chẳng thực sự trở mặt.

Ta thì mở rộng Thanh Hòa cước điếm thành "Thanh Hòa Hành". Ngoài vận chuyển hàng hóa, còn nhận áp tải, đại lý, kho bãi. Thím Lỗ góp vốn, Xuân Đậu học được cách viết khế ước, A Đào quản lý mọi sổ sách. Nữ công chúng ta thuê ở bến tàu ngày càng nhiều, có người là góa phụ, có người là tức phụ bị nhà chồng đuổi ra, có người chỉ muốn dành dụm chút của hồi môn, không muốn cả đời phải nhìn sắc mặt người khác mà sống.

Luôn có người đến hỏi, một người đàn bà dựng lên cơ ngơi lớn thế này, không sợ bị người ta bàn tán sao?

Ta mỗi lần đều bảo đối phương nhìn tấm bảng treo trước cửa. Dưới tấm bảng khắc tám chữ: Hàng có nơi đi, người có cơm ăn.

Người khác thích nói gì là miệng của họ. Chúng ta một ngày thanh toán được bao nhiêu tiền hàng, bao nhiêu cô nương nhận được tiền công, đó mới là chuyện thực tế.

Năm Tiểu Hòa tám tuổi, bái một nữ tiên sinh trong thành làm thầy. Con bé học chữ nhanh, luyện quyền cũng không chịu thua kém. Nó luôn nói đợi khi mình lớn lên, sẽ tiếp quản Thanh Hòa Hành, còn muốn mở cước điếm đến tận biên thành.

A Mãn sáu tuổi, thích nghịch gỗ. Nó tháo bánh xe cũ ra rồi lắp lại, làm thành một chiếc xe gỗ nhỏ có thể đẩy đi, suốt ngày chạy theo Xuân Đậu trong sân. Xuân Đậu bị nó quấn lấy không còn cách nào, bèn khắc hai chữ xiêu vẹo lên xe gỗ: Bình An.

Ta đặt chiếc xe nhỏ đó lên vị trí cao nhất trên quầy, không vứt đi.

Nó không đẹp, bánh xe còn kêu cọc cạch, nhưng là món đồ đầu tiên A Mãn làm thành công. Nó từng luôn lo lắng cha không thích mình, giờ đây lại hay cầm những món đồ chơi nhỏ tự làm chạy đến hỏi ta có đẹp không. Ta mỗi lần đều nghiêm túc xem, không hề qua loa với nó.

Một ngày nọ, phu nhân của đồng liêu cũ đến tìm ta. Bà ta từng cười nhạo đôi bàn tay thô kệch của ta trong bữa tiệc, nói ta không xứng với Tạ Văn Châu.

Giờ đây bà ta ngồi ở tiền sảnh Thanh Hòa Hành, uống loại trà rẻ tiền nhất, giọng điệu khách sáo gần như nịnh nọt.

“Chủ tiệm Kiều, lô vải vóc phía đông thành cần gấp đến Giang Nam, ngoài các người ra, không ai dám nhận. Giá cả dễ thương lượng.”

Ta nhận lấy khế ước xem qua một lượt.

“Có thể nhận. Trước tiên thanh toán ba phần tiền cọc, nếu gặp thủy phỉ hoặc quan lộ bị phong tỏa, phí rủi ro tính riêng.”

Bà ta gật đầu liên tục, lúc đi còn không nhịn được nói: “Cô bây giờ thế này, cũng coi như khổ tận cam lai rồi.”

Ta đưa khế ước cho Xuân Đậu lưu trữ.

“Ta không lấy nỗi khổ làm cơm ăn. Nỗi khổ trước kia đã qua rồi, những ngày tháng sau này phải dựa vào chính mình mà giành lấy.”

Bà ta lúng túng bỏ đi.

10.

Lại qua hai năm, bến Liễu Hà xây xong cầu đ/á mới.

Sau khi cầu thông, thương đội qua lại nhiều gấp đôi trước kia. Thanh Hòa Hành m/ua lại một tòa nhà ba gian ở đầu cầu, tiền viện làm hàng, trung viện cho người làm ở, hậu viện để bọn trẻ đọc sách luyện quyền. Thím Lỗ nói tòa nhà này sáng sủa hơn tất cả những căn nhà bà từng thấy thời trẻ, nhất quyết phải treo một tràng pháo đỏ rực trước cửa.

Ngày khai trương, trời nắng đẹp.

Tiểu Hòa mặc bộ đồ ngắn màu nguyệt bạch, đứng trên bậc thềm đối chiếu xe hàng. Con bé giờ đã có thể tự mình đàm phán giá cả với khách thương, gặp kẻ không biết lý lẽ còn biết học ta nhướn mày, chặn họng người ta đến mức không nói được gì. A Mãn ngồi trong sân cải tiến chiếc xe gỗ của mình, bên cạnh chất đầy linh kiện, Xuân Đậu đang giúp nó mài trục gỗ.

Tần Tri Vi gửi đến một xe xà phòng mới chế. Xưởng của nàng đã có chút danh tiếng, chuyên làm loại xà phòng cứng bền rẻ cho phu thuyền giặt giũ. Nàng đứng cạnh xe, mặt bị nắng chiếu đến hơi đỏ, vẫn thích mặc bộ đồ tay ngắn gọn gàng.

“Chủ tiệm Kiều, xe này tính giá cũ. Nếu nàng còn ép giá ta thêm một văn, ta sẽ đi tìm bến tàu khác b/án.”

Ta nhận hóa đơn, cười nói: “Chủ xưởng Tần, tiền thuê kho tháng trước nàng còn chưa thanh toán đấy.”

Mặt nàng đen lại, quay người đi tìm A Đào tính sổ. A Đào thong thả mở sổ sách, cố tình lật thêm mấy trang. Trong sân cười vang một mảnh.

Buổi chiều, thím Lỗ bưng bát canh nóng đi tới, nói ở bến tàu có một người lạ cứ đứng từ xa nhìn, trông giống Tạ Văn Châu lưu đày trở về.

Ta ngẩng đầu nhìn về phía đầu cầu.

Người qua kẻ lại tấp nập, kẻ gánh hàng, người đá/nh xe, người b/án hoa, mỗi người đều bôn ba vì cuộc sống của riêng mình. Bên cầu quả thực có một người đàn ông g/ầy gò đứng đó, y phục cũ đến mức không nhìn ra màu gốc. Hắn đứng từ xa nhìn tấm biển Thanh Hòa Hành, không hề tiến lại gần.

Ta chỉ nhìn một cái, rồi cúi đầu húp canh.

Trong canh cho măng chua Xuân Đậu mới muối, chua đến mức trán người ta lấm tấm mồ hôi. Tiểu Hòa chạy vào, nói thương đội từ phía bắc đến thiếu mất hai chiếc xe, hỏi ta nên điều phối thế nào. A Mãn ôm chiếc xe gỗ đã cải tiến, muốn ta xem nó có vượt qua được ngưỡng cửa không.

Ta đặt bát xuống, trước tiên nhận lấy chiếc xe gỗ của con trai, đẩy một vòng trên đất. Bánh xe lăn rất vững, lúc vượt qua ngưỡng cửa chỉ khẽ xóc nhẹ một cái.

Tiểu Hòa trải hóa đơn thương đội trên bàn đ/á, chỉ vào hai dòng chữ nói: “Nương, xe họ thiếu là xe chở dược liệu, không thể phơi nắng lâu. Kho Nam viện còn chỗ trống, con bảo người chuyển hàng khác đi trước, được không ạ?”

Ta xem hóa đơn, rồi nhìn chóp mũi bị nắng chiếu đỏ của con bé.

“Được. Con đi tìm thím Lỗ mượn hai người, nói với khách thương, phí kho vẫn như cũ, hôm nay không tăng giá.”

“Tại sao không tăng ạ?” A Mãn ngồi bên cạnh, nghiêm túc hỏi: “Họ đang rất gấp.”

Ta chỉnh thẳng chiếc xe gỗ của nó.

“Việc gấp có thể giúp, không thể thừa cơ trục lợi. Lần sau họ gặp chuyện gấp khác, mới nhớ đến việc tìm chúng ta trước.”

Tiểu Hòa đáp dõng dạc, ôm hóa đơn chạy ra tiền viện. Chạy được hai bước, con bé lại quay lại, hôn lên mặt ta một cái, cười lộ ra hai chiếc răng khểnh.

“Nương, sau này con cũng muốn làm chủ tiệm giống như nương.”

Ta vươn tay chỉnh lại dải băng buộc tóc bị gió thổi lệch cho con bé.

“Con có thể làm chủ tiệm tốt hơn nương.”

A Mãn nghe thấy, không chịu thua kém, ôm chiếc xe gỗ chạy vào sân.

Xuân Đậu đứng dưới hành lang cười, vươn tay giúp nó dẹp chiếc giỏ trúc chắn đường.

Mấy cô nương mới đến hậu viện đang học tính sổ theo A Đào, tiếng bàn tính vang lên giòn giã nối liền một dải.

Ngoài sân, gió thổi qua lá cờ mới treo, ba chữ Thanh Hòa Hành trải dài thẳng tắp dưới ánh mặt trời.

Xe hàng nối đuôi nhau tiến vào cầu đ/á, tiếng vó ngựa giẫm vỡ màn mưa tàn của ngày cũ.

Ta ngoái đầu nhìn về phía cầu, nơi đó đã trống không.

Bát canh trong tay vẫn còn nóng, trong sân có người gọi ta đi kiểm hàng.

Tiểu Hòa khoác tay ta, A Mãn ôm xe gỗ theo sau, bước chân ba người giẫm trên những viên gạch xanh mới lát, tiếng động rất nhẹ, cũng rất vững vàng.

Ta dắt Tiểu Hòa, A Mãn ở bên cạnh, bước qua ngưỡng cửa cao, tiến về phía những con người đang bận rộn khắp sân.